Hoàng đế Sùng Trinh vẫn ôm lòng ảo tưởng. Hắn tự nhủ: "Nạn Thổ Mộc xưa, tông phiên còn có thể xuất binh; nay trẫm hiệu triệu, lẽ nào thiên hạ không còn trung thần dũng sĩ?" Trong ánh mắt hắn lấp lánh thứ hy vọng gần như cuồ/ng tín.

Thế nhưng, những thái giám trong nội cung lắc đầu ám thị. Họ rõ hơn ai hết, phiên vương các địa phương đã sớm sinh lòng đề phòng, ai dám đến kinh thành chẳng khác tự tìm đường ch*t. Tướng sĩ cũng vậy, từ sau cái ch*t của Viên Sùng Hoán, không còn ai dám hết lòng c/ứu viện kinh sư. Hai chữ "c/ứu giá" giờ đây chỉ còn là trò chơi chua chát.

Tin dữ bên ngoài thành ngày càng cấp bách. Có kẻ đồn Ngô Tam Quế đã nhận chiếu bắc tiến, nhưng tốc độ cực chậm, dường như đang chờ đợi thời cơ. Lại có người nói quân Sơn Tây đã chỉnh tề trang bị, nhưng vì lương thảo không đủ nên dừng bước.

Sùng Trinh mỗi ngày đều lên chỗ cao nhất Ngọ Môn, đưa mắt nhìn về phía tây, như muốn thấy cờ hiệu c/ứu giá phất phới trong gió. Hắn nói với cận thần: "Trẫm tin chẳng bao lâu nữa viện quân sẽ tới, kinh sư yên ổn rồi." Giọng điệu kiên quyết, nhưng ngay chính hắn cũng nghe ra chút gì đó hư huyễn.

Một ngày tháng ba, gió tuyết nổi lên bất ngờ, gió bắc gào thét. Trong hoàng thành, tin cấp báo truyền đến: "Giặc Lý đã tới Xươ/ng Bình!" Trong điện, quần thần quỳ la liệt, không ai dám lên tiếng hiến kế. Sùng Trinh trợn mắt gi/ận dữ, quát lớn: "Quân c/ứu giá ở đâu?" Không ai đáp lời, chỉ có gió lạnh ùa vào đại điện, thổi tàn ngọn nến lay lắt.

Khoảnh khắc ấy, hắn cuối cùng đã hiểu, thứ mình khắc khoải mong chờ bấy lâu chỉ là ảo ảnh phù du.

Đêm khuya tĩnh lặng, hắn một mình ngồi hướng về Núi Than, im lặng không nói. Bên tai như văng vẳng tiếng tổ tông các đời, lại như có tiếng khóc than của bách tính. Sùng Trinh lẩm bẩm: "Trẫm không phải vua mất nước, cớ sao chúng phản thân ly?" Giọt lệ rơi trên long án, thấm ướt nửa trang chiếu chỉ.

Hôm sau, hắn vẫn triệu mở triều hội, vẫn cao giọng hô hào "c/ứu giá", vẫn yêu cầu thiên hạ chung sức phù trợ Đại Minh. Nhưng tất cả đều biết, đây chỉ là sự ngoan cố cuối cùng của hoàng đế, là tiếng kêu bi thương của kẻ cô thần trên đường cùng.

Triều đình cô lập, c/ứu giá đã thành ảo giác. Bánh xe lịch sử ngh/iền n/át tất cả trong tiếng gầm thét, không ai có thể ngăn cản.

Chương 8: Đêm Ở Núi Than – Vì Sao Cuối Cùng Chỉ Có Thể Một Mình Đón Nhận Cái Ch*t

Bầu trời kinh sư trĩu nặng u ám, ánh lửa ngoài thành nhuộm đỏ màn đêm như ngọn cờ báo tang của ngày tận thế. Hoàng hôn ngày mười chín tháng ba, trong ngoài cung thành không một tin tức về viện quân, tiếng kèn quân của Lý Tự Thành đã vọng vào Tử Cấm Thành. Vệ sĩ trước điện mặt mày tái nhợt, ánh mắt nào cũng lờ đờ, như chỉ chờ tiếng trống cuối cùng vang lên là sẽ tứ tán chạy trốn.

Hoàng đế Sùng Trinh đơn đ/ộc đứng dưới thềm Càn Thanh Điện, tay nắm ch/ặt Thượng Phương Bảo Ki/ếm. Mấy năm qua, hắn ch/ém gi*t vô số công thần, dẹp tan bao cuộc đảng tranh, giờ đây lại không ai chịu vì hắn mà liều ch*t. Trong lòng hắn rõ như ban ngày, tất cả đã đến hồi kết thúc.

