Dân chúng Quy Tư càng thấy rõ hơn sự thay đổi. Kỹ thuật dệt lụa mang về từ Trường An nhanh chóng lan rộng. Trên thị trường, những tấm vải thô ráp dần được thay thế bằng gấm vóc lộng lẫy. Phụ nữ khoác lên mình những chiếc váy dài mới may, thắt đai lưng sặc sỡ, dạo bước giữa chợ búa tựa như những áng mây ngũ sắc lững lờ trôi.

Con đường tơ lụa thông suốt đã thu hút thêm nhiều đoàn thương nhân Trung Nguyên đổ về Quy Tư. Họ mang theo trà, đồ sơn mài, giấy; còn Quy Tư trao đổi bằng ngựa, rư/ợu nho, ngọc thạch cùng hương liệu. Tiếng lạc đà ngân vang không dứt, ngôn ngữ nơi chợ búa cũng đa dạng chẳng kém: tiếng Hán của Trung Nguyên, tiếng Hồ của Ô Tôn, thương ngữ của Túc Đặc... tất cả hòa quyện vào nhau.

Có người cảm thán: "Quy Tư thành giờ còn náo nhiệt hơn cả Trường An!"

Thế nhưng, không phải quốc gia nào ở Tây Vực cũng tán dương chuyện này. Sứ giả Lâu Lan châm chọc: "Người Quy Tư vốn chẳng thuần Hồ, cũng chẳng thuần Hán, rốt cuộc sẽ đ/á/nh mất bản sắc!" Sứ giả Cô Mặc thì lạnh lùng cười nhạo: "Thay đổi qua lại, rốt cuộc chỉ là tay sai của người Hán mà thôi!"

Cương Tân nghe được những lời chế nhạo ấy nhưng chẳng để tâm. Hắn khẽ nói với Đệ Sử: "Tiếng cười rồi sẽ qua đi, chỉ có thành tựu là tồn tại mãi. Đợi đến khi bọn họ chứng kiến sự phồn vinh của Quy Tư, chắc chắn sẽ đổi giọng."

Ánh mắt Đệ Sử lấp lánh, nàng tin rằng tất cả không chỉ nhờ tầm nhìn xa trông rộng của phu quân, mà còn bởi tình cảm sâu đậm hắn dành cho nàng. Nếu không có nàng, có lẽ Quy Tư đã chẳng đi trên con đường này.

Mấy năm sau, Đô Hộ Phủ Tây Vực được thành lập, Quy Tư trở thành trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa của vùng đất này. Quan lại từ Trung Nguyên đóng quân tại đây, chợ búa Quy Tư cũng vì thế mà thêm phần phồn thịnh.

Mỗi khi đêm xuống, cung điện rực rỡ ánh đèn, nhạc công tấu lên khúc sáo trúc Trung Nguyên hòa cùng tiếng tỳ bà Tây Vực. Đệ Sử nhẹ nhàng múa tay áo dài, Cương Tân ngồi trên ngai vàng, ánh mắt ánh lên niềm hài lòng cùng kiêu hãnh.

Khoảnh khắc ấy, chính trị và tình yêu đã hòa làm một.

Thế nhưng, cải cách nào cũng có gian truân.

Một lần nọ, phía tây Quy Tư bùng phát bạo lo/ạn, một số quý tộc cũ bất mãn với chính sách Hán hóa đã xúi giục các bộ lạc chống đối. Họ hô vang: "Người Quy Tư không nên quỳ gối trước người Hán!"

Cương Tân lập tức dẫn quân trấn áp. Hắn đích thân khoác giáp lên ngựa, còn Đệ Sử trấn giữ vương cung, an ủi bách tính. Vài tháng sau, lo/ạn lạc dẹp yên, khi Cương Tân trở về đã nhuốm đầy bụi m/áu. Đệ Sử chạy đến đón, nước mắt thấm ướt cả tay áo dài. Nàng chẳng nói lời nào, chỉ khẽ vuốt ve bộ giáp của hắn.

Đêm hôm ấy, hai người ngồi cạnh nhau. Cương Tân khẽ nói: "Nếu không có nàng, có lẽ ta đã buông xuôi từ lâu. Nhưng có nàng ở đây, ta dám đối đầu với cả thiên hạ."

Đệ Sử khẽ chạm vào dây tỳ bà, gảy lên khúc nhạc trầm lắng. Âm thanh n/ão nuột nhưng chứa đựng sức mạnh tiềm ẩn. Đó vừa là lời an ủi dành cho phu quân, vừa là sự khẳng định cho lựa chọn của chính nàng.

Thời gian trôi qua, Quy Tư dần trở thành một trong những đô thị phồn hoa nhất Tây Vực. Từ cổng thành đến chợ búa, từ cung điện đến dân gian, không nơi nào không thấm đẫm hơi thở giao thoa giữa văn hóa Hán - Hồ.

Dạo bước trên những con phố, người ta có thể thấy thương nhân người Hán mặc cả với thiếu nữ Quy Tư, nghe thấy thương nhân Túc Đặc rao hàng bằng thứ tiếng Hán ngượng nghịu, hay chứng kiến những dũng sĩ Ô Tôn cùng binh sĩ Quy Tư tập luyện bên nhau.

