Chương 1

Tài nữ danh môn: Sáu tuổi đọc kinh, kết giao thầy bạn với Ban Chiêu

Năm Kiến Sơ nguyên niên, bên bờ Vân Mộng Trạch thuộc quận Nam Dương, sương mai chưa tan hết, trong sân phủ Đặng đã vang lên tiếng đọc sách trong trẻo. Giọng đọc non nớt nhưng rành rọt từng chữ, tựa như muốn khắc sâu vào từng viên gạch ngói.

“Thời Hoàng Đế xưa, bắt đầu chế tạo văn tự, dùng dây thắt nút mà trị vì...”

Cô bé ngồi trước án thư mới lên sáu, trên đùi trải cuốn Sử Ký sờn rá/ch, tóc đen búi gọn thành búi nhỏ. Thị nữ bên cạnh luống cuống giữ những thẻ tre, sợ sai một chữ. Nàng không ai khác chính là Đặng Tuy - con gái Đặng Huấn, cháu nội đích tôn của Đặng Vũ.

Buổi sáng nơi thư viện vốn là chốn của các huynh trưởng, nhưng hôm nay lại khác lạ bởi bóng dáng nhỏ bé ấy. Quản gia phủ Đặng thì thào với gia nhân: “Tiểu nương nương mới sáu tuổi, sao đã thuộc kinh điển thành thạo thế?” Người kia khẽ đáp: “Nghe nói đêm qua trong mộng nàng còn đòi đọc Luận Ngữ, tâm tính này e rằng sau này chẳng thua gì các công tử.”

Những người anh tay lật thẻ tre xào xạc, nhưng khóe mắt vẫn liếc nhìn em gái. Nàng đọc quá nhanh, quá chuẩn, thậm chí sửa cả chỗ sai trong văn bản. Trưởng huynh Đặng Báo lòng dâng sóng gió: Đứa em gái này e rằng sau này sẽ lấn lướt ta.

Đặng Tuy đọc đến đoạn nào chợt dừng lại, khẽ hỏi: “Phụ thân, huynh trưởng, chỗ này viết ‘hình ph/ạt không áp dụng cho đại phu’, dường như khác với ghi chép trong Thượng Thư. Nếu quốc quân hoang d/âm vô đạo, sao đại phu lại được miễn tội?” Tuổi tuy nhỏ nhưng giọng điệu vô cùng nghiêm túc.

Các huynh trưởng nhìn nhau, không ai trả lời được. Cuối cùng đành mang thắc mắc vào chính đường.

Đêm hôm đó, Đặng Huấn về phủ nghe chuyện con gái hỏi ban ngày, thở dài: “Tiểu nữ của ta quả khác thường.” Từ đó mỗi khi gặp điều hồ nghi, ông đều muốn thảo luận cùng con gái.

Dù xuất thân danh môn, không phải ai cũng tán thành việc Đặng Tuy chuyên tâm kinh học.

Một hôm, mẫu thân Âm thị đang may vá nơi hậu viện, thấy con gái vẫn cắm đầu vào sách vở, bèn buông kim chỉ trách móc: “Con không học nữ công để may áo, lại càng mải học hành, lẽ nào muốn làm bác sĩ tiến cử sao?”

Cô bé ngẩng đầu, ánh mắt thoáng nét bướng bỉnh. Nàng không cãi lại, chỉ lặng lẽ cúi xuống, hai tay ôm khư khư thẻ tre như giữ báu vật.

Đêm khuya thanh vắng, nàng vẫn cặm cụi chép sách, dưới ánh đèn bóng nhỏ kéo dài. Sự nhẫn nại và kiên trì ấy khiến người nhà âm thầm gọi nàng là “chư sinh”.

Thời gian tựa nước chảy. Năm mười hai tuổi, Đặng Tuy đã thông thạo Kinh Thi và Luận Ngữ, người khác gặp điều nghi hoặc thường đến hỏi nàng.

Năm đó, phụ thân đưa nàng vào kinh, lần đầu đặt chân đến Lạc Dương. Cung điện nguy nga hiện ra trước mắt, phố xá tấp nập thương nhân, người Hồ dắt lạc đà b/án bảo vật Tây Vực, xe ngựa ồn ào, khí tượng vạn nghìn. Đặng Tuy nhỏ bé ngẩng đầu ngắm nhìn, cảm thấy trước mắt như mộng ảo, nhưng trong lòng nảy sinh ý niệm mãnh liệt: Thiên hạ như thế này nếu rơi vào tay kẻ ng/u muội, bách tính biết sống sao?

Cũng năm này, nàng lần đầu gặp Tào Đại Gia - Ban Chiêu.

