Ban Chiêu thường cười nói với bà: "Quý nhân, người ở trong hậu cung này, mà cứ như đang ở Thái học đường vậy."

Đặng Túy khép mi, nhẹ giọng đáp: "Học vấn an được lòng, phú quý chưa hẳn đã yên."

Thế nhưng trong chốn hậu cung, thứ khó giữ vững nhất chính là sự sủng ái.

Âm Hoàng hậu tuy là chính cung, nhưng ngày càng bị phong thái thanh nhã và cẩn trọng của Đặng Túy lấn át. Mỗi khi yến tiệc cung đình, các phi tần đua nhau khoe sắc, xiêm y gấm vóc, bước vàng lách cách. Duy chỉ có Đặng Túy vẫn mặc áo vải thô, trên tóc không cài trâm ngọc. Có kẻ thì thầm chê bà giả thanh cao, cũng có người khen bà toát ra khí chất phi phàm.

Trong lòng bà rõ như đèn, làm vậy không phải để m/ua sủng, mà là để tự giữ mình. Mỗi khi cùng Âm Hoàng hậu được triệu kiến, bà luôn khẽ cúi người, lùi nửa bước, giọng nói hạ thấp, nhất định đợi hoàng hậu mở lời trước mới dám đáp.

Nhưng đời thường trớ trêu: càng không muốn đắc tội, lại càng dễ thành cái gai trong mắt.

Một đêm thu nọ, gió rít từng cơn, Đặng Túy đang đọc "Kinh Thi" trong tẩm điện. Đột nhiên thị nữ thân tình hớt hải chạy vào, hạ giọng: "Nương nương, không ổn rồi! Hoàng hậu đang ngầm dùng thuật vu cổ, hình như muốn hại người..."

Đèn dầu chập chờn, sáp nến từng giọt rơi xuống. Thẻ tre trong tay Đặng Túy "cạch" một tiếng rơi xuống đất. Bà trầm mặc hồi lâu, bỗng nhắm mắt, khẽ thốt: "Nếu quả thật như vậy, ấy là thiên mệnh vậy."

Hôm sau, Hán Hòa Đế đột ngột lâm trọng bệ/nh. Âm Hoàng hậu mặt lạnh như tiền, nói riêng với tâm phúc: "Nếu ta nắm được quyền, quyết không để sót một người họ Đặng!"

Lời như d/ao sắc, lọt vào tai Đặng Túy. Đêm ấy, bà ngồi một mình trước gương đồng, nước mắt lã chã rơi, giọng run run nhưng kiên quyết: "Ta hết lòng phụng sự, lại nhận được hồi báo này. Nếu vì ta mà liên lụy tông tộc, còn mặt mũi nào sống trên đời!"

Bà lấy ra lọ đ/ộc dược đã chuẩn bị sẵn, nâng trên tay, ngón tay run nhẹ. Đúng lúc ấy, cung nữ lao đến, nghẹn ngào ngăn lại: "Nương nương, thánh thượng đã đỡ bệ/nh, nếu người ch*t đi, mưu đồ của Âm hậu càng đắc ý đó!"

Đặng Túy mắt đẫm lệ, nhìn chằm chằm vào th/uốc đ/ộc, sau hồi lâu, cuối cùng buông tay.

Ai ngờ, sáng sớm hôm sau, Hòa Đế thật sự qua cơn nguy kịch. Đặng Túy lặng lẽ quỳ trước điện, trong lòng vừa kinh hãi, lại như cảm nhận đây là lần thử thách mà trời xanh dành cho bà.

Từ đó, Âm Hoàng hậu càng thêm gh/en gh/ét. Lời đồn đại lan khắp cung cấm, cho rằng Đặng Quý nhân tâm cơ thâm sâu, giả vẻ tĩnh lặng nhưng thực chất rất biết quyến rũ thánh tâm. Đặng Túy vẫn ngày ngày bên kinh sách, hoặc cung kính hầu hạ hoàng hậu, không một lời oán thán.

Hòa Đế một lần tình cờ cảm thán với bà: "Tu đức khổ cực đến thế sao?"

Năm Vĩnh Nguyên thứ mười bốn, Âm Hoàng hậu vì vu cổ sự bại lộ mà bị phế truất. Hôm ấy, gió gào thét, cung môn mở toang, cấm quân xếp hàng tiến vào. Mặt Âm hậu tái xám, xiêm áo tiêu điều. Đặng Túy đứng lặng trước điện nhìn, trong lòng không chút đắc ý, chỉ có tiếng thở dài nặng trĩu sau bao ngày dồn nén.

"Đặng Quý nhân đức độ vượt trội hậu cung." Thánh chỉ ban xuống, Đặng Túy được lập làm hoàng hậu.