Đó là một bức tranh rực rỡ, một "trung tâm con đường tơ lụa" thực thụ đang hình thành.

Cương Tân và Đệ Sử đứng cạnh nhau trên lầu thành cung điện mới, phóng tầm mắt ngắm nhìn muôn ngàn ánh đèn.

Cương Tân nói: "Đây chính là Quy Tư của chúng ta. Có thể sẽ có kẻ chế giễu chúng ta đ/á/nh mất truyền thống, nhưng điều ta thấy được, là sự hồi sinh."

Đệ Sử mỉm cười, trong mắt thoáng chút lệ quang. Nàng khẽ nói: "Thiếp nguyện vì chàng, vì mảnh đất này, gánh chịu mọi lời dị nghị. Bởi thiếp biết rõ, ngàn năm sau, người đời nhớ đến không phải là tiếng cười chế nhạo, mà là vinh quang nơi này."

Gió mang theo tiếng lạc đà văng vẳng cùng khúc nhạc từ phương xa, như đang kể rằng cuộc cải cách này sẽ lưu lại dấu ấn vĩnh hằng trong lịch sử.

Chương 5: Lời thề của con trai: Ta là cháu ngoại nhà Hán

Đêm xuống nơi vương thành Quy Tư thường có gió thổi từ sâu trong sa mạc. Trong gió vẳng tiếng xào xạc của cây dương cùng âm thanh vang vọng của lục lạc lạc đà. Ánh đèn trong thành chiếu rọi lên tường cao, in bóng những vũ nữ thướt tha cùng gương mặt trầm tư của các thành viên hoàng tộc.

Cương Tân tuổi đã cao, tóc mai đã điểm những sợi bạc. Dù động tác vẫn nhanh nhẹn, nhưng mỗi lần ho dữ dội lúc nửa đêm, Đệ Sử công chúa đều gi/ật mình tỉnh giấc. Nàng luôn khoác áo đứng dậy, bưng bát th/uốc ngồi bên cạnh chồng, ánh mắt đầy âu lo. Cương Tân mỗi lần đều cười an ủi, nói rằng mình chỉ mệt mỏi chút thôi, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, chiếc đồng hồ cát vận mệnh đang dần cạn kiệt.

Trong cung điện Quy Tư, có một chàng trai trẻ đã trưởng thành trong lặng lẽ. Đó chính là con trai của Cương Tân và Đệ Sử - Thừa Đức. Chàng trai tuấn tú, trán cao rộng, thần thái vừa mang nét điềm tĩnh của cha, lại phảng phất vẻ thanh tú của mẹ. Từ nhỏ theo mẹ học cầm thi, sau lại được thầy người Hán dạy dỗ, có thể ngâm thơ đọc sách, gảy tỳ bà hạc cầm, cũng có thể cầm cung lên ngựa.

Thị vệ trong cung thường bàn tán sau lưng, vị tiểu vương tử này khí chất phi phàm, tương lai ắt kế thừa vương vị. Mỗi lần nghe những lời này, Đệ Sử vừa cảm thấy an ủi, lại thầm lo lắng. Nàng hiểu rõ, Quy Tư nằm giữa Hán và Hung Nô, bị vây quanh như hổ dữ, nếu không có lựa chọn kiên định cùng lập trường rõ ràng, dù truyền ngôi thuận lợi cũng khó giữ được quốc thổ lâu dài.

Một buổi sáng sớm, Cương Tân triệu Thừa Đức vào điện. Trong điện đ/ốt trầm long diên, khói tỏa nghi ngút, in bóng những bích họa trên tường đ/á như đang chập chờn. Cương Tân ngồi thẳng trên sập, giọng trầm thấp nhưng kiên quyết: "Thừa Đức, phụ thân tuổi đã cao, tương lai Quy Tư phải nhờ con gánh vác. Con phải nhớ kỹ, dù chúng ta xuất thân Tây Vực, nhưng trong huyết mạch có ân đức và sự bảo hộ của nhà Hán. Con, là cháu ngoại nhà Hán!"

Thừa Đức sững người, từ nhỏ chàng đã nghe mẹ kể vô số câu chuyện về nhà Hán: Công chúa Giải Ưu một thân nữ nhi, đi xa kết hôn với Ô Tôn, vì hôn nhân liên minh với nhà Hán; Hán Vũ Đế hùng tài đại lược, dùng con đường tơ lụa thông suốt vạn bang. Mẹ chàng luôn nói, trong huyết quản nàng chảy dòng m/áu nhà Hán, mà chàng, chính là sự tiếp nối của dòng m/áu ấy.

Ánh mắt chàng trai dần trở nên kiên định, chàng quỳ một gối, cung kính nói: "Nhi thần xin ghi nhớ. Con sẽ nói cho thiên hạ biết, ta là cháu ngoại nhà Hán!"

Cương Tân nghe xong, lòng dâng trào, khóe mắt thoáng ướt lệ.