“Thẩm Trì Thanh, phải chăng ngươi sắp đi rồi?”

Hắn khựng tay một chút.

Không đáp lời ta.

Ta đã biết được câu trả lời của hắn.

Thẩm Trì Thanh vốn là trung thần, dù tiên đế từng muốn lấy mạng hắn, nhưng hắn vẫn chọn phò tá tân đế, hộ vệ Đại Yên.

Hôm nay ra phố b/án đậu hũ, ta còn nghe được tin Việt Vương tạo phản.

Chẳng lẽ Thẩm Trì Thanh không biết?

Hắn quay lưng về phía ta.

Không ngoảnh lại nhìn.

“Thẩm Trì Thanh, ta có thứ muốn đưa cho ngươi.”

Ta không khuyên can hắn, chỉ đem chiếc ngọc bội trước đây hắn gửi ta b/án trả lại.

Nhìn thấy ngọc bội, sắc mặt hắn phức tạp.

Ta cười: “Vật này hẳn rất quan trọng với ngươi, nay coi như vật quy nguyên chủ.”

Thuở ấy Thẩm Trì Thanh ngay cả mạng sống còn không dám chắc.

Ấy vậy mà hắn vẫn gìn giữ viên ngọc bội này.

Giờ đây, ta lại trả nó về cho hắn.

Đêm ấy im lặng, hắn nằm ngoài hiên, ta nằm trong buồng.

Chẳng biết lúc nào ta thiếp đi.

Sáng hôm sau, bên gối xuất hiện một chiếc ngọc bội.

“Vật này tặng cho nàng.”

Thẩm Trì Thanh giọng bình thản.

Ta không hiểu ý hắn.

Vốn định không nhận, nhưng dù nói cách nào hắn cũng không lấy lại.

Ta ép trả.

Hắn không thèm nhìn, thẳng tay ném ngọc bội ra cửa.

Suýt chút nữa ta không đỡ kịp.

Hắn: “Nếu nàng không muốn nhận, vật này cũng không cần tồn tại nữa.”

Nghe lời hắn, ta suýt bật cười vì cái lý lẽ cường đạo ấy.

Bực bội.

Lạnh mặt gói đậu hũ đi b/án.

Thầm nghĩ tối về nhất định phải m/ua củ cải - thứ hắn gh/ét nhất.

Nhưng khi trở về, trên bàn chỉ còn mâm cơm nóng.

Căn nhà trống vắng, chẳng còn bóng người thứ hai.

Thẩm Trì Thanh đã đi rồi.

Gió đi không vết.

Nơi này lại chỉ còn mỗi ta.

7.

Dù thế nào, người ta vẫn phải sống.

Chỉ là ta không cần làm ba khuôn đậu mỗi ngày.

Thấm thoát đã gần đến mồng tám tháng Chạp.

Ta làm xong khuôn đậu cuối cùng năm nay.

“Hoa Nhi, người anh họ của con đâu rồi? Sao dạo này chẳng thấy bóng dáng?”

Bà lão hàng xóm giúp ta thu xếp đồ đạc.

“Anh ấy về quê rồi.”

Ta viện cớ Thẩm Trì Thanh về quê ăn Tết, sẽ không quay lại.

Bà lão tiếc nuối: “Tiếc thật, vừa có người bầu bạn với con bé, giờ lại đi...”

Ta không nghe hết lời bà.

Cầm tiền b/án đậu hôm nay ra phố m/ua năm loại đậu.

Chuẩn bị về nấu cháo lạp bát.

Lạp bát mà không ăn cháo thì như chưa qua lạp bát.

Ta cẩn thận vo đậu.

Khói bếp tỏa nghi ngút, lửa trong lò đỏ rực.

Mùi đậu thơm lừng.

“Thơm quá, không biết cô nương có thể cho ta bát cháo lạp bát?”

Bên tai vang lên giọng nói quen thuộc.

Quay lại, ta gặp đôi mắt đen láy.

Thẩm Trì Thanh nhìn ta đầy vẻ cười.

Hắn nói: “Ta phi ngựa tốc hành, lát nữa phải đi ngay, xin một bát cháo sưởi ấm được chăng?”

