Đó chính là chứng cuồ/ng thanh liêm của Sùng Trinh. Hắn tự cho mình là trong sạch, nghiêm khắc với bản thân, cũng nghiêm khắc với người khác. Hắn tưởng rằng chỉ cần pháp kỷ nghiêm minh là có thể chấn hưng quân tâm. Thế nhưng, hắn quên mất rằng trong thời buổi quân lương thiếu thốn, tướng sĩ đói rét như vậy, kỷ luật quân đội mà đi đôi với chính sách hà khắc chỉ khiến lòng quân thêm ng/uội lạnh.

Trên đường phố Bắc Kinh, dân chúng vẫn bàn tán về vụ án Tôn Đại. Có kẻ sĩ lắc đầu than thở: "Tội một người, sao đủ để an định thiên hạ?" Cũng có kẻ thì thào: "Hoàng thượng thanh liêm thật đấy, nhưng thanh liêm đến mức chỉ còn trơ lại tòa thành cô đ/ộc."

Đêm đến, Sùng Trinh trằn trọc mãi, dường như cũng có chút do dự. Nhưng khi chuông sáng vang lên, hắn vẫn phê trên tấu chương hai chữ: "Chính pháp." Đối với hắn, trị quốc phải dựa vào quy củ, dù quy củ ấy phải dùng m/áu để duy trì.

Nhưng không ai ngờ rằng, thanh gươm sắc lạnh treo trên đầu tướng sĩ ấy rốt cuộc đã khiến lòng trung thành với vua ng/uội lạnh hoàn toàn. Khi đại quân của Lý Tự Thành áp sát, quân tiếp viện đáng lẽ có thể ngày đêm gấp đường đến nơi lại kéo dài lê thê trên đường, thậm chí án binh bất động. Các tướng lĩnh trong lòng đều hiểu rõ, nếu thắng thì công tại xã tắc, nếu bại thì sẽ thành Viên Sùng Hoán thứ hai, hoặc Tôn Đại thứ hai. Thà đứng ngoài quan sát giữ mình còn hơn liều mạng mạo hiểm.

Sùng Trinh nhìn từng tờ tấu chương ghi "binh mã đang trên đường", luôn cho rằng viện binh sắp tới nơi. Nhưng hắn không hiểu rằng sau vụ án Tôn Đại, tiếng loa kêu gọi trung quân đã mất hết âm vang trong tai tướng sĩ.

Chương 5: Thái giám giám quân - Vòng luẩn quẩn giữa quân lương và tham nhũng

Cung thành đêm đông chìm trong tịch mịch, Sùng Trinh đế ngồi trước ngự án dưới ánh đèn dầu mờ ảo, lật xem các báo cáo quân sự từ khắp nơi. Nét chữ trên giấy có lúc ng/uệch ngoạc có lúc ngay ngắn, nhưng bất kể tờ tấu chương nào cũng đều không thoát khỏi hai chữ - "thiếu lương". Hai chữ ấy như mũi kim đ/âm vào tim hắn, khiến hắn thao thức suốt đêm.

Từ khi lên ngôi, hắn đã tự cho mình là "tiết kiệm", ăn mặc không dám xa xỉ, thậm chí còn c/ắt giảm hoạn quan thừa trong cung, chỉ để dành bạc trợ cấp quân lương. Nhưng dù hắn có tiết kiệm cách mấy, tin chiến sự từ phương Bắc vẫn luôn cấp báo, biên quân tướng sĩ vẫn luôn kêu đói. Bạc đã đi đâu? Câu hỏi ấy xoáy trong đầu hắn như cơn á/c mộng.

Hắn nghĩ ra một cách: Phái những thái giám mà hắn tín nhiệm nhất đi giám sát. Những kẻ này không có công danh gì, nếu có thể dùng chiếu chỉ của hắn trói buộc thì tự nhiên không dám mặt dày mày dạn. Thế là từng tên hoạn quan xuất thân từ nội đình được phái đến các trấn biên ải, trong tay nắm tín bài có châu phê, phụ trách "tra điểm binh số, x/á/c thực lương bổng".

Ban đầu, Sùng Trinh trong lòng thầm mừng. Cuối cùng cũng có người thay hắn giám sát lũ võ phu này. Nhưng chẳng bao lâu sau, chân tướng lại hiện ra bằng cách tàn khốc nhất.

Tướng sĩ trấn thủ Sơn Tây lén lút ch/ửi bới: "Binh bộ trì hoãn cấp lương đã là chuyện thường, nay lại thêm một lũ hoạn quan, há mồm ra là vơ vét." Đến địa phương, không những không giảm tham nhũng mà ngược lại còn cấu kết với quan văn võ địa phương. Chúng lấy danh nghĩa "điểm nghiệm" để tư lợi quân lương; mượn cớ "kiểm hiệu" để tống tiền. Tiền tuyến thiếu lương, tướng sĩ nhịn đói chịu rét, chúng lại ở trong thành trấn bày tiệc rư/ợu, m/ua ca kỹ, nhận ngân phiếu. Kẻ khét tiếng nhất chính là thái giám Tư lễ giám Trương Di Hiến. Hắn phụng mệnh tuần tra thu chi của Hộ bộ, Công bộ, nhưng lại mượn cớ này để vơ vét bừa bãi. Hỏa thương mới đúc của Cục quân khí, hắn có thể khấu trừ ba phần mười; lương bổng vận chuyển lên Bắc, hắn có thể giữa đường nuốt chửng phần lớn. Tướng sĩ nhận được thường chỉ còn lại cuốn sổ trống lạnh lẽo.

