Hứa Đô khoác áo tang trắng, tay cầm gậy chống, đoàn người đưa tiễn uốn lượn như một con rắn trắng băng qua cánh đồng. Dân chúng mười phương tám hướng đều đến tiễn biệt, khăn tang quấn đầu, tiếng khóc vang trời. Đáng lẽ đây là lúc con cháu hiếu thuận, nhưng trong bối cảnh thời cuộc ngầm sóng dữ, lại trở thành tín hiệu đ/áng s/ợ nhất trong mắt quan phủ.

Huyện lệnh Diêu Tôn Phỉ trong công quán lạnh lùng đứng nhìn, trong lòng tính toán: "Họ Hứa này tổ tiên tuy hiển hách, nay chỉ là một hàn lâm, lại có thể hô hào bạn bè kéo theo vạn người. Nếu không phải mưu đồ phản nghịch, sao có thể thế này?" Người bên cạnh nhắc chỉ là tang lễ, Diêu Tôn Phỉ lại cười lạnh: "Khăn trắng quấn đầu, chính là quân kỳ; tiếng khóc vang dậy, chính là hiệu lệnh. Kẻ này không trừ, tất thành họa lo/ạn sau này."

Kỳ thực trong lòng Hứa Đô không có ý gì khác. Hắn từng theo học các danh sĩ Giang Nam, lòng đầy hoài bão, câu thường nói nhất chính là "hưng vo/ng thiên hạ, thất phu hữu trách". Nhưng ý thức trách nhiệm này một khi bị xuyên tạc, liền trở thành tội danh "kết đảng mưu phản".

Tin đồn dần lên, đầu tiên là Điển sử dâng sớ vu cáo Hứa Đô ngầm kết giao tráng sĩ, muốn nhân quốc nạn tự lập. Sau đó, Diêu Tôn Phỉ lại mượn cớ quân nhu, ép đòi vạn lạng bạch ngân. Nhà Hứa Đô tuy giàu có, nhưng tuyệt đối không đủ sức đáp ứng. Hắn ba lần khẩn cầu, chỉ đổi lấy tiếng quát lạnh lùng: "Không nộp bạc, thì nộp đầu!"

Bạn bè, hào phú trong làng khuyên hắn cúi đầu, nhưng dòng m/áu ngoan cường trong lòng hắn cuối cùng bùng n/ổ. Sau đó, hàng ngàn dân chúng vẫn tụ tập trước cổng nhà họ Hứa, khẩu hiệu chấn động. Có người đề nghị: "Quan bức dân phản, chi bằng suy tôn Hứa công làm thủ lĩnh, trừ khử tham quan!" Tiếng hô này như tia lửa rơi vào đám cỏ khô, trong chớp mắt bùng ch/áy. Trong đêm tối, dân chúng đầu quấn khăn trắng giơ cao đuốc, tụ thành đội ngũ. Họ không phải binh sĩ tinh nhuệ, nhưng trong lòng đầy phẫn nộ và bi thương. Kẻ cầm cuốc, người vác gậy, thậm chí có kẻ tay không. Hứa Đô thấy thế cục đã không thể c/ứu vãn, trong lòng hiểu rõ một khi đã giương cung thì không đường quay lại. Hắn ngẩng nhìn trời, khẽ thì thầm: "Nếu thật sự phải như thế, vậy hãy vì dân làng đòi lại công bằng vậy."

"Bạch Đầu Quân" từ đó ra đời.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ liên tiếp hạ các huyện Đông Dương, Phổ Giang, quan lại nghe tin bỏ chạy, dân chúng ra nghênh đón. Trên thành treo cao không phải long kỳ hoàng đế, mà là tấm vải trắng. Phủ Kim Hoa từng bị vây khốn, tình thế đột nhiên chấn động.

Tin tức truyền đến kinh thành, Hoàng đế Sùng Trinh nổi trận lôi đình. Điều hắn kiêng kỵ nhất chính là "dân binh". Trong mắt hắn, dân chúng một khi cầm vũ khí thì không khác gì "lo/ạn đảng". Dù khẩu hiệu có chính nghĩa đến đâu cũng phải trấn áp. Trong triều cũng không ai dám biện bạch cho Hứa Đô. Suy cho cùng, từ khi họa Đông Lâm đảng nổi lên, hai chữ "kết xã" đã thành đại tội.

Tuần án Chiết Giang Tả Quang Tiên tiếp chỉ lập tức hạ lệnh vây quét. Bạch Đầu Quân tuy đông nhưng không lương thực không vũ khí, chiến đấu không lâu đã tan vỡ. Hứa Đô dẫn quân rút về giữ núi Tử Vi, dựa vào hiểm địa cố thủ. Trong núi rừng, khói bếp thưa thớt, tiếng khóc lẫn tiếng tù và. Lúc này, bạn cũ của Hứa Đô là Trần Tử Long phụng mệnh vào núi khuyên hàng. Hai người ngồi đối diện trong ngôi miếu hoang, đèn lửa lay động. Trần Tử Long mặt đầy hổ thẹn nói: "Huynh trưởng, việc này nếu kéo dài ắt thành đại họa. Vương Tuần phủ hứa chỉ cần giải tán quân chúng, sẽ bảo toàn tính mạng cho huynh." Hứa Đô trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Nếu thật sự có thể tránh được m/áu dân đổ, ta ch*t một thân có hề gì?" Thế là hắn ra lệnh giải tán Bạch Đầu Quân, dẫn hai trăm người buông tay đầu hàng.

