Quân Thanh thình lình đ/á/nh thẳng đến chân thành, khói lửa ngùn ngụt trên mặt tường thành. Dù Quan Ninh quân của Viên Sùng Hoán dũng mãnh, nhưng không thể đẩy lui địch ngay tức khắc. Trong dân gian đồn đại lan tràn, có kẻ đồn rằng Đốc sư dẫn quân địch đến u/y hi*p nghị hòa, thậm chí ngầm thông đồng với Hậu Kim.

Điều đầu tiên truyền vào cung cấm là câu đồng d/ao k/inh h/oàng: 'Gi*t Viên Sùng Hoán, quân Đát Tử rút nửa.' Mấy chữ ngắn ngủi như mũi kim tẩm đ/ộc, đ/âm thẳng vào tai hoàng đế. Chu Do Kiểm ngồi lạnh lùng trên ngai rồng, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh. Hắn nhớ lại lịch sử xưa, nhớ đến Kiến Văn Đế vì tin tưởng võ tướng mà mất nước, nhớ lại cảnh võ nhân phản bội thiên tử trong lo/ạn Tĩnh Nan. Nỗi sợ hãi ăn sâu bám rễ ấy lại trỗi dậy.

Viên Sùng Hoán bị triệu vào cung, chưa kịp mở miệng biện bạch đã bị Cẩm Y Vệ áp giải. Dân chúng ngoài thành sục sôi, tiếng hô 'Trừ nghịch thần' vang dội tận mây xanh. Cuối cùng, vị danh tướng trấn thủ phương Bắc này bị kết tội 'thông lỗ', phải chịu hình ph/ạt lăng trì ba ngày. Khi m/áu thịt be bét, dân kinh thành tranh nhau ăn thịt hắn, xưng là 'diệt phản cốt'.

Từ đó về sau, Chu Do Kiểm không thể nào tin tưởng bất kỳ đạo quân nào. Trong mắt hắn, binh mã c/ứu giá không còn là tấm khiên bảo vệ, mà là lưỡi d/ao mai phục. Từ nay, bất kỳ ai dẫn quân vào kinh, hắn đều phòng bị, luôn nghi ngờ những tướng lĩnh này có mưu đồ tạo phản.

Mối nghi ngờ ấy dần biến thành sự trách ph/ạt tà/n nh/ẫn. Hết lần này đến lần khác, hắn hạ chiếu nghiêm lệnh quân kỷ, không cho cư/ớp bóc dù chỉ một đồng, không được quấy nhiễu dân lành. Phạm lỗi thì trị tội theo quân pháp. Có kẻ vì cư/ớp con gà của dân làng bị đeo gông diễu phố, có người vì phá hoại ruộng đồng bị đ/á/nh gậy ch*t giữa chợ. Đối với đội quân thiếu lương triền miên, áo không đủ che thân, quy củ như thế gần như bắt họ ch*t đói. Quân tâm tan nát sau từng đợt trừng ph/ạt. Nhiều tướng sĩ thầm nghĩ, nếu thực sự c/ứu giá, e rằng không phải quân địch gi*t ta, mà là thánh chỉ gi*t ta. Thế nên khi sau này Lý Tự Thành kéo đại quân áp sát kinh sư, Ngô Tam Quế dẫn Quan Ninh thiết kỵ nam hạ nhưng hành quân chậm chạp. Ai nấy đều hiểu rõ, đạo quân xưng là tinh nhuệ nhất Đại Minh này, nếu thực sự giao chiến với giặc khấu, không những địch chưa chắc đã bại, mà bản thân còn có thể bị quy tội 'quân kỷ không nghiêm', lặp lại vết xe đổ của Đốc sư Viên.

Nhiều năm sau khi Viên Sùng Hoán ch*t, án oan của hắn vẫn âm thầm lưu truyền trong kinh thành. Các nho sinh thì thầm: 'Nếu năm ấy không có chuyện ch/ém tướng, có lẽ đã giữ vững giang sơn.' Nhưng trong mắt Chu Do Kiểm, đây không phải oan khuất, mà là tự bảo vệ. Với hắn, xã tắc giang sơn tuy trọng, nhưng vẫn không bằng sự vững chắc của ngai vàng.

Mối nghi ngờ ấy cuối cùng như thứ th/uốc đ/ộc mãn tính, thấm sâu vào toàn bộ cục diện quân chính. Tướng lĩnh trong ngoài kinh thành từ đó chỉ cầu tự bảo toàn, không dám dốc sức c/ứu giá. Lời đồn giữa tướng sĩ ngày càng nhiều: 'Hết lòng chưa chắc được sống, ra sức chiến đấu ắt phải ch*t.' Tâm trạng ấy cuối cùng đã định đoạt kết cục của Đại Minh vào cuối thời Minh. Trong đêm khuya, Sùng Trinh thường nhớ lại lần ch/ém gi*t ấy, hắn cũng từng tự hỏi: Viên Sùng Hoán quả thật có tội hay không? Nhưng hắn không dám nghĩ sâu. Bởi đáp án có lẽ đã quá rõ ràng, mà hắn không muốn thừa nhận mình tay không ch/ặt đ/ứt bức tường che chắn cuối cùng.

