Đặng Tuy nghe thấy, chỉ thản nhiên nói: "Bách tính có thể ăn, trẫm cũng có thể ăn."

Để an lòng dân, nàng hạ chiếu mở rộng ruộng đất màu mỡ ở Thượng Lâm Uyển, Quảng Thành Uyển ban cho dân lưu tán canh tác. Những hoa viên hoàng gia vốn là nơi vui chơi của đế vương, giờ đây hóa thành hy vọng sống của bách tính. Khi mẻ thu hoạch đầu tiên được đưa vào làng đói, lũ trẻ tranh nhau cắn chiếc bánh mạch thô ráp, nước mắt lẫn nụ cười trào ra.

Trên triều đường, tiếng phản đối không ngớt. Có đại thần thẳng thắn: "Thiên tai liên tiếp, đều do nữ chủ lâm triều, trời người bất hòa. Thái hậu nếu trả lại chính quyền cho hoàng đế, tự khắc tai ương sẽ dứt." Lời vừa dứt, quần thần đều cúi đầu, không dám nói thêm.

Đặng Tuy im lặng giây lát, bỗng quát lớn: "Tai họa tại trời đất, can hệ gì đến thân nữ? Nếu lấy giới tính mà trách thiên tai, xã tắc khó giữ! Trẫm một thân nữ nhi, dám gánh ưu phiền vạn dân, các khanh dám không?" Điện đài chợt yên ắng, nhiều đại thần mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.

Giữa lúc nội chính gian nan, ngoại hoạn lại nổi lên. Khương nhân, Tiên Ti, Hung Nô liên tiếp xâm phạm biên cương. Tây Bắc dâng cấp báo, quân biên thùy thất trận, tướng sĩ tử trận, dân chúng lưu vo/ng. Có người chủ trương hòa thân c/ắt đất. Nàng kiên quyết cự tuyệt: "C/ắt đất không phải c/ứu dân, mà là nhục quốc. Nếu trẫm không giữ, đời sau ai giữ?"

Nàng phái huynh trưởng Đặng Huynh thống lĩnh quân đội trấn thủ, lại lệnh Độ Liêu tướng quân Lương Cần xuất kích. Nơi biên ải giao tranh hàng tháng, m/áu chảy thành sông, cuối cùng đẩy lui quân địch. Binh sĩ trong tuyết đồng thanh hô vang: "Thái hậu thánh minh!" Nhưng sau thắng lợi, nạn đói mới lại ập đến. Liên tiếp mất mùa, kho tàng triều đình ngày càng trống rỗng, dân chúng càng thêm khốn khổ. Có lần, Thị trung tấu: "Thái hậu, quốc khố không chịu nổi, xin giảm bớt lương c/ứu tế." Đặng Tuy lạnh lùng nhìn hắn: "Dân ch*t thì nước mất, cần gì quốc khố?" Nàng kiên quyết hạ chiếu mở kho phát lương, lại lệnh các châu đắp kênh mương phòng hạn họa năm sau.

Đêm khuya, nàng ngồi một mình dưới đèn, ngắm nhìn thẻ tre. Trong lòng hiện lên hình bóng phụ thân Đặng Huấn, vị Hộ Khương Hiệu úy năm xưa thường dạy bảo: "Giữ đất tức giữ dân, lòng dân mà ly tán, Vạn Lý Trường Thành cũng khó giữ." Nàng khẽ nói: "Phụ thân, con gái ghi nhớ."

Mười năm ấy, lũ lụt, hạn hán, động đất, châu chấu nối tiếp nhau. Mỗi lần, nàng đều một mình chống đỡ nghiêng ngửa. Dù trong cung đầy lời đồn đại, chê trách nàng tham quyền không trả chính, nàng chưa từng nao núng.

Dân kinh thành ngầm hát: "Thiên tai dù khổ, may có Thái hậu." Trẻ con nơi đầu ngõ ríu rít: "Thái hậu cho chúng ta lương thực." Những thanh âm nhỏ bé ấy mới là sức mạnh giúp nàng kiên trì.

Một lần tuần thị cánh đồng sau thiên tai, nàng thấy người mẹ ôm đứa trẻ g/ầy trơ xươ/ng. Người mẹ nghẹn ngào: "Nếu không có lương c/ứu tế của Thái hậu, con tôi đã ch*t rồi." Tiếng khóc yếu ớt r/un r/ẩy trong gió, nàng đưa tay vuốt trán đứa trẻ, lệ lặng lẽ rơi. Đặng Tuy hiểu, thứ nàng chống lại không chỉ là thiên tai nhân họa, mà còn là định kiến lịch sử. Nữ tử chấp chính vốn bị coi là nghịch thiên. Nhưng nàng dùng mười sáu năm chứng minh: Nữ nhi cũng có thể gánh vác thiên hạ.

