Chương 1: Vua Mất Nước? Sự Chăm Chỉ và Tranh Cãi của Sùng Trinh

Năm Thiên Khải thứ 7 (1627) triều Minh Hi Tông, tiếng chuông bình minh vang lên từ Tử Cấm Thành, âm trống trầm hùng vọng ra từ Ngọ Môn xuyên thấu lớp sương mai phủ kín mái ngói. Bắc Kinh lúc ấy vẫn chưa tỉnh giấc hoàn toàn, duy chỉ có đoàn bá quan khoác triều phục đang chỉnh tề tiến vào cung điện. Trong lòng họ chất chứa đầy hoang mang và tò mò, bởi vị hoàng đế mới - Tín Vương Chu Do Kiểm mới 17 tuổi - sắp lên ngôi.

Dưới bóng đen của quyền thần Ngụy Trung Hiền chuyên quyền cùng cái ch*t của Thiên Khải Đế, văn võ bá quan hầu như đều cho rằng vận số nhà Minh đã tận. Ai ngờ vị tân đế vừa xuất hiện đã khác hẳn người anh trai tiền nhiệm. Ngay sau khi đăng cơ, hắn không dựa vào hoạn quan trong cung, trái lại trước mặt bá quan còn tự tay hạ chiếu trừ khử đảng ngầm của Ngụy Trung Hiền. Hàng chục tên quyền hoạn lần lượt phải chịu tội, thế lực của bọn hoạn quan tan thành mây khói. Nhiều sĩ đại phu vốn tưởng nhà Minh ắt sẽ thành đồ chơi trong tay bọn hoạn quan, cảm động đến rơi lệ. Họ nghĩ, vị thiếu niên thiên tử này có lẽ sẽ mang đến chuyển biến mới.

Chu Do Kiểm lớn lên trong góc khuất của hoàng cung, là em trai Thiên Khải Đế nhưng chẳng được coi trọng. Từ nhỏ sống trong điện phụ lạnh lẽo ở Cảnh Dương Cung, mẫu phi qu/a đ/ời sớm, cuộc sống của hắn xa hoa chẳng bằng các hoàng tử khác. Thời niên thiếu cô đ/ộc khép kín, hắn chứng kiến anh trai đắm chìm trong trò mộc công, bỏ bê triều chính, để Ngụy Trung Hiền cùng Khách Thị thao túng triều đình, trong lòng chất chứa vô hạn phẫn uất. Khi lên ngôi, hắn nghiến răng thề sẽ đoạn tuyệt với mọi hỗn lo/ạn của triều trước. Chỉ vài tháng sau, danh tiếng chăm lo việc nước của hắn đã lan khắp thiên hạ. Mỗi ngày trời chưa sáng, hắn đã ngồi ở Văn Hoa Điện xem tấu chương. Ngay cả giữa hè nóng bức, hắn vẫn mặc triều phục phê duyệt đến tận khuya. Sử sách ghi lại, hắn thường một ngày triệu kiến mấy chục đại thần, tự tay xử lý mọi việc triều chính. Bên án thư, hắn đặt ngọn đèn dầu, mắt đỏ ngầu vẫn cặm cụi phê chú từng câu chữ. Bên gối không phải tần phi, mà là xếp đầy tấu chương cùng nghiên mực. Cung nữ thấy hắn thâu đêm không ngủ, thường e dè rót thêm dầu đèn, nhưng chẳng ai dám khuyên can.

Thế nhưng, sau sự cần chính ấy lại ẩn chứa sự căng thẳng gần như bệ/nh hoạn. Hắn yêu cầu mọi việc phải tuân theo quy tắc, lại tự mình can thiệp vào tất cả, hầu như không buông bỏ bất cứ việc gì cho bề tôi. Gặp tin báo chiến sự, hắn thường kiểm tra đi kiểm tra lại, thậm chí tự thân thẩm vấn tù binh; gặp vấn đề tài chính, hắn không tin vào con số của Hộ Bộ, tự triệu tập sinh viên đến kiểm kê ngân khố. Sự tận tụy ấy tuy thể hiện trách nhiệm, nhưng cũng khiến cả triều đình rơi vào không khí kỳ quái: tất cả đều sợ trình báo sự vụ, bởi hoàng đế sẽ tra xét kỹ lưỡng, nghi ngờ, chỉ cần sơ suất nhỏ cũng có thể bị khiển trách.

