Chương 1 (Thượng)

Phố chợ Hà Đan mãi ồn ào náo nhiệt. Trống Đông thị vừa điểm, khách mặc vải thô trong quán rư/ợu đã nâng chén; trẻ con Tây hạng từ lâu đuổi nhau hò hét, cuốn lên màn bụi mịt m/ù. Thành này gánh trên mình vinh quang cùng nỗi bất an của nước Triệu, cũng giấu trong góc tối những nỗi đ/au không ai hay biết.

Một đứa trẻ g/ầy gò, gương mặt còn non nớt, bị mấy đứa cùng trang lứa vây kín. Nó dựa lưng vào tường, người đầy bụi, trong mắt ánh lên vẻ vừa ngoan cường vừa h/oảng s/ợ. Đứa trẻ này tên Doanh Chính. Với người khác, nó chỉ là đứa trẻ ngoại bang thân phận mờ ám, nhưng trong thâm tâm, nó hiểu mình là vương tôn nước Tần, dòng m/áu vốn không đáng bị s/ỉ nh/ục nơi đây.

"Đánh nó! Đồ chó má nhà Tần!" Thiếu niên nước Triệu cầm đầu vung tay đ/ấm. Doanh Chính dùng tay che mặt ch/ặt cứng, vẫn bị một cú đ/á ngã vật xuống đất. Sỏi đ/á cào xước đầu gối, nó nghiến răng không để nước mắt rơi. Cha đang tranh quyền ở Tần quốc, mẹ Triệu Cơ chìm đắm trong mối qu/an h/ệ rối rắm với quyền thần, không ai sẽ đến c/ứu nó.

Nó phẫn nộ, nó x/ấu hổ, nó c/ăm gh/ét chính bản thân bất lực này.

Ngay lúc ấy, một tiếng quát trong trẻo vang lên: "Dừng tay lại!"

Đám người bỗng dạt sang hai bên, một thiếu nữ tóc tết hai bím bước tới. Nàng mặc áo xanh vải mộc, tay xách giỏ th/uốc nhỏ, mày ngài mắt phượng nhưng toát lên vẻ lạnh lùng không thể chối cãi. Đó là Hạ Ngọc Phòng, con gái thần y Hạ Vô Thả. Lũ trẻ nước Triệu nhìn nhau ngơ ngác, danh tiếng con gái thần y ở Hà Đan rất có uy tín. Dù trong lòng bất mãn, chúng không dám đối đầu trực diện, đành lầm bầm rời đi. Doanh Chính co quắp dưới đất, toàn thân đ/au đớn, khi ngẩng đầu nhìn thấy nàng, trong lòng bỗng ấm lên.

"Sao ngươi không phản kháng?" Hạ Ngọc Phòng ngồi xổm xuống, lấy từ giỏ th/uốc ra thảo dược, thành thạo x/é nhỏ đắp lên vết thương đầu gối nó. Giọng nàng trong trẻo nhưng mang theo trách móc. Doanh Chính khản giọng: "Ta... đ/á/nh không lại."

Hạ Ngọc Phòng mím môi cười, trong ánh mắt thoáng chút thương cảm. Đứa trẻ này trầm lặng hơn bạn cùng tuổi, đáy mắt ẩn hiện sự đề phòng và cô đ/ộc. Nàng không hỏi thêm, chỉ khẽ nói: "Sau này nếu chúng còn b/ắt n/ạt ngươi, cứ đến tìm ta."

Doanh Chính sững người. Từ khi hiểu chuyện đến giờ, nó chưa từng nghe lời nào như thế. Mẹ đắm chìm trong hưởng lạc và âm mưu của mình, cha ở tận nước Tần, bóng dáng Lã Bất Vi khắp nơi. Không ai nói sẽ bảo vệ nó. Cho đến hôm nay.

Hạ Ngọc Phòng băng bó vết thương cho nó, đưa tay kéo nó đứng dậy. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng kiên định ấy khiến thứ gì đó lâu ngày vắng bặt trong lòng nó chợt rung động. Khoảnh khắc ấy, nó biết mình đã gặp ánh sáng trong số phận.

Ngày tháng dần trôi, Doanh Chính và Hạ Ngọc Phòng ngày càng thân thiết trên những con phố nhỏ. Nàng dẫn nó lên núi hái th/uốc, giảng giải tên gọi và công dụng từng loại rễ cỏ. Nó lặng nghe, lần đầu tiên trong mắt không chỉ còn lạnh giá. Thi thoảng nàng chê nó vụng về, Doanh Chính không gi/ận, chỉ thấy lòng tràn ngập hơi ấm.

