Con trai đích tôn Tạ Viễn của ta không có ở đây, nghe nói đã trở về biệt thự cũ của Tạ gia dọn dẹp nhà cửa.

Ta lặng lẽ đứng giữa đại sảnh, nhìn bọn họ quỳ rạp dưới đất, im lặng không một tiếng động. Không một ai dám tự ý đứng dậy.

Bà Vu vẫy tay ra hiệu, vệ sĩ thừa tướng phủ lần lượt tiến vào. Tạ Du vội vàng từ thư phòng bước ra, mặt mày sợ hãi, ta nhẹ nhàng nói: "Tạ đại nhân không cần h/oảng s/ợ, ta chỉ đến để lấy lại đồ đạc của mình."

Nhớ lại ngày xưa, ta bất chấp thân phận hàn vi của hắn mà gả xuống, từng ngọn cỏ cành cây trong Tạ phủ đều do thừa tướng phủ chu cấp, từ non bộ đình tạ lớn đến chén đĩa bát đũa nhỏ, Tạ gia chưa từng bỏ ra một đồng. Huống chi là của hồi môn hậu hĩnh khi ta xuất giá. Nay đã ly hôn, những tài sản này đương nhiên phải trả về chủ cũ.

Bà Vu cầm danh sách đọc to từng khoản kiểm kê, mọi người nhanh chóng lục tìm đồ vật từ những chiếc rương đã thu dọn xếp riêng sang một bên.

Tề Uyển Uyển không còn vẻ điềm tĩnh như trước, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào trang sức châu báu mà vệ sĩ lục ra. Tạ Du r/un r/ẩy chỉ vào ta: "Mạnh Thiều Hoa, ngươi thật sự muốn tận sát tuyệt lộ? Ngay cả đường sống của Viễn nhi và cháu ngoại Hứa nhi cũng không chừa?"

Ta lạnh lùng đáp: "Đây đều là đồ của thừa tướng phủ, các ngươi một cây kim sợi chỉ cũng không được mang đi. Bằng không... đừng trách ta đưa lên quan phủ xử lý."

Ta liếc nhìn Tề Uyển Uyển, bà Vu lập tức tiến lên, tháo từng chiếc trâm vàng trên đầu, vòng ngọc trên cổ tay nàng: "Đồ trang sức của Huyện chúa, nào phải thứ ngươi có thể đụng vào?"

Tạ Cảnh hoảng hốt giấu tay ra sau lưng, bị vệ sĩ kh/ống ch/ế, lục từ trong tay áo ra một chiếc nghiên mực.

Tạ Du ngã ngồi xuống đất, giọng r/un r/ẩy: "Mạnh Thiều Hoa, vợ chồng ta hai mươi năm, ngươi sao có thể vô tình đến thế!" Ta lạnh lùng nhìn hắn - lúc này, hắn chẳng khác gì kẻ b/án hàng rong ngoài chợ, nào còn chút phong thái quý tộc ngày xưa? "Tạ đại nhân, bệ hạ đã chuẩn cho chúng ta ly hôn, xin ngài tự trọng. Nhắc lại chuyện này chỉ thêm trò cười."

Mặt già của Tạ Du đỏ bừng, cuối cùng c/âm như hến.

Nghe nói sau đó Tạ gia dọn đi khỏi biệt thự cũ.

Nhớ lại Tạ Du năm xưa từng là nhân vật vinh quang nhất trong tông tộc - đèn sách thi đỗ tiến sĩ, lại cưới được con gái đích thừa tướng, khi làm đến chức Thị lang Bộ Binh, cả tộc đều xem hắn làm đầu. Nay lại như chó nhà có tang bị đuổi về biệt thự cũ Tạ gia, nào còn chút oai phong ngày trước? Chưa đầy mấy ngày, người trong tộc đã lần lượt đến nhục mạ, thậm chí ném phân ngựa vào giếng nhà hắn.

Tạ Du không chịu nổi quấy rối, đành phải dẫn Tề Uyển Uyển và Tạ Cảnh dọn ra ngoại ô xa xôi kinh thành, thuê một khu vườn cũ nát tạm thời trú chân.

Hắn không có kỹ năng gì, chỉ giỏi đọc sách làm quan, những lời cao đàm khoát luận trên triều đình đến nông thôn lại chẳng bằng sức lao động cày ruộng. Bàn tay năm xưa cầm bút giờ đầy bùn đất. Tề Uyển Uyển ngồi xổm bên giếng giặt giũ, kẽ móng tay đầy vết bẩn không rửa sạch, thỉnh thoảng lại c/ăm h/ận ch/ửi bới: "Đều tại cái đồ khốn Mạnh Thiều Hoa... Đợi con trai ta cùng Quận chúa hòa hợp trở lại, làm nên chuyện lớn, nhất định bắt con khốn ấy quỳ xuống lạy ta!" Tạ Du giả đi/ếc làm ngơ, chỉ máy móc làm công việc trong tay.