Nhưng hắn đã đ/á/nh giá thấp sự tà/n nh/ẫn của quyền lực. Lời hứa của Vương Tuần phủ nhanh chóng bị phủ nhận, Diêu Tôn Phỉ khăng khăng buộc tội "mưu phản", Tả Quang Tiên cũng chọn bênh vực đồng hương. Chưa đầy mấy ngày, Hứa Đô cùng sáu mươi tư thuộc hạ bị giải đến pháp trường. Ánh đ/ao lạnh lẽo, m/áu tóe lên vải trắng, Bạch Đầu Quân từ đây diệt vo/ng.

Trần Tử Long đứng bên ngoài pháp trường, nhìn những chiếc đầu lần lượt rơi xuống, lòng đ/au như d/ao c/ắt. Hắn biết mình đã thành kẻ lừa bạn, nhưng bất lực không làm gì được. Sau này tuy vì "có công khuyên hàng" được thăng chức, nhưng không còn mặt mũi nào đối diện vo/ng linh bạn cũ, cuối cùng chọn treo mũ từ quan.

Dân gian lưu truyền bài ca d/ao: "Bạch đầu như tuyết, m/áu nhuộm Giang Nam. Muốn trừ tham quan, lại thành lo/ạn đảng." Tiếng hát này bay qua cánh đồng, bay vào tận đáy lòng dân chúng.

Người ta đã hiểu ra, trong triều đại này, dân chúng nếu tự phát cầm vũ khí, dù động cơ có trong sáng đến đâu, cuối cùng cũng sẽ bị coi là phản tặc.

Hoàng đế Sùng Trinh trong cung nghe tin, chỉ lạnh lùng nói một câu: "Xã tắc chưa yên, há dung thất phu vọng động!" Giọng nói thanh lãnh, nhưng không che giấu được nỗi sợ hãi trong lòng. Hắn sợ bất kỳ thế lực nào có thể vượt khỏi tầm kiểm soát, dù đó là lực lượng vốn có thể trở thành rào chắn cuối cùng của hắn.

M/áu của Bạch Đầu Quân nhuộm đỏ núi rừng Giang Nam, nhưng cũng như bóng đen bao trùm cả hậu kỳ nhà Minh. Từ đó về sau, không còn sĩ phu nào dám tự phát tổ chức dân binh cần vương, bởi kết cục của Hứa Đô đã nói cho mọi người biết: Trong mắt vị hoàng đế này, dân chúng chỉ có thể là thuận dân, tuyệt đối không được là người c/ứu nước.

Đế quốc chông chênh trong gió bão, từ đây càng thêm cô đ/ộc.

Chương 7: Triều đình cô lập - Ảo giác 'cần vương' của Sùng Trinh

Xuân lạnh c/ắt da, đèn lửa trong Tử Cấm Thành vẫn sáng suốt đêm. Hoàng đế Sùng Trinh thao thức không ngủ, khoác áo lông chồn đứng trước ngự án ở điện Càn Thanh, trên án trải ra những tấu chương của các tổng đốc tỉnh thành. Mỗi bản tấu mở đầu hầu như đều là "địa phương khốn cùng, quân lương khó chi", nhưng kết thúc lại không quên nhắc "cúi mong thánh minh tiết dụng, để an xã tắc".

Hắn nhìn chằm chằm hồi lâu, bỗng cười khẩy. Tiết dụng? Từ khi lên ngôi đến nay, hắn chưa từng xa xỉ một ngày, kho nội phủ tích lũy, ngay cả tế tự tổ tông cũng phải tính toán chi li. Nhưng chính như thế, hắn vẫn bị chỉ trích là hoang phí. Sùng Trinh khẽ đ/ấm lên ngự án, trong lòng dâng lên nỗi đắng cay không tả xiết. Đại quân của Lý Tự Thành đang từ Đồng Quan cuồn cuộn tiến tới, các quận huyện dọc đường nghe tin đều đầu hàng. Tin tức từng đợt truyền đến kinh thành, mỗi lần nghe thấy, hắn đều hạ chỉ triệu tập các nơi "cần vương". Hắn nói đi nói lại với quần thần: "Quốc gia nguy cấp, các khanh hãy đôn đốc thuộc hạ, nhanh chóng phát binh cần vương."

Nhưng đáp lại chỉ là im lặng.

Binh bộ thượng thư Vương Gia Ngạn buông tay cúi đầu, không dám nhìn thẳng long nhan. Hộ bộ quan viên mặt tái như đất, ấp úng nói quân lương không có. Lại bộ càng thẳng thừng, lấy cớ "sĩ khí không chấn" để thoái thác. Các đại thần đều hiểu, quân cần vương chỉ là lời nói suông, ai thật sự dấy binh bắc tiến, cuối cùng phần nhiều không phải lập quân công, mà sẽ trở thành Đường vương thứ hai, Hứa Đô thứ hai.