Từ đó, nghi thức truyền thủ Cửu Biên hoàn tất. Đầu lâu Hùng Đình Bật bị đưa đi khắp chín thành quân sự để bêu rếu, trở thành đề tài bàn tán của vô số người trong lúc trà dư tửu hậu. Ý chỉ của triều đình đã đạt được: biến trung thần thành biểu tượng phản nghịch, đổ hết trách nhiệm thất trận lên một cái x/á/c ch*t đẫm m/áu.

Thế nhưng, trong lòng binh lính và bách tính, Hùng Đình Bật lại hóa thành một biểu tượng - một cô thần bị triều đình phản bội, một linh h/ồn trung nghĩa dù biết mình oan khuất vẫn hiên ngang đón nhận cái ch*t.

Khi chiếc hộp gỗ cuối cùng bị vứt bỏ nơi hoang dã, gió đêm gào thét, cỏ dại ngả nghiêng, tựa như đất trời đang thổn thức nghẹn ngào. Linh h/ồn Hùng Đình Bật dường như còn vấn vương trong gió tuyết Cửu Biên, không nỡ tan biến.

Nghi lễ "truyền thủ Cửu Biên" vốn nhằm khiến thiên hạ nhục mạ ông, nào ngờ lại khiến người đời thấy rõ hơn sự tà/n nh/ẫn của vương triều.

Hùng Đình Bật ch*t đi, nhưng chẳng được yên nghỉ. Đợi chờ ông phía trước còn là nỗi nhục sâu hơn - ấy là "bỏ chợ phơi x/á/c".

Binh sĩ cúi đầu đồng thanh đáp lệnh, nhưng chẳng ai dám ngẩng mắt. Chỉ vài lão quân lén lau giọt lệ khóe mắt. Họ hiểu, đây không phải trừng ph/ạt một tướng bất tài, mà là triều đình muốn đổ hết trách nhiệm mất Liêu Đông lên đầu một kẻ đã ch*t.

Chiếc hộp gỗ được chuyền tay qua các nơi, mỗi lần dừng chân đều bị mở ra cho dân chúng xem. Tướng sĩ và bách tính Cửu Biên dần nhận rõ chân tướng vương triều: cái gọi là "quốc pháp nghiêm minh" chẳng qua chỉ là dùng đầu lâu trung thần che đậy tham nhũng của quyền thần cùng sự bất tài của hoàng đế.

Còn gương mặt Hùng Đình Bật, phơi bày trên thảo nguyên biên ải khắp chốn, đã thành "nghịch thần" bị thiên hạ chỉ trỏ, nhưng cũng hóa thành lời chất vấn không lời.

Chương 4: Bỏ Chợ Phơi X/á/c - Nỗi Nhục Thân Thể Tan Hoang

Sau khi mưa gió tan đi nơi pháp trường năm Thiên Khải thứ năm, dân chúng Kinh Sư tưởng rằng bi kịch của vị danh tướng một thời đã khép lại. Nhưng với Hùng Đình Bật, cái ch*t không phải là hồi kết, mà là khởi đầu cho nỗi nhục mới.

Theo luật lệ, sau khi Hùng Đình Bật bị hành quyết, người nhà phải nộp bạc chuộc x/á/c rồi đặt vào qu/an t/ài, chọn ngày lành an táng. Thế nhưng, lời tuyên chỉ của quan giám trảm đã ngh/iền n/át chút hơi ấm nhân tình ấy: "Phụng chỉ — bỏ chợ!"

Hai chữ vừa thốt ra, cả pháp trường xôn xao. "Bỏ chợ" không đơn thuần là "hành hình công khai", mà là một hình ph/ạt tà/n nh/ẫn. Nó đồng nghĩa với việc th* th/ể sẽ không được liệm táng, không được ch/ôn cất tử tế, mà phải phơi nơi hoang dã, mặc cho mưa gió tàn phá, dân chúng chỉ trỏ, thậm chí thú hoang x/é x/á/c, đến khi chỉ còn đống xươ/ng khô. Khi th* th/ể Hùng Đình Bật bị lôi lên ném vào xe gỗ cũ kỹ, tóc mai ông còn ướt đẫm m/áu chưa kịp khô. Trong đám đông vang lên tiếng nấc nghẹn, có lão nhân lẩm bẩm: "Trung thần đến nước này, ch*t rồi vẫn không yên ổn". Lập tức bị nha dịch quát m/ắng, một roj quất mạnh khiến m/áu b/ắn tung, tiếng than khóc tắt lịm.

Xe tù lắc lư trên đường đến Lậu Trạch Viên ở ngoại ô nam Kinh Sư. Đó là hố ch/ôn tập thể dành cho vô chủ do quan phủ lập ra, bốn bề hoang vu đầy cỏ ngải, xươ/ng trắng ngổn ngang. Quạ đen tụ trên cành khô, chó hoang rình rập trong bụi rậm. Nơi đây không bia m/ộ, không quan quách, càng không hương khói. Chỉ có vô số vo/ng linh vô danh gào thét trong gió.

