Chương 1: Ngai vàng bất ngờ

Mùa đông năm Trường Hưng thứ tư (933), bầu trời Lạc Dương chìm trong mây xám xịt. Trong điện Nhị Nghi, không khí còn lạnh lẽo hơn cả tiết đông. Hậu Đường Minh Tông Lý Tự Nguyên nằm bệ/nh trên giường, hơi thở gấp gáp, giọng nói đ/ứt quãng. Những thái giám bên cạnh không dám thở mạnh. Bên ngoài rèm rồng, văn võ bá quan đều cảm nhận rõ: vị hoàng đế từng chinh chiến cả đời này đã gần kề cái ch*t.

Mấy ngày trước, Tần vương Lý Tùng Vinh - người con được Minh Tông sủng ái nhất - vì tùy tiện phát binh tạo phản đã bị vây tiêu diệt. Tin tức truyền về Lạc Dương khiến Minh Tông tức gi/ận đến mức thổ huyết, từ đó bệ/nh tình ngày một trầm trọng. Cái ch*t của Lý Tùng Vinh khiến việc kế vị ngai vàng trở thành vấn đề nan giải. Vị hoàng đế già nua này vốn kỳ vọng vào trưởng tử Lý Tùng Cảnh, nhưng người con ấy đã tử trận trong một cuộc binh biến nhiều năm trước. Giờ đây, tam tử Lý Tùng Hậu đang trấn thủ Nghiệp Thành, tính tình nhân hậu hiền lành, ít nói nhưng giỏi lễ nghi, dù được phụ hoàng yêu quý nhưng chưa từng thực sự được bồi dưỡng làm thái tử.

Thế nhưng thời thế không cho phép chần chừ. Trên giường bệ/nh, Minh Tông gắng gượng ngồi dậy, r/un r/ẩy thì thào với cận thần: "Mau triệu Tống vương về kinh... Trẫm... trẫm không thể trì hoãn thêm nữa."

Thế là một đạo chiếu thư khẩn cấp như lửa ch/áy phi ra khỏi cổng thành Lạc Dương trong đêm. Gió thốc, ngựa phi không ngừng hướng về phương bắc.

Đêm đông ở Nghiệp Thành cũng lạnh lẽo không kém. Gió thổi phồng cờ trên thành lũy, ngọn đuốc lay động. Lúc này, Tống vương Lý Tùng Hậu đang cùng tâm phúc kiểm tra sổ sách. Chàng mới hai mươi mốt tuổi, khuôn mặt vẫn phảng phất nét thanh xuân nhưng đã quen với vẻ điềm tĩnh của bậc phiên vương. Nghe tin phụ hoàng triệu hồi, chàng đứng sững dưới ánh đèn, đầu ngón tay run nhẹ.

"Phụ hoàng... đã bệ/nh nặng đến thế sao?"

Người tâm phúc ngập ngừng. Tất cả đều hiểu ý nghĩa của chiếu chỉ này. Tần vương phản nghịch bỏ mạng, trưởng tử qu/a đ/ời sớm, tình thế hỗn lo/ạn, việc hoàng đế triệu Tống vương lúc này, chín phần mười là muốn lập làm người kế vị.

Nhưng trong lòng Lý Tùng Hậu chỉ có một mối hoang mang. Không phải chàng không muốn gánh vác, mà bởi chàng hiểu rõ bản thân chưa chuẩn bị. Từ nhỏ đọc kinh sử, thông hiểu lễ nghi, giỏi giữ phép tắc, nhưng chưa từng nắm binh quyền, chưa từng trải việc chính sự. Thiên hạ hỗn lo/ạn này cần một minh quân thiết huyết, còn chàng chỉ là một thanh niên nhân hậu.

Chàng không dám trì hoãn, chỉ kịp thay bộ tang phục, dẫn theo vài tâm phúc vội vã lên đường nam tiến. Vó ngựa vun vút, gió tuyết táp vào mặt suốt dọc đường, nhưng tâm tình chàng còn rối bời hơn cả phong tuyết.

Ngoài thành Lạc Dương, chuông trống vang lên dồn dập, trong điện Nhị Nghi đã treo đầy phướn trắng. Khi Lý Tùng Hậu hối hả chạy đến nơi, phụ hoàng Lý Tự Nguyên đã trút hơi thở cuối cùng. Qu/an t/ài vẫn đặt trong điện, tiếng khóc than của bá quan văng vẳng không dứt.

Vị Tống vương trẻ tuổi bước vào cửa điện, nước mắt lập tức mờ đi. Vốn định phủ phục trước qu/an t/ài để hết hiếu đạo, chàng lại bị tể tướng Phùng Đạo cùng quần thần đỡ dậy, khẽ thúc giục: "Điện hạ, quốc gia không thể một ngày không có quân chủ, xin hãy nén đ/au thương, lên ngôi kế vị."

