Chương 1: Thiếu Niên Đường Quốc Công: Xuất thân từ gia tộc quân công

Lũng Tây Thành Kỷ, tiết trời mùa đông luôn khô lạnh. Vùng đất này đã nuôi dưỡng vô số danh tướng, trong đó gia tộc họ Lý càng là kỳ phùng địch thủ.

Khi Lý Uyên chào đời, ngoài trời lất phất tuyết rơi. Phủ đệ họ Lý treo đèn kết hoa bởi đây là người con trai mà Lý Bính có được trong những năm cuối đời. Là Trụ Quốc Đại Tướng của Bắc Chu, Lý Bính cả đời chinh chiến, lập vô số công trận. Ông kỳ vọng đứa trẻ này sẽ kế thừa nghiệp tổ tông, tiếp nối vinh quang cho gia tộc.

Từ nhỏ, Lý Uyên đã nhận được ánh mắt khác thường. Mẹ hắn là Độc Cô thị, em gái ruột của Hoàng hậu Dương Kiên - Tùy Văn Đế. Mối qu/an h/ệ huyết thống này buộc ch/ặt họ Lý và họ Dương thành một thể. Mỗi khi thấy Lý Uyên nhỏ bé, người ta thường cười bảo: "Đứa trẻ này tất sẽ phi phàm, có khi còn được hưởng vinh hoa cùng họ Dương".

Thế nhưng thời niên thiếu của Lý Uyên không hề lộng lẫy như tưởng tượng. Dù bảy tuổi đã kế thừa tước vị "Đường Quốc Công", hắn vẫn ham chơi như bao đứa trẻ khác. Hắn thích cưỡi ngựa con, thích tập b/ắn cung trong sân. Thành tích đáng tự hào nhất là lúc mười tuổi, hai mũi tên liên tiếp xuyên thủng mắt hai con công. Chuyện này đồn xa, khiến sứ giả Thổ Dục H/ồn cũng phải giơ ngón tay cái khen ngợi, tôn hắn là "Thiếu niên thần xạ".

Nhưng Lý Uyên không vì thế mà tự mãn. Hắn vẫn vui đùa với bạn bè cùng trang lứa, không màng đến danh vọng. Khi được hỏi chí hướng, hắn chỉ đáp: "Bình an trưởng thành, giữ gìn biên cương, sống hạnh phúc cùng vợ con là đủ". Nhưng số mệnh nào có hỏi ý nguyện của hắn.

Thời thiếu niên, Lý Uyên thường được cha dẫn đến doanh trại. Tiếng thiết giáp va chạm, tiếng tù và, tiếng vó ngựa trở thành nền tảng trong ký ức hắn. Bắc Chu tuy mới lập quốc nhưng chiến tranh liên miên. Tướng sĩ họ Lý m/áu đổ chiến trường cốt để giữ vững xã tắc.

Lý Bính thường dạy con: "Gia tộc ta không phải nhà thư hương. Bút của chúng ta là đ/ao ki/ếm, giấy của chúng ta là sa trường. Con phải nhớ rằng, huyết mạch họ Lý chỉ có thể nuôi dưỡng bằng quân công".

Những lời này khiến chàng thiếu niên Lý Uyên luôn cảm thấy bất an. Hắn không gh/ét vũ lực nhưng cũng không mê say ch/ém gi*t. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Nếu có ngày được an thân giữa lo/ạn thế, để bách tính hưởng thái bình, chẳng phải tốt hơn sao?"

Nhưng thiên hạ nào có bình yên.

Tùy Văn Đế Dương Kiên đoạt ngôi Bắc Chu, lập nên nhà Tùy. Họ Lý nhờ qu/an h/ệ thân tộc với Hoàng hậu Độc Cô mà được xếp vào hàng công thần. Lý Uyên được triệu vào cung, tuổi trẻ đã giữ chức Thiên Ngưu Bị Thân - chức vụ vinh quang bậc nhất khi được làm cận vệ bên cạnh Hoàng đế.

Khoác giáp trụ, tay cầm kích dài, dáng người cao lớn hiên ngang, khí phách anh tuấn. Người đời đều bảo Đường Quốc Công quả không hổ danh tướng tử. Nhưng trong lòng Lý Uyên hiểu rõ, thứ vinh quang này thực chất là chiếc gông xiềng vô hình. Từ đây, hắn bị trói buộc với chính quyền họ Dương, vinh nhục liên đới. Những năm tháng trong cung, hắn chứng kiến quá nhiều.

Hắn thấy sự nghiêm khắc của Tùy Văn Đế, thưởng ph/ạt phân minh khiến quần thần run sợ; cũng thấy th/ủ đo/ạn của Hoàng hậu Độc Cô, mềm mỏng mà tà/n nh/ẫn. Chàng thiếu niên Lý Uyên học được cách thu liễm, ít nói chỉ giữ bổn phận, nhưng trong lòng càng thấu hiểu: "Thiên hạ này chẳng phải thái bình thịnh trị như sách vở tả, mà là vũ đài quyền mưu và m/áu đỏ".