Khi màn đêm vừa buông, nha dịch quăng th* th/ể Hùng Đình Bật xuống đất, tiếng "bịch" vang lên đầy th/ô b/ạo. M/áu thấm vào đất, cỏ khô lập tức nhuốm màu đen sẫm. Binh lính áp giải vỗ tay cười lớn: "Thân phận tội thần, không đáng nằm qu/an t/ài!" Rồi hùng hổ bỏ đi. Thứ còn lại chỉ là th* th/ể trần trụi nằm cô đ/ộc giữa gió đêm.

Chẳng bao lâu, mùi hôi thối bắt đầu lan tỏa.

Hôm sau, dân chúng gần đó hiếu kỳ kéo đến xem. Có người vạch cỏ thấy th* th/ể Hùng Đình Bật nằm đó, đầy vết đ/ao ch/ém, mặt mày m/áu me be bét. Trẻ con khóc thét, người lớn sắc mặt khác nhau, kẻ nhổ nước bọt: "Kẻ hại nước, ch*t đáng!" Người lại lắc đầu than: "Nhân vật như thế, mà kết cục thảm thương đến vậy."

Th* th/ể cứ thế phơi giữa trời đất. Nắng gắt th/iêu đ/ốt, quạ đen mổ mắt. Đêm về mưa gió, chó hoang x/é x/á/c chân tay. Mỗi lần sấm chớp vang trời, tựa như lặp lại nỗi oan khuất của vị trung thần này giữa càn khôn.

Mấy ngày sau, vợ góa của Hùng Đình Bật là Trần Thị cùng nữ tỳ lén đến Lậu Trạch Viên. Bà khoác áo gai, tay cầm hương đèn, nhưng bị nha dịch chặn lại: "Đây là x/á/c phạm bỏ chợ, người nhà không được thu nhặt!" Trần Thị gục xuống đất khóc thảm: "Ông ấy ba lần ra Liêu Đông vì nước, ch*t oan uổng, sao đến cả thi hài cũng không được an táng?" Lời chưa dứt đã bị nha dịch xô ngã, hương đèn rơi vỡ, ánh lửa tắt ngúm.

Bà chỉ còn cách quỳ từ xa khóc không thành tiếng. Trong tầm mắt bà, th* th/ể chồng đã không còn hình người, m/áu thịt lẫn lộn bị quạ mổ. Tay bà r/un r/ẩy giơ lên nhưng chẳng nắm được gì. Gió cát cuốn vào mặt, nước mắt hòa lẫn bụi đất làm mờ tầm nhìn.

Sĩ phu Kinh Sư ngấm ngầm hiểu chuyện. Có kẻ trong tiệc rư/ợu thì thào: "Liệt sĩ chịu cực hình, còn có thể hiểu được; nhưng phơi x/á/c bốn năm trời, đúng là tà/n nh/ẫn!" Thế nhưng những lời này chỉ dám thốt ra nơi góc khuất, chẳng ai dám ghi thành văn tự, sợ rước họa vào thân.

Th* th/ể Hùng Đình Bật bị vứt ở Lậu Trạch Viên, phơi x/á/c suốt bốn năm. Bốn năm ấy, đông hạ xuân thu, sương gió mưa tuyết từng chút bào mòn ông. Xươ/ng cốt lộ ra ngoài, gió làm nứt nẻ, răng chó gặm g/ãy, cuối cùng tản mác giữa đồng hoang. Đến nỗi sau này, chẳng còn ai nhận ra đâu là ông, đâu là h/ài c/ốt vô chủ khác.

Đó mới là sự tàn khốc thực sự của "bỏ chợ" - không phải nỗi đ/au thể x/á/c, mà là ch*t không nơi quy táng. Với sĩ đại phu, ch*t chẳng đ/áng s/ợ, chỉ sợ không được nhập thổ, không giữ trọn danh tiết. Với Hùng Đình Bật, thân x/á/c đã bị giày xéo nơi chiến trường và pháp trường, còn nơi thảo nguyên này, linh h/ồn ông càng bị cô lập tận cùng.

Cỏ dại Lậu Trạch Viên ngày ngày mọc lên, lại ngày ngày úa tàn. Bốn mùa luân chuyển, thi hài Hùng Đình Bật trên mảnh đất vô chủ này đã trải qua cực hình dài dằng dặc hơn bất kỳ hình ph/ạt nào.

Mùa xuân, mưa phùn thấm đất, bùn lầy vùi lấp nửa th* th/ể. Trẻ con dắt nhau thả diều từng đến gần, thấy m/áu thịt lẫn xươ/ng trắng, khóc thét k/inh h/oàng.