Nhưng khi đêm khuya thanh vắng, Doanh Chính vẫn gi/ật mình tỉnh giấc. Nó mơ thấy mình bị người đuổi bắt, mơ thấy bóng mẹ cùng người đàn ông lạ, mơ thấy cha bỏ đi xa. Tỉnh dậy, nước mắt đã thấm ướt góc gối. Nó không dám nói với ai, ban ngày chỉ giả vờ như không có chuyện gì.

Chỉ nụ cười của Hạ Ngọc Phòng có thể xua tan chút bóng tối trong lòng nó. Nàng tựa làn gió xuân nơi hoang dã, khẽ vuốt ve tâm h/ồn đầy thương tích của nó. Lần đầu tiên trong lòng Doanh Chính dâng lên khát khao: Nó muốn trở nên mạnh mẽ, không còn bị người khác b/ắt n/ạt, muốn một ngày có thể đứng bên nàng đường hoàng chính đại.

Nhưng nó không dám thốt ra. Nó hiểu rõ thân phận mình là bí mật, là xiềng xích. Vì thế nó chọn im lặng, ch/ôn sâu tình cảm này vào tận đáy lòng.

Đường phố Hà Đan vẫn tấp nập, nhưng Doanh Chính cảm thấy thế giới đã khác. Bởi nó biết, trong thành thị lạnh lùng này, ít nhất có một người sẵn sàng đỡ đò/n thay nó, đưa tay kéo nó đứng dậy.

Chương 1 (Hạ)

Bầu trời Hà Đan luôn thất thường. Ban ngày, nắng xuyên qua tường cao, chiếu trên phiến đ/á xanh, in bóng lũ trẻ đuổi nhau; nhưng khi màn đêm buông xuống, cả thành phố như bị mây đen nặng nề bao phủ, đ/è đến ngột thở. Doanh Chính thường thẫn thờ trong đêm, nằm trên giường hẹp, nghe tiếng chó sủa ngoài cửa sổ cùng ồn ào từ quán rư/ợu xa xa, trong lòng hiện lên điệp khúc nụ cười ban ngày của Hạ Ngọc Phòng.

Nụ cười ấy trong trẻo mà kiên định, hoàn toàn khác biệt với sự giả dối và u ám xung quanh nó. Ánh mắt mẹ Triệu Cơ đầy toan tính, khóe miệng Lã Bất Vi luôn nở nụ cười lạnh lẽo kín đáo, cha Tử Sở ở tận nước Tần xa xôi, không rảnh quan tâm. Những người quanh nó không một ai chân thành. Duy chỉ Hạ Ngọc Phòng, nụ cười nàng giản đơn, chân thật, tựa ngọn đèn trong đêm đông.

Doanh Chính bắt đầu lén theo nàng. Khi Hạ Ngọc Phòng xách giỏ th/uốc ra ngoại ô, nó luôn đứng cách vài bước, lặng lẽ dõi theo bóng lưng nàng. Lúc nàng cúi xuống hái th/uốc, ánh nắng rơi trên tóc mai, lấp lánh như sợi vàng. Doanh Chính ng/ực nóng ran, nhưng không dám lại gần, chỉ có thể khắc hình ảnh ấy vào tim.

Cho đến một ngày, Hạ Ngọc Phòng quay đầu lại, trừng mắt tinh nghịch: "Sao ngươi cứ theo ta?" Doanh Chính gi/ật mình, mặt đỏ bừng, mãi sau mới ấp úng: "Ta sợ một mình ngươi gặp nguy hiểm."

Hạ Ngọc Phòng khúc khích cười, tiếng cười trong trẻo xua tan vắng lặng thung lũng. Doanh Chính cúi đầu, tai đỏ rực. Khoảnh khắc ấy, lần đầu nó cảm thấy mình không cô đơn.

Thế nhưng hiện thực không vì thế mà thay đổi. Doanh Chính vẫn bị lũ trẻ nước Triệu b/ắt n/ạt, vẫn bị người ta ch/ửi là "đồ chó má nhà Tần". Chỉ khác là giờ đây nó không còn cô đ/ộc chống đỡ. Mỗi khi rơi vào cảnh khốn cùng nhất, Hạ Ngọc Phòng luôn đứng bên nó, dùng thân hình nhỏ bé che chở cho nó khỏi á/c ý.

Doanh Chính dần học cách phản kháng. Nắm đ/ấm tuy nhỏ, nhưng vì h/ận ý tích tụ lâu ngày mà trở nên vô cùng mạnh mẽ. Lần đầu hạ gục đối thủ, trên mặt nó không có niềm vui chiến thắng, chỉ có vẻ lạnh lùng đầy á/c ý.