Nếu lúc đó bàn đến Yên Vân, e rằng xã tắc đã lung lay!"

Văn Ngạn Bác bước lên phía trước, ngón tay chỉ thẳng Vương An Thạch, giọng nghiêm nghị: "Ngươi muốn lấy cái lợi nhỏ trước mắt mà h/ủy ho/ại nghiệp lớn ngàn năm sao? Thái Tổ nếu còn tại thế, tất ch/ém đầu ngươi để chính pháp!"

Hai người trợn mắt nhìn nhau, gân xanh nổi lên, không khí trong điện ngưng đọng.

Ngay lúc này, một thái gián nhanh chóng bước vào điện, dâng lên một cuộn tranh. Tống Thần Tông tiếp nhận xem qua, trong lòng chấn động mạnh - đó là bức "Lưu Dân Đồ" do tiểu quan giám môn Trịnh Hạ vẽ.

Trong tranh, dân đói da vàng vọt, trẻ con g/ầy trơ xươ/ng, người mẹ ôm đứa con ch*t khóc thảm thiết, cụ già gục xuống đất tắt thở. Tấu chương đẫm m/áu kèm theo bức họa viết: "Nếu không mở kho, sang năm vào lúc này, kinh kỳ cũng sẽ như thế!"

Bàn tay Tống Thần Tông run nhẹ, ánh mắt đảo qua lại giữa bức họa và quần thần. Hắn nghe Vương An Thạch trầm giọng nói: "Bệ hạ, c/ứu người tức là c/ứu nước." Lại nghe Văn Ngạn Bác gầm lên như sấm: "Bệ hạ, thận trọng kẻo h/ủy ho/ại phép tắc tổ tông!"

Trong điện yên lặng đ/áng s/ợ, chỉ còn nghe tiếng thở gấp của Thần Tông. Khớp ngón tay hắn siết ch/ặt đến trắng bệch, cuối cùng, giọng r/un r/ẩy nhưng đầy quyết đoán thốt lên: "Mở kho... nhưng không được phát hết."

Lời vừa dứt, quần thần xôn xao. Trong mắt Vương An Thạch lóe lên chút an ủi, nhưng biết rõ đây chỉ là thỏa hiệp, không đủ c/ứu vãn tình thế. Thở dài, vẫn phủi tay áo lui ra, miệng lẩm bẩm: "Rốt cuộc đã động đến phép tắc tổ tông." Quyết định triều đình không thể c/ứu vãn thảm họa thiên tai. Lương thực từ Phong Trang Khố chỉ phát một phần, xa không đủ nhu cầu. Dân đói Hà Bắc vẫn ch*t bên đường, dòng người lưu lạc vẫn cuồn cuộn tràn xuống.

Đêm đó, Tống Thần Tông trằn trọc. Hắn ngước nhìn đèn cung, bên tai như vẫn văng vẳng lời tranh cãi của hai trọng thần, một câu "c/ứu người tức c/ứu nước", một câu "phép tắc tổ tông không thể hủy".

Cánh cửa Phong Trang Khố nơi thâm cung vẫn im lặng khóa ch/ặt, tựa như con thú khổng lồ lạnh lùng đứng nhìn sinh tử nhân gian.

Chương 4: Lưu Dân Đồ chấn động kinh thành - Lựa chọn khó khăn của Tống Thần Tông

Màn đêm buông xuống, trên quan lộ ngoài thành Biện Lương, dân đói vẫn lê bước. Gió lạnh cuốn bụi m/ù phủ lên khuôn mặt khô héo của họ. Kẻ ngã xuống lề đường không dậy nổi, người ôm con nước mắt cạn khô chỉ còn tiếng khóc khản đặc. Tất cả cuối cùng hóa thành tranh vẽ, được một tiểu quan ghi lại.

Trịnh Hạ, vốn là chức giám môn nhỏ bé, nhưng lòng đ/au đáu việc đời. Mắt thấy dân lưu lạc khổ sở, tim như d/ao c/ắt. Thế là hắn lấy bút làm đ/ao, vẽ nên cuộn tranh dài: Dân chúng dìu già dắt trẻ, áo không che thân, trong mắt chỉ còn vẻ ch*t lặng; trẻ con bị vứt bên mương, mẹ gào khóc quỳ đất mà không c/ứu được; cụ già ngồi khô bên đường, hai tay r/un r/ẩy, đến khi thân ngã về trước, vĩnh viễn không dậy.

Hoàn thành bức họa, trong lòng hắn như lửa đ/ốt. Đây không phải tranh, mà là bản cáo trạng đẫm m/áu. Trịnh Hạ bất chấp tính mạng, nhờ thái gián bí mật đưa vào cung, dâng thẳng lên Tống Thần Tông.

Đêm khuya cung tĩnh lặng, đèn đuốc lung lay. Tống Thần Tông mở cuộn tranh, dưới ánh đèn, những khuôn mặt tuyệt vọng như đang gào thét bên tai. Tay hắn run lẩy bẩy, hơi thở gấp gáp, khóe mắt dần đỏ lên.