Bách tính kinh thành cũng nhận ra vị hoàng đế khác thường. Trong kinh lúc bấy giờ lưu truyền câu nói: 'Tân hoàng không gần nữ sắc, chỉ thích tấu chương.' Người đời vừa ca ngợi sự chăm chỉ tiết kiệm của hắn, vừa lắc đầu thở dài nơi trà đình tửu quán: vị hoàng đế như thế này, e rằng sẽ tự h/ủy ho/ại bản thân. Sùng Trinh Đế quả thực sống thanh đạm. Bữa ăn của hắn đạm bạc đến mức khổ hạnh, thường chỉ cơm rau đạm bạc, khiến thái giám hầu cơm cũng phải kinh ngạc. Khi có người nhắc trong cung thiếu tần phi, nên tuyển thêm hậu cung, hắn lạnh lùng đáp: 'Quốc gia lâm nguy như hiện nay, đâu phải lúc tìm vui?' Lời này truyền ra ngoài, dân chúng vỗ tay tán thưởng, cho rằng đây là vị thiên tử tiết kiệm hiếm có từ thời Thái Tổ.

Nhưng sự khổ hạnh và chăm chỉ ấy không chuyển hóa thành trí tuệ trị quốc. Sự đa nghi và hà khắc của hắn dần lộ diện. Mỗi khi biên cương dâng tin dữ, hắn luôn chất vấn nguyên nhân thất bại, ai phải chịu trách nhiệm, cuối cùng thường kết thúc bằng hình ph/ạt nghiêm khắc với tướng lĩnh. Điều này khiến võ tướng nào cũng lo sợ, không dám dốc toàn lực.

Về nội chính, hắn cũng thường bất mãn với sĩ đại phu. Hắn mong quan lại sống khổ hạnh như mình, nhưng lại bỏ qua tệ nạn tích tụ của chế độ. Quốc khố trống rỗng, quân lương bị đọng, quan lại địa phương chỉ còn cách tăng thuế khiến lòng dân oán h/ận. Trong tấu chương nhiều lần có người kêu gọi giảm thuế, cải cách thuế chế, nhưng hắn luôn nghi ngờ ẩn chứa tư tâm, không muốn tin tưởng.

Đến năm Sùng Trinh thứ 6, khắp cõi Đại Minh đã nổi lên khói lửa. Phía bắc có kỵ binh Hậu Kim nam hạ, phía nam giặc cỏ nổi dậy như ong, duyên hải đông nam còn sót giặc Oa khấu. Tấu chương Chu Do Kiểm phê duyệt mỗi ngày một nhiều, tâm tình cũng thêm nóng nảy. Hắn thường gi/ận dữ đ/ập bàn m/ắng đại thần 'chiếm lĩnh chức vị mà ăn không ngồi rồi', có lúc tức gi/ận đến cực điểm, thậm chí cách chức ngay tại triều. Văn võ bá quan ai nấy lo sợ, nhưng không ai dám can gián.

Tình thế ấy dần tạo nên hình tượng nghịch lý: một mặt, Sùng Trinh Đế có lẽ là vị vua cuối triều chăm chỉ nhất trong lịch sử; mặt khác, sự cần chính ấy tựa chiếc vòng kim cô trói ch/ặt bản thân và triều đình, không thể cựa quậy.

Về sau, một số sử quan khi đ/á/nh giá hắn đã viết: 'Do Kiểm chăm lo việc nước, nhưng đa nghi, không tin dùng ai, cuối cùng thành cô đ/ộc.' Lời bình ấy quả thực chính x/á/c.

Đêm khuya, Chu Do Kiểm thường ngồi một mình bên án thư, nghe tiếng gió thu đ/ập vào tường cung. Trong mắt hắn không phải không có lòng lo cho nước, mà là nỗi cô đ/ộc thăm thẳm. Hắn biết giang sơn Đại Minh đang nguy nan, nhưng lại cảm thấy mình như bị nh/ốt trong tòa tháp cao, xung quanh toàn người không đáng tin. Tông thất phiên vương khó tin, văn thần chèn ép lẫn nhau, võ tướng khó dựa vào, đến thái giám cũng có thể lừa dối... Tất cả khiến hắn ngày càng trở nên cố chấp.

Nhiệt huyết tuổi trẻ khi mới lên ngôi dần bị hiện thực mài thành sự hẹp hòi lạnh lùng. Chu Do Kiểm có lẽ thật lòng muốn c/ứu vãn Đại Minh, nhưng tính cách và lựa chọn của hắn đã đẩy hắn vào con đường cô đ/ộc giữa sự cần chính và hà khắc.

Trong mười năm đầu trị vì, triều dã vẫn còn chút hy vọng, cho rằng vị hoàng đế này có thể chấn hưng vận suy. Nhưng hy vọng ấy theo từng lần thất thủ biên quan, từng lần ch/ém gi*t hà khắc mà dần tắt lịm. Cuối cùng, tất cả vẫn thừa nhận hắn 'chăm', nhưng chẳng ai còn tin hắn có thể mang lại 'trị'.