Việc này còn tùy ý Hoàng quý phi nương nương.

Đứa trẻ nhanh chóng được bế đi. Trong căn phòng ngủ trống trải, chỉ còn lại tã lót vương vãi và mùi sữa thơm. Ô Nhã thị ngồi bất động hồi lâu, cuối cùng không kìm được mà gục xuống bàn khóc nức nở.

Từ đó, tuổi thơ của Dận Chân thuộc về một người phụ nữ khác.

Hoàng quý phi Đông Giai, xuất thân từ gia tộc Mãn Châu danh giá Đông Giai thị, phụ thân là Nhất đẳng công Đông Quốc Duy, cô ruột là Hiếu Khương Chương Hoàng hậu, chị gái từng là Hoàng hậu của Khang Hi Đế. Bà vừa là biểu muội của Khang Hi, cũng là nữ chủ nhân thực sự của hậu cung.

Bà cử chỉ đoan trang, tính tình ôn nhu, được Khang Hi hết mực tín nhiệm. Khi đứa bé được đưa đến trước mặt, bà cúi người xuống, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Dận Chân, nở nụ cười mãn nguyện.

"Đứa bé này có đôi mắt giống Hoàng thượng. Từ nay về sau, ta sẽ nuôi nấng nó chu đáo."

Kể từ đó, Dận Chân lớn lên trong sự chăm sóc ân cần của bà.

Trong ký ức tuổi thơ của Dận Chân, cung Vĩnh Hòa chỉ là một cái tên xa lạ. Sinh hoạt thường nhật của cậu thực chất diễn ra trong cung điện rộng rãi của Hoàng quý phi Đông Giai, nghe các mụ nô kể chuyện, học cách hành lễ, ngồi ngay ngắn, chép kinh văn.

"A Ca, gặp Hoàng thượng trước phải quỳ, sau đó khấu đầu." Khi các mụ nô dạy dỗ, Hoàng quý phi Đông Giai luôn dịu dàng nhắc thêm: "Nhớ lấy, phải giữ tâm bình khí hòa, không được hoảng lo/ạn. Ngươi là hoàng tử, phải biết tự trọng." Dận Chân bé nhỏ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ lạnh lùng già dặn khác thường. Cậu ít khi khóc lóc ăn vạ, cử chỉ lời nói luôn chững chạc hơn các hoàng tử cùng trang lứa. Cung nhân đều bảo: "Đứa bé này tương lai ắt không tầm thường."

Với Dận Chân, Hoàng quý phi Đông Giai chính là người thân thiết nhất. Mỗi khi cậu ốm đ/au, bà thức trắng đêm bên giường; mỗi khi cậu chịu oan ức, bà ôn nhu ôm cậu vào lòng, khẽ vỗ về an ủi.

"Nương nương, xin người đừng đi." Cậu từng gọi như thế trong cơn mơ màng.

Hoàng quý phi Đông Giai khẽ gi/ật mình, rồi mỉm cười nhẹ vỗ lưng cậu: "Ta không đi, A Ca yên tâm."

Còn người mẹ đẻ Ô Nhã thị, chỉ có thể thỉnh thoảng trong yến tiệc cung đình hoặc tình cờ gặp gỡ, nhìn con từ xa.

Một ngày đông tuyết lớn, cung Vĩnh Hòa được lệnh dâng tiến điểm tâm. Ô Nhã thị lén nhờ mụ nô đưa mình đi cùng, chỉ để được nhìn Dận Chân một lần.

Khi bà nhìn thấy từ xa cậu bé mặc áo bào dày, đang nép bên cạnh Hoàng quý phi Đông Giai, ánh mắt sáng ngời thân thiết gọi "nương nương", tim bà đ/au thắt.

"Tiếng 'nương nương' ấy, lẽ ra phải dành cho ta..." Bà lẩm bẩm, nước mắt làm nhòa tầm nhìn.

Tuy nhiên, bà không đủ can đảm bước tới, chỉ có thể quay lưng bỏ đi.

Từ khoảnh khắc đó, Ô Nhã thị hiểu ra: Giữa bà và đứa trẻ này đã tồn tại một bức tường cung cấm không thể vượt qua.

Nỗi nhớ mẹ đẻ, lời dạy dỗ của mẹ nuôi, đan xen thành nền tảng tuổi thơ Dận Chân.

Ngày tháng trôi qua, Dận Chân dần trưởng thành thành thiếu niên trầm tĩnh kín đáo, càng thêm kính yêu Hoàng quý phi Đông Giai, còn với Ô Nhã thị chỉ giữ thái độ xa cách lễ nghi.

"Ân sinh không bằng ân dưỡng." Câu nói này, trong không khí lạnh lẽo của Tử Cấm Thành, đã trở thành chú thích tà/n nh/ẫn nhất cho mối qu/an h/ệ mẫu tử của họ.