Cung nữ quỳ đầy thềm đan, tiếng khóc nghẹn ngào. Hắn quát lớn: "Tất cả lui xuống! Trẫm không muốn thấy bộ mặt nô lệ của các ngươi!" Mọi người h/oảng s/ợ dập đầu liên tục, nhưng không dám đứng dậy. Lòng Sùng Trinh như d/ao c/ắt, quay người bước vào nội điện, thấy Hoàng hậu Chu thị cùng hai công chúa Trường Bình, Chiêu Nhân quỳ trước long sàng, mặt đẫm lệ. Giọng hắn r/un r/ẩy: "Quốc gia đã không thể c/ứu vãn, trẫm không thể để các nàng chịu nhục." Nói rồi, hắn rút ki/ếm đ/âm thẳng vào hai công chúa. Trường Bình công chúa thét lên một tiếng, m/áu b/ắn đầy áo phượng, ngã xuống hôn mê; Chiêu Nhân công chúa tắt thở ngay tại chỗ. Hoàng hậu Chu thị ôm con gái khóc thảm thiết, nhưng không dám ngăn cản. Sùng Trinh chỉ cảm thấy đầu óc ù đi, thanh bảo ki/ếm trong tay suýt rơi xuống.

Đêm càng về khuya, hắn khoác lên mình chiếc áo trắng tang tóc, đầu đội mũ có tua. Không long bào, không loan giá, hắn giống như một tù nhân sắp bước lên đoạn đầu đài. Hắn một mình bước ra khỏi cung môn, bên cạnh chỉ có hai ba thái giám r/un r/ẩy cầm đèn theo hầu. Ánh đèn lay động trong gió, in bóng con đường cung điện thành những hình th/ù q/uỷ dị.

Từng bước chân hướng về Núi Than, gió lạnh quất vào mặt như d/ao cứa. Hắn ngoái nhìn Tử Cấm Thành, ánh đèn thưa thớt, vương quốc vạn thặng năm nào giờ trống rỗng như cái x/á/c không h/ồn.

Lên tới đỉnh Núi Than, hắn dừng chân dưới gốc cây hòe già. Cành cây khúc khuỷu như hình rồng gỗ cuộn mình. Sùng Trinh khẽ thì thầm: "Trẫm không mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông dưới suối vàng." Tiếng nói nhỏ nhẹ bị gió đêm cuốn đi xa.

Hắn cởi chiếc đai lưng, buộc lên cành cây, ngón tay r/un r/ẩy vẫn không quên chỉnh lại mũ miện. Hắn nói với thái giám theo hầu: "Các ngươi có thể đi, không cần phải ch*t theo. Trẫm cả đời chăm lo việc nước, lại đến nông nỗi này, là ý trời hay lòng người vậy?" Bọn thái giám khóc lạy dưới đất, không dám đáp lời.

Sùng Trinh nhắm mắt, trong đầu lóe lên quá khứ - khí thế hừng hực khi mới lên ngôi, khoái cảm khi ch/ém gi*t Ngụy Trung Hiền, do dự khi xử trảm văn võ, cùng ánh mắt khát khao mỗi lần nhìn ra ngoài thành: mong quân c/ứu giá xông pha bụi đất mà đến. Nhưng cuối cùng, chẳng có gì cả.

Hắn thở dài, quàng sợi dây vào cổ, chân đ/á mạnh, bóng người lắc lư dưới ánh trăng. Gió đêm lướt qua Núi Than, mang theo lời thì thầm dang dở: "Trẫm không phải vua mất nước, cớ sao chúng phản thân ly..."

Bình minh hôm sau, dân chúng vào núi ki/ếm củi thấy th* th/ể hoàng đế treo dưới cây, áo trắng đã thấm đẫm sương đêm, khuôn mặt tiều tụy cứng đờ. Kẻ òa khóc, người lặng lẽ quỳ lạy, cũng có kẻ quay đầu bỏ đi. Vị hoàng đế cuối cùng này đã dùng cách thức một mình đón nhận cái ch*t để khép lại chương cuối cùng cho triều đại Đại Minh.

Trong Tử Cấm Thành, kim loan điện trống không, quân c/ứu giá chẳng bao giờ xuất hiện. Lịch sử lật sang trang mới, chỉ để lại một đế đô đầy thương tích cùng bóng hình lạnh lẽo trên Núi Than.