Nhìn cha vì ta mà tất bật, trong lòng dẫu áy náy, nhưng nghĩ đến việc sắp thành thân với Tạ Du, lòng vẫn ngập tràn hân hoan.

Đám cưới chấn động kinh thành ấy, nhất thời trở thành giai thoại. Từ đó về sau, bao năm trời ta đều nhờ lời thệ ước sâu nặng của Tạ Du mà thành đối tượng ngưỡng m/ộ của các mệnh phụ phu nhân trong thành.

Sau khi thành thân, Tạ Du quan lộ hanh thông, từ Biên tu Hàn Lâm vô danh tiểu tốt leo lên chức Thị lang Bộ Binh. Trên triều đường, hắn dẫn kinh điển nói năng đĩnh đạc, đến cả người cha khắt khabông thường cũng phải gật đầu tán thưởng tài học. Con đường hoạn lộ thẳng tiến ấy, cùng lời thề 'một đời một người' của hắn, quả thực diễn xuất vẹn toàn.

Trong nội phủ Tạ gia, hắn đem tình sâu diễn đến cực điểm.

Ngày sinh thần, hắn bắt người trồng khắp vườn mai trắng, tự tay đề thơ tình lâm ly; đêm Thượng Nguyên lại cùng ta dạo phố xuyên ngõ, dưới muôn ngàn đèn hoa bộc bạch tâm tình. Dù công cán xa tận Giang Nam, khi về cũng không quên mang theo gấm Vân mới nhất may áo mới.

Những chi tiết ân cần ấy, qua miệng kẻ hầu người hạ, thành giai thoại khiến giới quý tộc kinh thành ngưỡng m/ộ.

Đồng liêu đem thanh kỳ nữ dung nhan đến tặng, hắn cách bình phong mỉm cười từ chối: 'Tiện nội đa nghi, e rằng sẽ khiến phủ đình bất an'. Cung nhân phụng chỉ ban thị nữ mắt phượng mày ngài, hắn nhìn khe gạch vàng, dùng khẩu khí nho sinh cố chấp thoái thác: 'Bệ hạ ân điển, thần chỉ biết dốc lòng báo đáp, chuyện nạp thiếp... thuở thanh xuân kết tóc, thực không nỡ phụ bạc'. Những lời ấy bị tiểu đồng truyền khắp kinh thành, nhưng mỗi độ rằm, eo hắn lại đeo thêm túi hương thêu hoa sen đôi lạ mắt - hoa văn ta chưa từng thấy.

Trâm ngọc vẫn cài trên tóc, chỉ là không còn ai vì ta cài hoa.

Kỳ thực ta và Tạ Du cũng từng có thời mật ngọt như son, hắn tan nha môn liền về phủ, ít giao du đồng liêu, hầu như quấn quýt bên ta, phu xướng phụ tùy. Mãi đến khi hắn lên chức Thị lang Bộ Binh, về phủ càng ngày càng muộn, nhiều lần viện cớ công vụ bận rộn, nghỉ lại nha môn.

Ta sớm biết Tạ Du ngoài phủ còn có nhà, con thứ đã bắt đầu khai tâm, nhưng ngoại thất ấy lại là nguyên phối thê tử đáng lẽ đã qu/a đ/ời của hắn, quả thực ngoài dự liệu.

Đầu ngón tay xoa nhẹ chén trà sứ đen ngự ban, vật quý Tây Vực tiến cống ở tể tướng phủ chỉ là đồ tầm thường. Như tạm để chiếc chén trên bàn, ta cũng tạm dung ngoại thất kia. Nay triều cuộc rối ren, cha đang cần dùng người, lúc này nổi sóng thực bất trí.

Chỉ là Tạ Du gần đây càng lộng hành, quên mất năm xưa ai đã đưa hắn từ thư sinh hàn vi lên địa vị này. Chiếc chén dù quý giá, rốt cuộc cũng chỉ là đồ đựng nước mà thôi.

Giờ đây Tạ Du trên quan trường như cá gặp nước, lại được cha nâng đỡ, dần được thánh thượng để mắt. Từ năm hắn thăng chức Thị lang Bộ Binh, ám vệ đã chặn được mật tín từ phủ Ngũ Vương gia.

Là con gái tể tướng, mẹ mất sớm, cha bận việc triều chính, huynh trưởng không thể bên ta mọi lúc, trước khi xuất giá đã tặng ta đội ám vệ tinh nhuệ để hộ thân, những chuyện này Tạ Du không hề hay biết.