Duy chỉ có Tạ Cảnh bị què, cả ngày dựa cửa thẫn thờ, miệng lẩm bẩm không biết nói gì.

Trưởng tử Tạ Viễn dạy học ở học đường phía tây thành, dựa vào của hồi môn b/án đi của Trần thị mà m/ua được căn nhà nhỏ, sống qua ngày khó nhọc. Duy chỉ có Hứa nhi hoàn toàn không nhận ra gia cảnh đổi thay, mỗi ngày chân đất chạy nhảy với lũ trẻ con hàng rong ngoài chợ, ống quần dính đầy bụi bẩn, đúng là một con khỉ đất, ai mà nhận ra từng là cháu ngoại quý tử của thừa tướng phủ.

Hôm đó, ta vừa tập viết chữ vừa nghe bà Vu kể chuyện vặt ngoài phủ, chợt nhớ Hứa nhi đã đủ sáu tuổi, sớm nên khai tâm trí. Nhưng đứa trẻ giờ kẹt ở thôn quê suốt ngày chơi đùa, lâu dài e rằng hỏng cả học hành tương lai.

Nhân dịp phụ thân có ý lui về ở ẩn, huynh trưởng từ biên quan tấu chức cũng sắp về kinh định cư, ta bèn viết thư cho Tạ Viễn, nói rõ muốn đón Hứa nhi về thừa tướng phủ dạy dỗ, do ngoại tổ phụ thân trực tiếp mở mang trí tuệ. Tạ Viễn nghe tin vội vàng đồng ý ngay.

Những ngày hạ, ta theo hộ vệ thừa tướng phủ đến biệt viện tránh nóng, đi ngang qua chợ ngoại thành, từ xa trông thấy một thiếu niên thư sinh yếu ớt bị mấy tên vô lại vây đ/á/nh giữa đường.

Thiếu niên khóc lóc ôm đầu co rúm dưới đất, vẫn gào lên: "Cha ta là Thị lang Bộ Binh! Các ngươi dám nhục mạ ta, nhất định lấy đầu các ngươi!" Ta kinh ngạc nhấc rèm kiệu lên, nhìn kỹ thì ra là Tạ Cảnh. Bọn vô lại cười ầm lên, đ/ấm đ/á như mưa rơi.

Lúc này, một phụ nữ mặc áo bông gấm cũ sờn lao ra che chở hắn - nàng tóc tai bù xù, áo bông lấm lem, da mặt thô ráp nứt nẻ, dáng vẻ đàn bà quê mùa, nếu không nhờ đôi mắt còn nhận ra được, khó mà tin đây từng là Tề Uyển Uyển ngày trước, dáng vẻ này so với phong vận ngày xưa khác hẳn như hai người.

Ta định buông rèm xuống, chợt nghe náo động bên ngoài xe. Một lão nông dáng g/ầy gò nắm ch/ặt thành xe, tóc mai hoa râm, quần áo xốc xếch, toàn thân bốc mùi mồ hôi khiến ta khó chịu lấy khăn tay che miệng. Hắn vẫn lảm nhảm trong xe: "Thiều Hoa, ta là A Du đây! Năm đó là Tề thị xúi giục chúng ta, ta với nàng vốn tình sâu nghĩa nặng, trời đất chứng giám... Ta sẽ bỏ cái đàn bà ng/u ngốc Tề Uyển Uyển này, mong nàng đón ta về thừa tướng phủ, ta sống đủ ngày tháng bấp bênh rồi! Ta... ta nguyện làm rể, để Viễn nhi và Hứa nhi mang họ Mạnh!"

"Vợ chồng ta hai mươi năm, nay ta sống khổ cực, Thiều Hoa, hãy cho ta ít bạc giúp ta qua ngày..."

Bà Vu ra hiệu cho hộ vệ lôi hắn đi, hắn vẫn khóc lóc bên ngoài xe, nhưng lòng ta bình thản như nước.

Lúc này chỉ thấy hết sức lố bịch, hóa ra khí tiết chỉ là thể diện lúc áo gấm cơm ngon, khi l/ột bỏ lớp hào nhoáng bên ngoài, lộ ra chỉ là bản chất tham lam hèn nhát của kẻ chợ búa.

Hứa nhi vào phủ, phụ thân mời danh nho làm thầy, lại thuê võ sư dạy cưỡi ngựa b/ắn cung. Năm sau cháu sẽ vào Quốc Tử Giám học, dù Tạ Du đã thân bại danh liệt, nhưng có thừa tướng phủ và cậu ngoại dũng mãnh thiện chiến chống lưng, ai dám kh/inh thường? Đứa trẻ này thông minh dị thường, đọc sách qua một lần là thuộc, lại thông tỏ nhân tình thế thái, tuổi nhỏ mà xử sự khéo léo lão luyện, dần dần bồi dưỡng khí chất quý tộc.