Chương 4: Vụ án Tôn Đại - Chứng ám ảnh đạo đức và sự tan rã quân tâm của Sùng Trinh

Mùa hè năm Sùng Trinh thứ tám, nắng gắt như th/iêu như đ/ốt kinh kỳ, mạ non trên ruộng lúa đung đưa trong gió, bỗng một ngày bị vó ngựa sắt giẫm nát tan tành. Mấy người nông dân hoảng hốt chạy ra khỏi ruộng, chỉ tay vào mấy tên tướng sĩ từ Liêu Đông tới mà hét: 'Phá hoại mùa màng của ta, còn dám b/ắn chim trĩ!' Một cuộc xung đột tưởng chừng nhỏ nhặt đã châm ngòi cho thùng th/uốc sú/ng tích tụ lâu ngày giữa triều đình và quân đội.

Đạo quân khách đóng tại Tuyên Phủ kia vốn là binh mã điều động từ Liêu Đông sang. Chiến sự vừa tạm lắng, họ tạm đóng quân tại địa phương sau khi quân Thanh rút lui. Quân kỷ vốn được coi là nghiêm minh, nhưng binh sĩ dù sao cũng là người, xa quê ngàn dặm, bụng đói meo, thỉnh thoảng săn được con thỏ rừng lại vô tình phá hoại mùa màng. Đáng nói là có tên Tôn Đại, ỷ mình là gia đinh của Thiên tổng Sái Trọng Phát, ăn nói ngạo mạn, xô xát đ/á/nh nhau với dân làng.

Việc này đáng lẽ chỉ cần quan phủ địa phương trừng ph/ạt nhẹ là xong, nào ngờ 'Thủ bị thái giám' Vương Hy Trung đang rình rò. Từ khi hoàng đế dùng thái giám giám quân, Vương Hy Trung đã thao túng một phương, ngầm coi quân lương như của riêng. Đạo quân khách tới nơi, tiền bạc không qua tay hắn, lại bắt hắn lo liệu lương thảo, tự nhiên khiến hắn khó chịu. Thế là hắn phóng bút tấu trình, thêm mắm thêm muối viết thành 'Liêu binh vô kỷ, buông lỏng binh sĩ cư/ớp bóc'.

Tin tức truyền đến kinh thành, Sùng Trinh Đế Chu Do Kiểm nhíu mày xem đi xem lại tờ tấu. Văn thần bàn tán xôn xao, Tuần phủ Tuyên Phủ Trần Tân Giáp hết lời phân trần: 'Việc này chỉ là binh sĩ nhất thời hồ đồ, điều đi sung quân là được.' Thượng thư Bộ Binh Trương Phượng Dực và Thượng thư Bộ Hình Phùng Anh cũng tán thành, đề nghị xử nhẹ. Nhưng Chu Do Kiểm chỉ lạnh lùng phán: 'Quân kỷ mà hỏng, còn trị thiên hạ thế nào? Gi*t một người để cảnh cáo vạn người.'

Thế là tên gia đinh vô danh Tôn Đại bị giải đến pháp trường. Giữa trưa nắng gắt, dân chúng vây quanh xem, chỉ thấy ánh đ/ao loé lên, đầu lìa khỏi cổ, m/áu nhuộm đất vàng. Tướng sĩ đứng xa nhìn thấy tim đ/ập chân run, họ thì thào với nhau: 'Tôn Đại chỉ cãi nhau với dân làng mà đã mất đầu, nếu chúng ta ra trận có chút sai phạm, há chẳng cũng như thế sao?'

Nhát đ/ao ấy ch/ém không chỉ Tôn Đại, mà là cả lòng quân. Từ đó, binh sĩ Liêu Đông ai nấy đều lo sợ. Có kẻ lén mài đ/ao cho sắc, không phải để ch/ém địch, mà để nếu bị oan có thể t/ự v*n giữ toàn thây. Có người bắt đầu tính toán, nếu c/ứu giá vào kinh, lỡ khi chiến sự bất lợi, hoàng đế có lại tìm kẻ thế tội đẩy mình ra không? Tin đồn dần lan ra. Có kẻ thì thào truyền miệng: 'Năm xưa Đốc sư Viên như thế, nay Tôn Đại lại như thế, kẻ c/ứu giá đều là đường ch*t.'

Tin tức truyền khắp nơi, tướng lĩnh càng thêm lo sợ. Ngô Tam Quế ở Liêu Đông nghe tin, lòng nửa phần lạnh giá. Vốn dĩ hắn là kẻ dũng mãnh, nhưng cũng hiểu rõ, nếu có ngày thực sự c/ứu giá vào kinh, e rằng không phải lập công được thưởng, mà sẽ như gia đinh Tôn Đại, bị quy tội 'quân kỷ không nghiêm', thân đầu phân lìa.