Đi được một quãng xa, tôi vẫn không kìm lòng ngoái lại nhìn. Trên sườn đồi xa xa, một người một ngựa đứng lặng.

Phó Diên của tôi, tôi lại một lần nữa bỏ rơi chàng.

Tôi dò hỏi khắp nơi, cuối cùng cũng tìm được tung tích gia đình họ Tạ. Ba mươi mấy người lúc lưu đày, khi tới Liêu Thành chỉ còn lại vài người. Em trai tôi, thím Hai và mấy đứa em họ. Mẹ tôi cùng các bác, các chú vốn đã bị thương trong lúc tr/a t/ấn, lại nhường hết áo cơm cho lũ trẻ. Càng đi về phương Bắc, trời càng buốt giá. Mỗi sáng thức dậy, lại thấy có người không thể tỉnh giấc. May sao người của Phó Diên đã tìm thấy họ trước, đưa vào mấy túp lều tranh tạm trú. Nếu không đợi đến lúc tôi tới nơi, e rằng chẳng còn ai sống sót. Thím Hai cùng đám em ôm lấy tôi khóc nức nở. Những ngày qua, người thân lần lượt ra đi, sự xuất hiện của tôi khiến tinh thần căng thẳng của họ được xoa dịu. Thím vừa khóc vừa kể đất đóng băng cứng ngắt, mẹ tôi cùng các bác các chú chỉ được phủ sơ bằng tuyết trắng, chẳng thể yên nghỉ dưới lòng đất. Khoảnh khắc ấy, lòng h/ận Lý Dực trong tôi lên tới tột đỉnh.

Tôi dùng số bạc mang theo đút lót quan phủ, khai tử cho hết các em, đổi tên họ định cư ở Liêu Thành. Tôi mở một tiệm th/uốc, mấy người gia nhân cũ nhà họ Phó nhất quyết ở lại phụ giúp. Tôi mặc kệ họ. Miễn sao các em được sống yên ổn, có người giúp đỡ tôi, tôi vui lòng chấp nhận. Tướng giữ thành Liêu từng là bộ cũ của cha tôi, cũng hết lòng chiếu cố.

Ngày tháng trôi qua bình yên, đôi lúc tôi lại nghĩ về Phó Diên, không biết chàng đã lập gia đình chưa.

Khi xuân về hoa nở, Phó Diên một mình tới thăm tôi. Chàng đi dọc theo con đường lưu đày của gia đình họ Tạ, thu nhặt từng nắm xươ/ng tàn. Khi đeo theo túi tro cốt xuất hiện trước mặt tôi, Phó Diên quần áo rá/ch rưới, đế giày mòn thủng, mùi hôi bốc lên nồng nặc như kẻ ăn mày. Thím Hai dẫn các em quỳ lạy tạ Phó Diên. Chàng lúng túng né tránh, mặt đỏ bừng nhìn tôi. Tôi lau nước mắt đỡ thím dậy: "Con rể nhà họ Tạ giúp đỡ gia đình là chuyện đương nhiên, thím không cần khách sáo với hắn."

Phó Diên loạng choạng suýt ngã, mặt đỏ đến tận cổ: "Minh Nguyệt, không phải đâu, ta không..." Chàng vội vàng khoát tay. Tôi hiểu ý chàng, chàng sợ tôi nhất thời xúc động, không muốn dùng ân tình ép buộc. Tôi cất túi tro cốt trên lưng chàng đưa cho thím Hai, quay lại ôm ch/ặt lấy chàng. Phó Diên giãy giụa muốn thoát khỏi vòng tay tôi, lại sợ làm tôi đ/au nên chẳng dám dùng sức, bối rối vô cùng. "Minh Nguyệt, đừng thế này, người ta dơ bẩn lắm."

"Chàng không hề dơ. Chàng là người trong sạch nhất thế gian này. Sáng ngời như vầng trăng, chàng trai tuổi trẻ của lòng ta."