Một lão binh trong gió lạnh cầm tờ phiếu lương nhàu nát, đứng trước kho lương mà khóc không thành tiếng: "Trên nói cấp ba lạng bạc, thực nhận chưa đầy một tiền rưỡi. Thà để lão phu về quê cày ruộng còn hơn." Lời nói của hắn bị đồng đội cười nhạo, nhưng trong tiếng cười ấy đầy đắng cay.

Sùng Trinh không hề hay biết chuyện này, hắn vẫn tin tưởng tuyệt đối vào sự sắp xếp của mình. Mỗi khi có quan văn tấu trình "quân lương không đủ", hắn liền quát m/ắng: "Trẫm đã sai trung quan giám sát, sao có thể không đủ? Là các ngươi khai man!" Lời lẽ nghiêm khắc khiến cả triều im lặng như tờ.

Thế nhưng, sự thất bại của biên quân lại từng lần x/é tan ảo tưởng của hắn. Ninh Viễn thất thủ, Kỷ Trấn cáo cấp, lòng tướng sĩ như cát chảy qua kẽ tay.

Có người nói: "Chúng ta liều ch*t gi*t địch, nhưng đổi lại chẳng được bữa cơm no. Thà theo Lý X/ấu còn hơn, ít nhất cũng no bụng." Câu nói như vậy truyền vào tai binh sĩ, còn đ/áng s/ợ hơn vó ngựa sắt của kẻ th/ù.

Bọn thái giám vẫn trở về với đầy túi. Có kẻ trên đường về kinh kéo theo mười mấy xe bạc trắng, còn cười nói: "Biên binh vô năng, đáng lẽ phải cấp ít. Số bạc tiết kiệm được cũng coi như giữ của cho hoàng thượng." Nhưng số bạc đó rốt cuộc lại chảy vào phủ đệ của chính chúng. Giang sơn Đại Minh, trong tay lũ tham lam này, từng chút một bị vét sạch.

Đầu phố kinh thành, dân chúng bàn tán xôn xao: "Hoàng thượng tuy siêng năng, nhưng bên tai chỉ toàn tiếng của bọn hoạn quan." Lão giả lắc đầu: "Ngụy Trung Hiền đã ch*t, nhưng lại sinh ra vô số tiểu Ngụy Trung Hiền." Ai nấy trong lòng đều rõ, huyết mạch triều đình đang bị bào mòn.

Trong đan phòng Tây Uyển, Sùng Trinh vẫn phê duyệt tấu chương, miệng lẩm bẩm: "Hãy cho trẫm thêm chút thời gian, kỷ luật nghiêm minh, quân lương đầy đủ, tất sẽ khôi phục Đại Minh." Nhưng đêm tối bên ngoài cửa sổ vẫn lặng im, hắn không nghe thấy tiếng gào thét của tướng sĩ nơi tiền tuyến.

Đây là một vòng luẩn quẩn. Hoàng đế không tin tưởng quan văn và tướng võ, chỉ tin thái giám; thái giám vì bạc mà cấu kết với quan lại; quân lương bị khấu trừ từng tầng lớp, tướng sĩ oán gi/ận nổi lên; tiếng oán gi/ận truyền về trong cung, hoàng đế càng thêm nghi ngờ, thế là lại phái thái giám đi giám sát. Cứ thế lặp lại, cho đến khi kỵ binh áp sát thành, đã không còn ai nguyện xuất binh vì hắn.

Sùng Trinh không phải không biết tham nhũng nghiêm trọng, nhưng chứng cuồ/ng "thanh liêm đạo đức" trong lòng khiến hắn không nhìn thấy mấu chốt thực sự. Hắn tin rằng chỉ cần gi*t vài tên tham quan là có thể giành lại lòng quân. Nhưng hắn không biết rằng thời thế này thiếu không phải là xử tử một hai kẻ tham lam, mà là cho thiên quân vạn mã một tia hy vọng sống sót.

Khi gió lạnh từ núi Thanh vẳng bên tai, có lẽ hắn mới chợt nhớ ra: Những binh mã đáng lẽ phải trung thành với hắn, đã sớm tan nát dưới bàn tay đen tối của bọn thái giám.

Chương 6: Dân binh tức lo/ạn đảng - Bi ca vụ án Hứa Đô và Bạch Đầu quân

Mưa phùn Nghĩa Ô nho nhỏ, đường núi đêm đông lầy lội khó đi.