Mấy năm qua sống trong bình lặng, lòng ta từng dành cho Tạ Du năm xưa, sớm bị tình sâu giả tạo của hắn mài mòn chỉ còn đề phòng. Thuở trẻ, ta với hắn, với cuộc hôn nhân này cũng từng kỳ vọng. Nhưng giờ ta đã tỏ tường, hắn yêu không phải ta, mà là quyền thế tể tướng phủ sau lưng ta.

Hằng ngày vẫn như thường giúp hắn sửa áo quan phục, cùng hắn dự yến tiệc, cử chỉ đầy ân ái. Đêm khuya thanh vắng, ta luôn tỉ mỉ xem mật tín ám vệ thu thập, sao chép lại manh mối hắn qua lại với Ngũ Vương gia, lặng lẽ cất vào ngăn bí mật trong hộp trang sức.

Từ kinh ngạc ban đầu đến bình thản hôm nay, ta đã che giấu được tâm tư không một sơ hở. Không đối chất với Tạ Du bởi ta quá hiểu hắn - kẻ vì quyền thế bất chấp th/ủ đo/ạn này, sẽ không vì bất cứ ai dừng bước, ta liều lĩnh ngăn cản chỉ chuốc họa vào thân.

Mấy năm sau đó, bề ngoài vẫn phẳng lặng. Đầu ngón tay ta lướt qua vạt áo mây thêu của hắn, trên tiệc rư/ợu cùng hắn nâng chén mỉm cười, duy trì vỏ bọc phu thê ân ái.

Cho đến hôm ấy, Tạ Du rốt cuộc không nhịn được. Hắn cần mối qu/an h/ệ mật thiết hơn để bám víu Ngũ Vương gia, dọn đường cho công phò rồng, nên quyết định đưa Tề Quyên Quyên cùng con trai về phủ, để Tạ Cảnh nhận tổ quy tông. Sau đó sẽ nghinh hôn thứ nữ của Ngũ Vương gia - Quận chúa Lạc An.

Ta nhìn bóng mình bình thản trong gương đồng, biết rằng vở kịch dệt bằng dối trá và quyền thuật này, rốt cuộc phải tàn.

***

Hôm Tề Quyên Quyên mẹ con tự mình đến cửa, ta đang ngồi dưới hiên chọc chim anh vũ.

Nàng mặc váy lụa màu ngỗng non mới tinh, phía sau theo Tạ Cảnh ăn mặc bảnh bao. Vừa quỳ xuống phiến đ/á xanh đã khóc thút thít: 'Thiếp không dám tranh sủng với phu nhân, chỉ mong trong phủ có chỗ dung thân, để Cảnh nhi nhận tổ quy tông...' Lời chưa dứt, Tạ Cảnh bỗng ngẩng đầu, ánh mắt đầy kh/inh bỉ: 'Chỉ cần phu nhân giúp ta, sau này ta hiển đạt tất nhiên chiếu cố tể tướng phủ nhà ngươi.'

Ta như nghe trò cười khôi hài nhất thiên hạ, lặng lẽ lắc đầu. Con trai Tạ Du thật không ra gì.

Nhìn hai mẹ con tư thái khác biệt, cổ họng ta chợt đắng chát. Đứa con Tạ Du dạy dỗ, đến lễ phép tôn ti cũng không hiểu.

Ta ra hiệu cho tỳ nữ t/át vào mặt, nhìn Tạ Cảnh ôm má lùi sau lưng Tề Quyên Quyên, mới thong thả nói: 'Gia quy Tạ gia nghiêm khắc, nhỏ tuổi đã ngông cuồ/ng, sau này chỉ sợ chuốc họa vào thân.'

Khi hai mẹ con rời đi, đầu ngón tay Tề Quyên Quyên nắm khăn tay trắng bệch, đứa trẻ kia thì qua cột hiên trừng mắt nhìn ta, ánh mắt đầy dữ tợn.

Chưa đầu nửa ngày, Tạ Du đã đến tể tướng phủ hạch tội.

Hắn trợn mắt gầm gừ: 'Mạnh Thiều Hoa, ngươi dù xuất thân hiển hách, nhưng đã gả vào Tạ gia làm dâu, phải tuân thủ gia quy Tạ gia! Tạ gia có mở tông từ hay không, Cảnh nhi có vào gia phả hay không, ngươi không có tư cách chất vấn!'