Ban Chiêu mặc áo vải trắng, mày ngài thanh tú, tuổi tuy đã cao nhưng khí chất phi phàm. Bà đang tiếp tục viết Hán Thư, tay bút chưa từng ngừng. Khi Đặng Huấn dẫn con gái vào bái kiến, Ban Chiêu ngẩng lên, ánh mắt dừng lại trên thiếu nữ, trước là kinh ngạc sau thành vui mừng: “Cô bé này cốt tướng khác thường, ánh mắt như đuốc, nếu siêng học ắt thành đại khí.”

Đặng Tuy nín thở, cung kính thi lễ. Tối hôm đó, Ban Chiêu giảng Kinh Thi cho nàng, ngâm xong bài Quan Thư bỗng hỏi: “Tiểu nương nương nghe ra ý gì?”

Đặng Tuy trầm ngâm giây lát, đáp: “Bài thơ này tuy nói về đức hạnh hậu phi, nhưng thực chất là tình cảm nam nữ. Nếu chỉ giải thích bằng đạo lý hậu cung, e rằng mất đi ý nghĩa gốc.”

Ban Chiêu gi/ật mình, rồi vỗ án cười lớn: “Thật tâm sáng suốt! Lão thân dạy học nhiều năm, chưa từng có nữ tử nào dám nói thẳng như vậy.” Từ đó, hai người kết giao thầy bạn.

Ban Chiêu thường nói: “Đọc sách không vì vinh hoa cá nhân, mà vì khai sáng thế đạo.” Đặng Tuy khắc ghi lời này. Câu nói ấy sau này khi nàng nhiếp chính triều đình, đã trở thành ng/uồn cội niềm tin.

Một ngày đông năm nào, Lạc Dương tuyết bay. Đặng Tuy theo Ban Chiêu vào cung, thấy Hòa Đế bày tiệc. Bá quan cười nói, chỉ có nàng ngồi yên lặng, nghe Ban Chiêu luận kinh với hoàng đế. Khi ấy các phi tần đua nhau trang sức lộng lẫy, vàng ngọc chói lọi, duy nàng một thân áo vải, không chút trang điểm.

Có kẻ cười thầm: “Nữ nhân này thật không hiểu phong tình.”

Nhưng Hòa Đế lại đặc biệt liếc nhìn nàng hai lần, khẽ nói với Ban Chiêu: “Người này có sắc đức.”

Ban Chiêu mỉm cười không đáp, chỉ gật đầu nhẹ.

Mười mấy năm trôi qua, Đặng Tuy trưởng thành giữa sách vở và lễ nhạc. Nàng đọc sử biết trị lo/ạn, đọc thơ hiểu lòng người, nghiền ngẫm Kinh Dịch để suy ngẫm biến hóa. Khi các nữ tử cùng trang lứa còn học nữ công, nàng đã có thể bàn việc thiên hạ với phụ huynh, luận đạo vương bá cùng Ban Chiêu.

Nhưng nàng cũng hiểu rõ, là nữ nhi, con đường này tất gian nan. Đêm khuya, nàng thường đối diện gương đồng thì thầm: “Nếu một ngày thiên hạ nghiêng đổ, nữ tử có thể chống đỡ được chăng?”

Gương đồng lặng thinh, ánh nến lay động, phản chiếu đôi mắt kiên định. Không ai ngờ rằng, cô gái từ nhỏ đã dám chất vấn kinh điển, kết thân thầy bạn với Ban Chiêu này, rốt cuộc mười mấy năm sau sẽ tự xưng “trẫm”, chống đỡ b/án bích sơn hà chông chênh của Đông Hán.

Chương 2

Đức độ vượt hậu cung: Từ Quý nhân đến Hoàng hậu, hiểm nguy cận kề

Mùa xuân năm Vĩnh Nguyên thứ bảy, tường đỏ cung thành Lạc Dương lấp lánh dưới ánh mặt trời, liễu non vừa đ/âm chồi, trong gió vẫn phảng phất hơi lạnh. Mười sáu tuổi Đặng Tuy theo đoàn nữ tử mới tuyển vào cung từ từ bước vào Trường Lạc cung. Nàng cao hơn bạn đồng hành nửa cái đầu, xiêm y giản dị nhưng dung nhan thanh tú như ngọc. Thị vệ cùng cung nữ thì thầm bàn tán, không dám nhìn thẳng đôi mắt nàng, chỉ cảm thấy thiếu nữ này khí chất phi phàm.

Trong cung chẳng thiếu mỹ nhân, nhưng khí chất Đặng Tuy khác biệt. Nàng bước rất chậm, bước đi uyển chuyển mà không phô trương, giữa chân mày toát ra khí chất thư hương, đó là sự trầm tĩnh và tự chủ từ năm tháng đắm mình trong kinh sử.

Sau khi nhập cung, nàng được phong làm Quý nhân. Tốc độ thăng tiến như vậy trong hậu cung cực kỳ hiếm thấy. Bản thân nàng lại không mừng vui, chỉ đêm đêm lặng lẽ đối đèn đọc sách, lặp lại những chương Ban Chiêu từng giảng dạy.