Trong mười năm hạn hán lũ lụt dài đằng đẵng, nàng lấy thân thể kiên cường đỡ lấy phong vũ, dùng một chữ "trẫm" chống đỡ giang sơn Đông Hán. Khi nửa đêm tỉnh giấc nghe khói bếp dân gian lại nhóm, nàng mỉm cười an ủi.

Nàng biết mình không thể đảo nghịch thiên mệnh, nhưng ít nhất đã c/ứu sống vạn dân. Đó mới là thắng lợi lớn nhất của nàng.

Chương 5

Nữ tính ôn tình: Chiếu cáo biệt hậu cung và nữ học quý tộc

Cuối năm Vĩnh Nguyên, Lạc Dương thu nhẹ se lạnh. Lá ngô đồng trong cấm thành rơi từng tầng, giẫm lên tựa như tiếng thở dài khô giòn. Hậu điện Thái Cực điện, bóng đèn mờ ảo, Đặng Tuy khoác áo sa thêu mây màu nhạt, ngồi trước ngự án. Mực mới mài tỏa ánh sáng lạnh lẽo, nàng cầm bút hồi lâu, luôn dừng lại ở nét nào đó. Trên án trải bản chiếu thảo từ lâu trong lòng - theo tông chế, sau khi tiên đế băng hà, phi tần hậu cung phải dời về viên lăng, từ đó đèn xanh kinh vàng, già cô đ/ộc nơi lăng tẩm.

Nàng sớm biết lễ này, nhưng không nỡ tự tay viết ra.

Ngoài điện gió vần vũ, tựa có người giấu tiếng nấc dưới mái hiên. Ban Chiêu một mình cầm đèn vào, thấy nàng trầm tư không nói, bèn đặt đèn bên cạnh, dịu dàng: "Nương nương nếu khó viết, chi bằng nói trước tâm ý cho ta nghe." Đặng Tuy ngẩng lên, ánh mắt r/un r/ẩy, giọng trầm mà vững: "Ta cùng các nàng ở cung hơn mười năm, cùng nhau chứng kiến từ thiếu nữ đến tuổi xế chiều. Nay một tờ chiếu biệt ly, lòng như c/ắt thịt. Luật lệ có điển cũ, ta không thể trái; nhưng lòng người có chỗ mềm, ta cũng không thể không nghĩ." Nói đến đây, nàng buông bút, hai tay chắp trong tay áo, đầu ngón tay run nhè nhẹ, tựa có lời chưa nói đang nhảy múa.

Ban Chiêu gật đầu: "Lễ là đại kinh thiên hạ, mà trắc ẩn là thường tình nhân tâm. Nương nương nếu chỉ nói phép tắc trong chiếu thư, thì như hòn đ/á lạnh; nếu trong đó gửi gắm tình cảm, mở lối thoát, ấy mới là phép sống." Đặng Tuy lặng nghe, từ từ mở bản thảo chiếu thư, chấm bút viết dòng đầu: "Trẫm cùng quý nhân kết duyên hậu đình, cùng vui hàng lối, hơn mười năm nay." Câu đầu viết ra, cổ họng nàng nghẹn lại, nhưng nét bút lại vững lạ thường. "Không được phúc bảo trợ, tiên đế sớm bỏ thiên hạ, lòng cô đơn không nơi nương tựa." Chữ "cô" trong nét bút nặng hơn, mực hơi loang, tựa giọt m/áu rơi. Nàng dừng bút, mỉm cười với Ban Chiêu: "Đây không phải giả tạo, mà là thực lòng." Ban Chiêu thở nhẹ: "Như vậy, người đọc tất cảm động."

Sáng hôm sau, chuông trống vừa điểm, chiếu thư được tuyên đọc trước điện. Thị trung cao giọng truyền chiếu, dưới điện đứng dày đặc cung nhân, phi tần, vạt áo phủ lớp ánh ẩm ướt như vừa được sương thu hôn nhẹ. Khi câu "Nay theo điển cũ chia về ngoại viên" vang lên, tiếng thở dài cùng nấc nghẹn trong đám đông bỗng bung ra. Có người bưng mặt, kẻ lắc đầu không lời, người mắt đỏ như bị gió c/ắt. Nhưng việc đọc không dừng lại, tiếp theo là âm vang hiếm có: "Các quý nhân trong viên, cung nhân nào có tông tộc đồng tộc, hoặc già yếu không đảm đương được việc, có thể tự chọn đi ở, không nhất thiết phải già nơi viên lăng." Mọi người sững sờ, như quên khóc trong chốc lát. Câu "có thể tự chọn đi ở" này như mũi kim khâu kín vết nứt của chế độ cũ, khâu vào lòng người.

Tuyên đọc xong, Đặng Tuy lệnh bày trà sau điện.