Năm hai mươi tuổi, hắn đã có thể đảm đương trọng trách. Mỗi lần yến tiệc b/ắn cung, hắn luôn đoạt giải nhất. Trong một đại yến cung đình, sứ giả Thổ Dục H/ồn đến dự, Tùy Văn Đế đích thân sai Đường Quốc Công thi b/ắn. Chỉ thấy hắn giương cung như trăng rằm, mũi tên x/é gió trúng ngay hồng tâm, khiến cả sứ giả Thổ Dục H/ồn cũng vỗ tay thán phục.

Tùy Văn Đế vui mừng, ban cho một chiếc áo gấm, trước mặt quần thần khen ngợi: "Đứa trẻ này sau này có thể giao phó biên cương".

Nhưng trong lòng Lý Uyên chùng xuống. Đó không phải lời khen mà là xiềng xích số mệnh. Từ đó, hắn định sẵn phải dấn thân vào con đường quân ngũ.

Năm tháng trôi qua, hắn lập gia đình sinh con. Cuộc sống tưởng yên ổn nhưng thực chất nguy cơ khôn lường. Chính trường nhà Tùy ngầm sóng dữ dội, Dương Quảng sau khi lên ngôi càng hoang phí vô độ, lao dịch nặng nề, dân oán dậy trời.

Lý Uyên tuy an phận với tước vị, nhưng nhìn ra được nền móng nhà Tùy đã bị mối mọt đục khoét trống rỗng.

Nhưng hắn vẫn không muốn dính líu. Hắn thích săn b/ắn, thích uống rư/ợu, thích trò chuyện cùng các con nơi sân vườn. Nếu thiên hạ thực sự bình yên, hắn nguyện làm một Đường Quốc Công nhàn tản chứ không phải đế vương.

Thế nhưng, con trai hắn Lý Thế Dân lại không nghĩ vậy.

Thế Dân từ nhỏ theo cha học b/ắn cung, ánh mắt sắc bén, tâm tư kín kẽ. Khi còn thiếu niên, Thế Dân thường nói với phụ thân: "Thiên hạ đại lo/ạn, nếu phụ thân không giương cờ khởi nghĩa, sau này tất bị lo/ạn quân tiêu diệt".

Lý Uyên luôn lắc đầu: "Nhà ta với họ Dương là thân thích, sao có thể dễ dàng phản bội?"

Thế Dân chỉ lạnh lùng cười, trong mắt ánh lên thứ quang mang khác biệt với cha.

Chẳng ai biết được, cặp cha con này sau sẽ đẩy cả thiên hạ vào một thời đại mới ra sao.

Lúc này đây, Lý Uyên vẫn chỉ là thiếu niên Đường Quốc Công, trên vai gánh vác tước vị, vinh quang và cả xiềng xích. Hắn không biết rằng số mệnh đã âm thầm viết sẵn trang tiếp theo.

Chương 2: Mơ Hồ: Bị Con Trai Đẩy Vào Cuộc Phản Tùy

Bầu trời Thái Nguyên âm u, đèn đuốc trong Tấn Dương cung thâu đêm không tắt. Lý Uyên trằn trọc mãi không sao ngủ được. Hắn đã không còn là vị tướng trẻ tuổi, râu tóc bạc phơ nhưng trong lòng vẫn ôm mộng ước về những ngày yên ổn. Hắn vốn không muốn phản Tùy, càng không muốn mang tiếng nghịch thần. Nhưng thiên hạ đại lo/ạn, triều đình thối nát, Tùy Dượng Đế ở tận Giang Đô hưởng lạc, mặc kệ sinh linh Quan Trung. Tất cả những điều này, Lý Uyên hiểu rõ nhưng vẫn do dự. Trong đêm, hắn nghe tiếng bước chân đến gần, người đẩy cửa bước vào là con trai thứ Lý Thế Dân. Thế Dân dáng người cao ráo, ánh mắt sáng rực, giáp trụ chưa cởi, trên mặt vẫn dính bụi đường. Vừa bước vào, hắn liền nói thẳng: "Phụ thân, đại Tùy đã hết vận, giang sơn không đoạt thì sẽ rơi vào tay kẻ khác!"

Lý Uyên nhíu mày, phẩy tay thở dài: "Thế Dân à, nhà ta với họ Dương có tình thân, cha lại từng thụ ân Tùy triều, sao có thể phụ nghĩa?"

Thế Dân bước đến dưới đèn, ánh mắt kiên quyết, giọng trầm nhưng đanh thép: "Phụ thân, cái gọi là nghĩa kia chỉ là danh phận hão mà thôi."