Lý Tùng Hậu đ/au lòng như lửa đ/ốt, nhưng thế đẩy của bá quan đã không thể đảo ngược. Chàng khóc gọi "Phụ hoàng", chưa kịp lau khô nước mắt đã bị đưa đến trước linh cữu. Ngay bên chiếc qu/an t/ài lạnh lẽo ấy, chàng đội miện lưu, khoác long bào, cử hành đại lễ đăng cơ.

Tuổi hai mươi mốt, lẽ ra là lúc chí hướng thanh vân vừa chớm nở, vậy mà số phận đã đẩy chàng lên ngôi cửu ngũ chí tôn trong chớp mắt.

Ngày đăng quang, gió Lạc Dương rít lên ai oán, quần thần quỳ phủ đầy trước điện. Vị hoàng đế trẻ tuổi khoác tang phục trắng, mặt mày tái nhợt, đôi tay r/un r/ẩy. Chàng nhìn đám đông văn võ trong triều, giọng trầm thấp nhưng cố gắng giữ vững: "Trẫm vốn không dám đảm đương trọng trách này, nhưng xã tắc tối trọng, phụ hoàng đã băng hà, chư công suy tôn, trẫm chỉ có thể dốc hết tâm lực để an định bá tánh."

Lời vừa dứt, quần thần đồng loạt hô vạn tuế, âm thanh chấn động cung điện. Nhưng sau tiếng vạn tuế ấy, bao kẻ trong ánh mắt không phải là trung thành, mà là toan tính.

Phùng Đạo thầm tính toán: Vị tân đế này tuy nhân hậu nhưng không có binh quyền, lại trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm. Nếu khéo léo dẫn dắt, may ra còn duy trì được cục diện; nếu kẻ khác đoạt quyền, e rằng chẳng mấy chốc lại sinh biến.

Còn những quyền thần như Chu Hoằng Chiêu, Phùng Uân nhìn nhau, trong lòng dấy lên mưu đồ khác: Hoàng đế như thế này mới phải. Không có căn cơ, không có vây cánh, chẳng phải là bù nhìn thích hợp nhất sao?

Sau đại lễ đăng cơ, Lý Tùng Hậu lui vào hậu điện mới dám bật khóc nức nở. Chàng khóc không chỉ vì cái ch*t của phụ hoàng, mà còn vì số phận bị ép buộc của chính mình.

"Ta vốn chỉ muốn an phận ở Nghiệp Thành, đọc sách giữ lễ, tu thân trị gia. Cớ sao lại đặt giang sơn lên vai ta?"

Gương mặt trẻ trung của chàng dưới ánh nến trông vô cùng tái nhợt. Nhưng lịch sử không dừng lại vì tiếng khóc của chàng. Từ khoảnh khắc ấy, chàng không còn là Tống vương nhân hậu nữa, mà đã trở thành tân quân của Hậu Đường - Mẫn Đế.

Thế nhưng, nỗi h/oảng s/ợ và bất lực trong lòng vị tân hoàng đế này sớm bị hiện thực tàn khốc chứng minh.

Trong một trăm năm mươi ngày tiếp theo, chàng sẽ chứng kiến âm mưu của quyền thần, bão táp binh biến, huynh đệ tương tàn, và cái ch*t định mệnh cuối cùng. Nhưng lúc này, Lý Tùng Hậu vừa lên ngôi vẫn ôm chút hy vọng mong manh: có lẽ, chàng có thể dùng nhân tâm và siêng năng chính sự để đổi lấy thái bình cho thiên hạ.

Chỉ là chàng không biết rằng, hy vọng ấy sẽ bị m/áu và lửa x/é nát tan tành trong thời gian ngắn ngủi.

Đêm khuya, tiếng canh trên thành Lạc Dương vang vọng. Vị tân hoàng đế khoác tang phục, đơn đ/ộc đứng trên thành cung, nhìn ra phương xa. Gió lạnh tạt vào mặt, trong lòng chàng thầm niệm:

"Phụ hoàng, nhi thần sẽ cố gắng hết sức. Nhưng nếu nhi thần thực sự bất tài... thì chỉ có thể lấy mạng sống báo đền xã tắc."

Bầu trời đêm xa xôi lặng thinh, chỉ vầng trăng lạnh lẽo treo cao, chứng kiến con đường đế vương bất ngờ của vị thiên tử trẻ tuổi này.

Chương 2: Chính sách mới trăm ngày - Tâm huyết chấn hưng nhưng bị quyền thần kh/ống ch/ế

Ngày mồng một tháng mười hai năm Trường Hưng thứ tư, gió đông Lạc Dương buốt giá. Trong điện Nhị Nghi, lụa trắng phủ kín, linh cữu Minh Tông chưa an táng, cả hoàng cung chìm trong thanh khóc. Trong không khí ấy, Lý Tùng Hậu hai mươi mốt tuổi, khoác tang phục thô sơ, bị đẩy lên vị trí cửu ngũ chí tôn.

Giây phút đăng cơ, đôi tay chàng r/un r/ẩy. Gió lạnh từ cửa điện ùa vào, thổi cho ngọn nến chập chờn.