Chương 3: Ân sinh không bằng ân dưỡng: Mối qu/an h/ệ mẫu tử dần xa cách

Tiếng chuông sớm trống chiều Tử Cấm Thành vẫn như thường lệ vang lên, dội vang trong cung cấm.

Năm Dận Chân 12 tuổi, đã là thiếu niên cử chỉ thận trọng, ngôn ngữ điềm tĩnh. Mỗi buổi sáng, cậu cùng các hoàng tử khác đến Thượng Thư phòng, học tập kinh sử, luyện tập kỵ xạ lễ nghi. Hoàng quý phi Đông Giai thường dặn dò: "Con là hoàng tử, càng phải cẩn ngôn tiết hạnh, không được tùy tiện bộc lộ hỉ nộ."

Thiếu niên gật đầu đáp lời, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng tỉnh táo. So với những huynh đệ ham chơi ngỗ nghịch khác, cậu tỏ ra đặc biệt câu nệ, thậm chí có phần cô đ/ộc kiêu ngạo.

Còn tại cung Vĩnh Hòa, Ô Nhã thị thường tựa cửa sổ, ngóng nhìn về phía Thượng Thư phòng xa xăm.

Bà biết con trai lúc này đang tụng kinh, nhưng không thể tận tai nghe thấy. Bà từng thử nhờ mụ nô chuyển thư, nhưng bức thư cuối cùng sẽ rơi vào tay Hoàng quý phi Đông Giai, được bà đích thân kiểm duyệt trước khi đặt lên bàn Dận Chân.

Một lần, Dận Chân tình cờ gặp Ô Nhã thị trong yến tiệc cung đình.

"Tứ A Ca, đây là mẹ ruột của ngài." Thái giám khẽ nhắc.

Dận Chân hành lễ quỳ lạy chuẩn mực, cung kính nhưng xa cách: "Nhi thần cúi chào Đức phi nương nương."

Ô Nhã thị tim đ/au thắt. Tiếng "Đức phi nương nương" này, không phải "nương nương" mà bà mong đợi cả đời.

"Dậy đi..." Giọng bà r/un r/ẩy, đưa tay muốn đỡ cậu, nhưng thiếu niên cung kính lùi một bước, tránh né sự chạm vào của bà.

Bàn tay Ô Nhã thị đơ giữa không trung, đầu ngón tay run nhẹ. Bà gượng cười, thu tay vào tay áo, trong lòng đ/au như x/é.

Thời gian trôi, khoảng cách mẫu tử ngày một xa.

Dận Chân ngày càng chịu ảnh hưởng từ Hoàng quý phi Đông Giai, trong lòng đã xem bà như mẹ ruột. Đông Giai thị xuất thân cao quý, cử chỉ đoan trang, mỗi dịp lễ tết đều tự tay chuẩn bị y phục cho Dận Chân, kiên nhẫn dạy cậu cách ứng xử trước văn võ bá quan.

"A Ca, nhớ lấy, mỗi cử chỉ của con không chỉ đại diện cho bản thân, mà còn là huyết mạch của trẫm." Giọng điệu ôn hòa nhưng mang sức nặng không thể nghi ngờ. "Nhi thần minh bạch." Dận Chân khẽ đáp, ánh mắt chuyên chú.

Còn tại cung Vĩnh Hòa, Ô Nhã thị chỉ có thể thông qua những mẩu chuyện vụn vặt của cung nhân, ghép lại từng mảnh trưởng thành của con trai.

"Tứ A Ca hôm nay tại Thượng Thư phòng đối đáp như nước chảy, ngay cả Thái phó cũng khen không ngớt lời."

"Tứ A Ca kỵ xạ xuất chúng, Hoàng thượng vui mừng lắm."

Mỗi lần nghe những tin này, Ô Nhã thị vừa mừng vừa chua xót. Mừng vì con trai xuất chúng, xót vì tất cả đều không liên quan đến mình.

Một năm giữa hạ, Khang Hi Đế bày gia yến, các hoàng tử tụ hội. Trong tiệc, Khang Hi đột nhiên cười hỏi Dận Chân: "Con ngày đêm theo quý phi học lễ, giờ nếu gặp mẹ đẻ, nên xưng hô thế nào?"

Cả điện im phăng phắc, ánh mắt đổ dồn về thiếu niên.

Dận Chân trầm mặc giây lát, thần sắc trấn định: "Nhi thần đương nhiên phải cung kính, xưng Đức phi nương nương."

Ô Nhã thị tim đ/ập thình thịch, đôi đũa suýt rơi. Khang Hi trong chớp mắt lộ vẻ phức tạp, rồi bật cười: "Thôi được, thôi được."