"Đây... là bách tính của trẫm?" Hắn thì thầm.

Thái gián cúi đầu, không dám đáp. Trong điện tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng đèn n/ổ lách tách.

Hôm sau, trên triều đường, Vương An Thạch lại dâng tấu, nói thẳng: "Dân Hà Bắc nguy cấp, không thể trì hoãn! Bệ hạ nếu còn do dự, e rằng lòng dân đã mất!"

Văn Ngạn Bác lập tức lạnh giọng quở: "Tướng công Vương lại mê hoặc thánh thính! Tai ương tuy lớn, nhưng chưa đến mức lung lay quốc bản. Phong Trang Khố không phải để dùng việc nhỏ, đó là cơ nghiệp thu phục Yên Vân của tổ tông, tuyệt đối không được kh/inh suất!"

Thần Tông im lặng, trong lòng vẫn vang vọng tiếng khóc của người mẹ trong bức họa đêm qua.

Vương An Thạch thấy hoàng đế không nói, nóng lòng như lửa đ/ốt, quỳ giữa triều cúi đầu, giọng khản đặc nhưng đanh thép: "Bệ hạ! Nếu dân chúng ăn thịt lẫn nhau, thì căn bản quốc gia đã mất. Bệ hạ muốn giữ cơ nghiệp tổ tông, trước hết phải bảo vệ dân chúng của tổ tông!"

Văn Ngạn Bác cũng bước tới gần, giọng vang vọng: "Dân có thể tụ lại, phép tắc tổ tông một khi phá vỡ, không thể khôi phục! Nếu hôm nay mở kho, ngày mai có kẻ lại lấy cớ thiên tai xin động dụng, kho vàng còn giữ được chăng?"

Hai người tranh luận như đ/ao ki/ếm chạm nhau. Quần thần chia hai phe, tranh cãi không ngừng, âm thanh ầm ĩ chấn động.

Đúng lúc này, một thái gián lấy ra bức "Lưu Dân Đồ" của Trịnh Hạ, dâng lên ngự tọa.

Thần Tông nhìn chăm chú hồi lâu, sắc mặt tái nhợt. Quần thần trong điện cũng im bặt, ánh mắt đổ dồn về cuộn tranh dài. Kẻ nín thở, người thở dài khẽ. Những khuôn mặt trong tranh còn hùng h/ồn hơn vạn lời nói.

Thần Tông cuối cùng lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng đầy kiên quyết: "Mở kho, cấp lương thực c/ứu tế."

Triều đường xôn xao. Phe bảo thủ phẫn nộ, Vương An Thạch thì nước mắt lưng tròng.

Nhưng Thần Tông lại nói thêm: "Nhưng không được phát hết, chỉ cấp một phần, giải quyết nguy cấp trước mắt."

Vương An Thạch lòng chùng xuống, hiểu đây chỉ là thỏa hiệp. Tuy c/ứu được nhất thời, nhưng không đủ c/ứu vãn thảm họa ngàn dặm đất trơ Hà Bắc.

Quả nhiên, lương thực không đủ, c/ứu tế không đến nơi. X/á/c ch*t đói bên đường vẫn tăng, dòng người lưu lạc vẫn cuồn cuộn. Vương An Thạch ngày ngày lo lắng, mắt đỏ ngầu; còn Văn Ngạn Bác thở dài, cảm thấy đã giữ được phép tắc tổ tông nhưng trong lòng vẫn âm thầm bất an.

Mấy tháng sau, trống vàng rền vang, biên cương truyền tin dữ - người Liêu biết Hà Bắc đói kém, quốc lực suy yếu, bèn điều quân u/y hi*p. Tống đình để giữ yên, đành tăng cống phẩm an phủ.

Vương An Thạch nghe tin, lòng đầy bi thương, khẽ thì thầm: "Dân chưa c/ứu được, vàng lụa lại đem tặng quốc địch... Đây gọi là phép tắc tổ tông ư?"

Đêm khuya, Thần Tông ngồi một mình trong điện, lại mở cuộn tranh. Dưới ánh đèn, những khuôn mặt khổ đ/au như sống dậy, chất vấn sự do dự của hoàng đế. Nước mắt cuối cùng rơi xuống, ngọn đèn lung lay, chiếu rọi khuôn mặt đầy mâu thuẫn.

Còn then sắt Phong Trang Khố, trong bóng tối sâu thẳm vẫn lạnh lùng, như một phán quyết vô thanh, khóa ch/ặt không chỉ vàng bạc, mà cả vận mệnh và nỗi bất lực của cả triều đại.

Chương 5: Miếng vá vàng - C/ứu nguy và chiến sự trăm năm

Sâu trong hoàng thành Biện Lương, tòa bảo khố bị cấm vệ canh giữ nghiêm ngặt vẫn sừng sững.