Giọng nàng bình thản, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết không thể kháng cự. Bá quan có kẻ liếc nhìn nhau, châu mày nghi hoặc, cũng có người thầm thở dài: Cảnh tượng này sao giống hệt Lữ Hậu thời Tây Hán, Võ Tắc Thiên sau này lâm triều đến thế! Từ xưa nam nhi chủ thiên hạ, nay một nữ tử dám xưng "trẫm", thật là gan lớn đến nhường nào?

Những ngày đầu nhiếp chính, triều đình chao đảo như thuyền giữa bão. Các đại thần dâng sớ liên tục, kẻ khuyên can khéo léo, người thẳng thắn phản đối, cho rằng "nữ chủ chấp chính, trời người bất hòa, ắt gây tai dị". Đặng Tuy biết rõ, nếu không lấy chính tích phục chúng, nàng sẽ bị công kích đến ch*t. Ngày đêm nàng xem tấu chương, thường đến khi dầu đèn cạn mới chịu buông bút. Mỗi tờ chiếu chỉ đều được nàng cân nhắc kỹ lưỡng, câu chữ nghiêm cẩn, lấy danh nghĩa "trẫm" ban bố thiên hạ.

Năm ấy, thiên tai liên tiếp. Mùa hè lũ lụt, thu đông châu chấu, bách tính phiêu bạt khắp nơi, x/á/c ch*t đói ngập đồng. Tấu chương dồn dập báo về cảnh "người ăn thịt lẫn nhau". Trong thâm cung, nàng ngồi một mình dưới ánh đèn, nghe xong lời sứ giả tâu bày, hai tay r/un r/ẩy, cả đêm không chợp mắt. Nàng lệnh c/ắt giảm yến tiệc trong cung, tự giảm khẩu phần, đem vật phẩm tiết kiệm được chuyển đến vùng thiên tai. Chiếu chỉ mở kho phát lương, c/ứu tế dân đói, thậm chí ban ruộng tốt trong hoàng gia cho dân chúng cày cấy. Cuối chiếu chỉ, nàng tự tay viết mấy chữ "Trẫm không nỡ thấy bách tính đói khổ", nét mực chưa khô đã thấm vào thẻ tre.

Thế nhưng, triều đường vẫn không ngớt lời dị nghị. Một buổi thiết triều, Thượng Thư Bộc Xạ dẫn cổ lễ, thẳng thắn tâu: "Thiên tử lấy nam làm tôn, Thái hậu xưng 'trẫm', chỉ sợ lo/ạn danh phận thiên hạ." Bá quan trong điện im phăng phắc chờ đợi phản ứng của nàng. Đặng Tuy trầm mặc giây lát, bỗng đứng dậy, bước vững vàng đến trước ngai vàng. Nàng ngẩng đầu nhìn quần thần, giọng điệu kiên nghị: "Xã tắc đang nguy nan, ai bảo nữ nhi không trị quốc được? Trẫm tuy thân gái, nhưng thừa thiên mệnh, tất lấy Đại Hán làm trọng." Lời vừa dứt, quần thần không ai không cảm động. Nàng không phải phụ nữ yếu đuối, mà là nhiếp chính lấy quốc gia làm gốc. Việc nàng xưng "trẫm", không phải vượt quyền, mà là gánh vác trách nhiệm.

Cùng lúc ấy, biên cương khói lửa không dứt. Người Khương, Tiên Ti, Hung Nô nhân cơ hội thiên tai liên tiếp kéo đến xâm phạm. Tin quân báo khẩn truyền vào Lạc Dương, tâu rằng tướng giữ biên ải thua trận, mấy quận dân chúng bị cư/ớp bóc. Bá quan bàn tán xôn xao, kẻ chủ trương c/ắt đất cầu hòa, người đề nghị bắt phu dịch. Đặng Tuy nghe xong, giọng trầm đầy uy nghiêm: "Quốc gia đang đói kém, nếu bắt phu dịch nữa, dân chúng còn đường sống sao? Thà phái tông thất thống lĩnh binh mã, cùng tướng sĩ giữ biên cương."

Một tờ chiếu chỉ của nàng, lệnh huynh trưởng Đặng Huống thống lĩnh quân bắc ph/ạt, đồng thời phái tướng tài Nhậm Thượng mang quân tiếp viện. Trống trận biên quan vang trời, m/áu chảy thành sông, cuối cùng đẩy lui được quân địch. Tin thắng trận truyền về Lạc Dương, bá quan trong cung đồng thanh chúc mừng. Có người thầm than: Nếu không có Thái hậu quyết đoán kịp thời, biên cương đã mất từ lâu.

Những năm ấy, Đặng Tuy hầu như không có phút giây an yên. Trên triều đường, nàng phải dùng uy nghi áp chế nghi ngờ của quần thần; trước thiên tai, nàng phải lấy tấm lòng người mẹ an ủi vạn dân. Ngày đêm đan xen, tóc xanh dần pha sương trắng, nhưng nàng chưa từng than mệt. Đêm khuya, nàng thường đứng một mình trên tường thành, ngắm nhìn sao Bắc Đẩu. Nàng nhớ lại câu trong "Thượng Thư" từng đọc: "Thiên sinh chưng dân, hữu vật hữu tắc." Chưng dân chính là gốc rễ của thiên hạ. Trong lòng nàng thề thầm: Đã được trời giao phó thiên hạ này, nàng phải gìn giữ đến hơi thở cuối cùng.