Trên lễ tấn phong, bà khoác áo bào thêu phượng, nhưng vẫn giản dị không trang sức, đồ vàng rất ít. Khi mọi người đồng thanh hô "Hoàng hậu vạn tuế", bà ngẩng mắt, nhìn những đám mây cuộn sóng nơi chân trời xa. Trong lòng bỗng dâng lên nỗi cô đơn khó tả.

Bà biết rất rõ, con đường này mới chỉ bắt đầu.

Sau khi đăng vị, mệnh lệnh đầu tiên của Đặng Hoàng hậu là c/ắt giảm xa xỉ trong cung. Cấm chỉ tất cả châu báu cống phẩm, ngày lễ tết chỉ dâng giấy mực. Bà nhẹ giọng nói: "Chẳng yêu vàng ngọc, chỉ mến giấy mực." Khiến nhiều người lắc đầu ái ngại, cho rằng vị hoàng hậu này quá kỳ dị.

Thái Luân đang cải tiến kỹ thuật làm giấy ở Thượng phương, nghe được lời này, lòng dậy sóng. Ông hiểu, nếu có thể khiến giấy rẻ hơn, dễ ki/ếm hơn, không chỉ được lòng thánh thượng, mà còn làm lợi cho thiên hạ. Có lẽ chính vị hoàng hậu thanh bần này đã gián tiếp thúc đẩy sự tiến bộ của văn minh đời sau.

Thế nhưng phong vân trong cung chưa bao giờ ngơi. Đảng cũ họ Âm vẫn âm thầm nuôi h/ận, thừa cơ gây lo/ạn. Đặng Hoàng hậu đêm đêm ngồi trước ngọn nến trầm tư, bên tai văng vẳng lời giáo huấn năm xưa của mẫu thân: "Nếu con không phải nữ nhi, ắt đã thi đỗ bác sĩ rồi."

Bà ngẩng mặt nhìn màn đêm vô tận, thầm thề trong lòng: Đã được số phận đưa lên vị trí này, nhất định phải dùng học thức và đức hạnh gìn giữ giang sơn này.

---

Nữ quân lâm triều: Bách nhật anh đế, nàng xưng "trẫm"

Nguyên Hưng nguyên niên tháng giêng, thành Lạc Dương chìm trong u ám. Tin Hán Hòa Đế băng hà như đám mây đen nặng trĩu đ/è lên lòng người. Trong cung điện sâu thẳm, tiếng khóc vang lên không dứt, vương công đại thần hối hả vào cung, bàn việc kế tự. Hòa Đế ít con cái, người duy nhất có thể kế vị lại là hài nhi Lưu Long vừa tròn trăm ngày. Tiếng khóc non nớt vang trong cung điện rộng lớn, đã định phải gánh vác sức nặng của cả đế quốc.

Anh đế đăng cơ, quyền hành thực tế đương nhiên rơi vào tay thái hậu nhiếp chính. Vị thái hậu ấy, chính là Đặng Túy. Vốn dĩ ôn nhu, cẩn trọng trong hành sự, giờ đây bà phải dưới ánh mắt bá quan, lấy thân phận nữ nhi gánh vận mệnh đế quốc. Ngoài điện xuân giá buốt, gió bắc cuốn tuyết trên tường thành, đ/ập vào chuông đồng ngân vang, như báo hiệu phong vân sắp nổi.

Ngày đại lễ đăng cơ, Kim Loan điện khói hương lượn lờ, bá quan tề tựu. Lưu Long bé bỏng được bồng lên ngai vàng, chưa biết cười khóc, chỉ vung tay nhỏ trong lòng nhũ mẫu. Các đại thần hành lễ tam quỳ cửu khấu, đồng thanh hô vạn tuế, nhưng không ai dám ngẩng mặt nhìn thẳng. Ai nấy đều biết, hài nhi trước mắt chỉ là thiên tử trên danh nghĩa, kẻ nắm quyền thực sự là vị thái hậu áo trắng tâm thanh kia.

Đặng Túy khoác miện phục trang nghiêm, từ từ bước tới trước ngai vàng. Nét mặt bình thản, ánh mắt quét qua quần thần, nhưng trong lòng dậy sóng như mưa gió. Từ xưa tới nay, nữ tử nhiếp chính đều bị xem là lo/ạn tượng, mẫu nghi dù tôn quý nhưng ít ai dám trực tiếp xưng "trẫm". Thế nhưng khi bà tiếp nhận chiếu thư, nghe bá quan tấu sự, đã không chút do dự cất giọng vang rõ đầm ấm

—

Đó là chữ đầu tiên chấn động triều đường: "Trẫm."

Điện đường như đóng băng, gió cũng ngưng thổi. Văn võ bá quan nín thở, tiếng "trẫm" này không chỉ là đại từ, mà là tuyên cáo với thiên hạ: Từ hôm nay, người phụ nữ này không chỉ là chủ nhân hậu cung, mà là người thống trị đế quốc Đông Hán.