Ta khẽ đáp: “Được.”

Ta bỏ thật nhiều đường.

Cháo lạp bát ngọt lịm, đậu nở bùi.

Thẩm Trì Thanh uống ba bát lớn.

Hắn hỏi: “Ta sắp về kinh, nàng có muốn đi cùng không?”

Ta nghĩ nhiều lắm.

Nghĩ đến bà lão hàng xóm, nghĩ đến hạt giống đã chuẩn bị, ruộng đất chờ cày xới, đậu chưa làm xong.

Ngoài trời gió tuyết gào thét, trong nhà ngọn đèn dầu chập chờn, chỉ nghe tiếng thở nhẹ của hai chúng ta.

“Thôi.”

Ngón tay ấn vào mép bát, ta nhìn hắn nở nụ cười: “Tiểu tướng quân, nếu ta đi rồi, đậu hũ của ta sao đây? Ta còn phải làm đậu hũ mà.”

Hắn quay mặt đi, không nói thêm lời nào.

Trước khi rời, hắn để lại cho ta năm mươi lạng bạch ngân.

Còn dặn nếu sau này gặp khó khăn, cứ tìm hắn.

Hắn nói thêm, sắp có biến động, ta nhất định phải bảo trọng.

Ta nhìn hắn phi ngựa đi, tấm bào đỏ bay phần phật trong gió.

Người và ngựa là vệt sáng duy nhất giữa trời đất trắng xóa.

Bóng hắn dần khuất sau gió tuyết.

Mọi việc diễn ra đúng như lời Thẩm Trì Thanh, ngày càng bất ổn.

Nhưng những xáo trộn ấy tạm lắng xuống dưới không khí Tết Nguyên Đán.

Dấu hiệu rõ nhất là mỗi lần ta ra phố m/ua đồ Tết.

Ông thầy thơ trong quán trà luôn kể chuyện kinh thành.

Nghe tin tức về Thẩm Trì Thanh, ta bất giác lắng nghe.

Họ bảo:

“Cục diện nay sắp đổi thay, ai ngờ tướng quân họ Thẩm không ch*t, hoàng đế còn minh oan cho ông ta.”

“Kinh thành giờ căng thẳng lắm, trước Việt Vương kh/ống ch/ế thiên tử, giờ tướng quân họ Thẩm rõ ràng bảo hoàng.”

“Nghe nói chính Việt Vương h/ãm h/ại tướng quân họ Thẩm năm xưa...”

Ta kéo ch/ặt áo, không nghe thêm.

Nhanh chân về nhà.

Chiều tối tuyết lại rơi.

Liền mấy ngày không ngớt.

Đến tiểu niên, tuyết mới tạnh.

8.

Mấy ngày nay củi trong nhà sắp hết.

Ta vào núi nhặt củi.

Trời xám xịt, ta không dám ở lâu.

Giữa trưa đã vội về làng.

Lòng tính toán tối nay gói bánh chẻ, mang sang biếu bà hàng xóm ít.

Nhưng tương lai vốn khó lường.

Vừa tới lưng chừng núi.

Ta đã thấy phía làng bốc ch/áy dữ dội, lửa đỏ nhuộm nửa bầu trời, xóa nhòa ranh giới thiên địa.

Làng xóm im lìm, chỉ còn mùi m/áu nồng nặc cùng đất ch/áy đen dưới tuyết.

“Hoa Nhi, chạy đi, man tử đ/á/nh tới rồi.”

Bà hàng xóm nằm trên tuyết, thoi thóp hơi tàn.

Tiểu Diệp thôn, ba trăm lẻ tám nhân khẩu, trừ ta, không ai sống sót, đều ch*t dưới lưỡi đ/ao.

Chẳng ai giải thích cho ta chuyện gì đã xảy ra.

Ta nghiến răng cõng tất cả th* th/ể dân làng vào một chỗ, châm lửa hóa thành tro tàn.

Sau đó, ta nắm một vốc đất ch/áy, một nắm hạt giống.

Vác hành lý, trong đêm tiểu niên bắt đầu hành trình chạy trốn.

Ta vẫn nhớ lời Thẩm Trì Thanh dặn.