Vị hoàng đế ấu chủ Bách Nhật dần lớn lên, nhưng vẫn còn thơ dại, triều chính đều nằm trong tay Thái hậu. Có kẻ thì thầm: Thái hậu này tham quyền không chịu trả chính. Nhưng bách tính lại được c/ứu đói, được yên ổn giữa chiến tranh. Dân chúng truyền tai nhau: "Nếu không có Thái hậu, vận Hán đã nguy từ lâu."

Một buổi yến tiệc trong cung, hoàng đế nhỏ Lưu Long được bồng đến ngai vàng, giọng trẻ con ngây ngô. Bá quan hành lễ xong, đều đưa mắt nhìn Thái hậu. Đặng Tuy mỉm cười, nhưng ánh mắt thăm thẳm. Trong lòng nàng hiểu rõ, đứa trẻ này có lẽ không gánh vác nổi đế quốc, còn nàng phải cố đến phút cuối.

Nàng từng mơ thấy Ban Chiêu, trong mộng vị thầy vẫn cầm thẻ tre, khẽ nói: "Lấy đức làm binh khí, mới gánh vác nổi trọng trách." Tỉnh dậy, đèn lửa lay động, nước mắt nàng thấm ướt áo lụa.

Mười sáu năm nhiếp chính, nàng xưng "trẫm", kiên cường như thép. Nàng không vì bản thân, mà vì Đông Hán chông chênh sắp đổ.

Một chữ ấy, vừa là hành động nghịch thiên của nữ nhi, vừa là chỗ dựa cho hàng vạn sinh linh.

Khi nàng cuối cùng gục ngã trên giường bệ/nh, vẫn dặn dò cung nhân: "Phải lấy dân làm gốc." Giọng nói nhỏ dần, nhưng tựa dư âm cuối cùng của dây đàn, vương vấn mãi không tan.

Chương 4

Nội c/ứu ngoại phòng: Mười năm hạn lụt, người ăn thịt lẫn nhau, nàng gắng gượng chống đỡ Đông Hán

Năm Vĩnh Sơ nguyên niên, bầu trời u ám như phủ lớp vải xám. Ngoài thành Lạc Dương, mây đen giăng kín, mưa lớn trút xuống liền mấy tháng không ngớt, nước Lạc dâng cao, ruộng đồng dân chúng ngập chìm trong biển nước. Trong thành giá gạo tăng vọt, x/á/c ch*t đói bắt đầu xuất hiện. Tấu chương từ khắp nơi bay vào cung cấm, chữ chữ đẫm m/áu lệ: Bách tính đói khổ, c/ầu x/in mở kho.

Đặng Tuy ngồi thẳng trong điện Tử Thần, trước mặt thẻ tre chất cao như núi. Nàng đã thức trắng ba ngày ba đêm, mắt đỏ ngầu, vẫn không buông cây bút trên tay. Đại thần Phàn Chuẩn quỳ tấu: "Bệ hạ, quận quốc đói kém, dân chúng lưu ly khắp nơi. Xin phái sứ giả cầm tiết phù, c/ứu tế dân đói." Trong điện, quần thần kẻ phụ họa, người do dự, chỉ sợ c/ứu tế quá độ tổn hại quốc khố.

Đặng Tuy khẽ cúi mắt, giọng lạnh lùng mà kiên quyết: "Dân là gốc nước. Kho lẫm dù trống, không bằng lòng dân tan nát. Trẫm lệnh mở kho ngay, c/ứu tế dân đói."

Chiếu chỉ bay khỏi cung môn, truyền khắp các châu. Bách tính nghe tin, khóc lóc quỳ lạy, tiếng hô vang dậy đất. Có người ôm đứa con mới sinh, quỳ trong bùn lầy hét lên: "Tạ ơn Thái hậu c/ứu mạng!" Trong đêm khuya nàng ngồi một mình bên án, nước mắt thấm ướt tay áo. Thế nhưng thiên tai không vì thế mà dừng lại. Năm sau, châu chấu kéo đến từng đàn, đen kịt che lấp bầu trời, lúa non trên ruộng chốc lát bị ăn sạch. Dân chúng ôm đầu khóc lóc, dị/ch bệ/nh lan tràn khắp thôn xóm. Khủng khiếp hơn, kinh thành đói kém nghiêm trọng, lại đồn tin "người ăn thịt lẫn nhau".

Tấu chương đưa đến, nét chữ nhòe vì m/áu và nước mắt. Nàng nín thở đọc kỹ, lòng đ/au như d/ao c/ắt. Cung nhân thấy sắc mặt nàng tái nhợt, khuyên nghỉ ngơi, nhưng nàng lắc đầu kiên quyết: "Trẫm mà an giấc, thiên hạ sẽ bất an."

Nàng hạ lệnh c/ắt giảm chi tiêu trong cung, cấm tuyệt cống nạp châu báu, yến tiệc từ hơn hai mươi món giảm xuống còn cơm canh đạm bạc. Cung nữ trong cung thì thào bàn tán: "Thái hậu đã nửa tháng chỉ ăn cháo loãng."