Tôi kết hôn với Phó Diên ngay trong túp lều tranh ở Liêu Thành. Không kiệu hoa tám người khiêng, không hồng trang mười dặm. Chỉ có thím Hai và các em, mấy người gia nhân cũ nhà họ Phó. Viên tướng giữ thành Liêu cùng phu nhân tới chúc mừng. Họ biết rõ thân phận phi tần bị phế của tôi mà vẫn dám tới, quả là người biết trọng ân nghĩa. Đêm động phòng hoa chúc, Phó Diên căng thẳng r/un r/ẩy toàn thân, loay hoay mãi chẳng biết đường vào. Chàng vã mồ hôi hột. Tôi chủ động đón nhận, từng chút dẫn dắt chàng. Sau một hồi lóng ngóng, cuối cùng chàng cũng thành công một lần. Phó Diên đã biết mùi đời nên quấn lấy tôi không rời. Tôi mệt lả ngủ thiếp đi, chàng vẫn còn nũng nịu bên người.

Hôm sau tôi ngủ tới trưa mới dậy, Phó Diên đã tắm rửa chỉnh tề đi bái yết bài vị cha mẹ tôi, dâng trà cho thím Hai, phát lì xì cho các em. Thím Hai hôm qua khóc cả ngày giờ lại nức nở. "Tốt lắm rồi, Minh Nguyệt khổ tận cam lai, đã có chỗ dựa."

Tôi không theo Phó Diên về Nam Cương. Lý Dực vẫn chưa xuất hiện, lòng tôi luôn canh cánh lo âu. Hắn không phải loại người buông bỏ dễ dàng, tôi sợ rằng một ngày nào đó sẽ liên lụy tới Phó Diên. Chàng hiểu nỗi lo của tôi, khi một mình trở về Nam Cương đã nói: "Minh Nguyệt yên tâm, cứ ở đây đợi ta tới đón."

Không lâu sau khi Phó Diên đi, tiệm th/uốc của tôi đón một vị khách. Một bà lão tính khí hung dữ, mặt đầy nếp nhăn, chống gậy có hai con rắn quấn quanh đầu gậy phì phì phun lưỡi. Dân phố sợ hãi bỏ chạy hết. Viên tướng giữ thành dẫn quân vây xa xa, cũng không dám tới gần. Tôi vừa buồn cười vừa thương, dắt bà lão về nhà.

"Đại Vu, sao ngài lại tới đây?"

Đại Vu Miêu Cương vốn chẳng rời khỏi am thất. Ba năm trước chịu xuống núi trừ dịch đã là nhờ tôi và Phó Diên năn nỉ mãi.

"Còn không phải do cái tên tiểu tương công nhà ngươi, mặt dày hơn tường thành. Ta không tới thì bị hắn làm phiền đến ch*t mất." Đại Vu càu nhàu, nắm tay tôi bắt mạch. Bắt được một lúc, bà gi/ận dữ: "Tạ Minh Nguyệt, ngươi tự làm khổ mình thế này, ra ngoài đừng nhận là đồ đệ của ta." Đại Vu giậm gậy, một con rắn nhỏ bò xuống cắn vào ngón giữa tôi. Luồng hàn khí trong người tôi theo đó thoát ra, cả người ấm áp dễ chịu. Thằng em đang rình ngoài cửa hoảng hốt chạy vào định bắt con rắn. Đại Vu cười tủm tỉm: "Đứa bé ngoan, nếu thích thì ta tặng cháu nhé? Nhà ta còn nhiều tiểu cưng như vậy, cháu có muốn nuôi vài con chơi không?" Tôi đưa tay che mặt. Năm xưa chính tôi cũng bị Đại Vu dụ dỗ làm đồ đệ theo cách này, giờ bà lại nhắm vào thằng em. Thằng bé phụng phịu: "Cháu không thèm, cắn chị cháu đều là đồ x/ấu."

"Bà đang chữa bệ/nh cho chị cháu đấy. Khi chị cháu khỏi bệ/nh, sẽ sinh mấy đứa bé cho cháu chơi cùng."

"Thật à? Tuyệt quá!" Thằng em nhìn tôi gật đầu, reo lên chạy đi báo tin vui cho thím Hai. Tôi nắm tay Đại Vu, nước mắt tuôn rơi. Tôi từng nói với Phó Diên mình bị bắt uống th/uốc tuyệt tự, nếu cưới tôi, chàng cả đời sẽ không có con.