Ánh mắt hắn thâm trầm, ngón tay khẽ gõ lên án kỷ như đang cân nhắc quyết định cuối cùng. Trong lòng hắn hiểu rõ, trận quật thi, ch/ém x/á/c và th/iêu hủy này đã phá hủy hoàn toàn thể x/á/c Hồng Tú Toàn, nhưng vẫn chưa đủ. Bởi lúc sinh thời, Hồng Tú Toàn tự xưng là "thần", tín đồ của hắn xem hắn như "con trai của Thiên Huynh" bất tử. Nếu những đống tro tàn này không bị xóa sạch, tàn đảng vẫn có thể nhân cơ hội tụ tập, tiếp tục nuôi dưỡng ngọn lửa tín ngưỡng.

Mưu sĩ cầm bút định bàn luận, nhưng bị hắn giơ tay ngăn lại. Tăng Quốc Phiên trầm giọng nói: "Yêu cốt nếu còn, ắt là mầm họa. Phải khiến cho tro bay khói tan, âm h/ồn tiêu tán." Câu nói này tựa như bản án, đoạn tuyệt dấu vết cuối cùng của Hồng Tú Toàn trên thế gian.

Tin tức truyền ra, binh sĩ sục sôi c/ăm phẫn. Họ lần lượt đề xuất các phương án: kẻ đề nghị đổ tro xuống sông, người khuyên phát tán theo gió, lại có kẻ bàn trộn vào đất ch/ôn nơi huyệt táng tập thể. Nhưng tất cả đều bị bác bỏ. Bởi trong mắt Tăng Quốc Phiên, như thế vẫn chưa đủ triệt để.

Ba ngày ba đêm quật thi đã khiến binh lính Tương quân rơi vào trạng thái phấn khích gần như đi/ên cuồ/ng. Họ không đơn thuần là quân nhân, mà là những người gánh chịu mối th/ù này. Từ thất bại ở Tĩnh Cảng đến suýt ch*t nơi Hồ Khẩu, họ tận mắt chứng kiến sóng m/áu cuộn trào trên Tương giang. Nhìn th* th/ể Hồng Tú Toàn hóa thành tro tàn, trong lòng họ vẫn không cam - bởi "thần" vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Thế là, có tướng lĩnh khẽ đề xuất với Tăng Quốc Phiên: "Có thể hòa tro này vào th/uốc sú/ng, nhồi vào nòng pháo, một tiếng n/ổ vang sẽ đưa hắn lên trời. Như thế mới thật sự tro bay khói tan."

Lời vừa dứt, mọi người nín thở. Đề nghị này tuy tàn khốc nhưng mang theo sự quyết liệt khiến người ta rùng mình. Th/uốc sú/ng hòa lẫn với tro cốt, hóa thành đạn pháo b/ắn lên trời, đồng nghĩa với việc thần tính của Hồng Tú Toàn sẽ bị ngh/iền n/át hoàn toàn, vĩnh viễn không thể tái sinh.

Tăng Quốc Phiên nghe xong, sắc mặt chợt tối sầm, sau đó từ từ gật đầu: "Phương pháp này rất tốt." Giọng hắn lạnh lẽo, tựa như phán quyết từ vực sâu. Khoảnh khắc này, hắn không phải nho sinh, không phải nguyên soái, mà là đ/ao phủ thi hành sự trả th/ù và phán xét văn hóa.

Màn đêm buông xuống, lửa trại bập bùng. Chum tro tàn đặt yên lặng bên ngoài trướng, tựa h/ồn m/a vô thanh. Gió thoảng qua, lớp bụi nhẹ nhàng chuyển động, như đang tố cáo trong im lặng. Nhưng chẳng ai còn nghe thấy nữa.

Tăng Quốc Phiên khép mắt, trong đầu hiện lên hình ảnh vô số tử sĩ, tiếng than khóc của bách tính, sóng m/áu trên sông suốt mười một năm. Hắn thì thầm: "Yêu ngôn đã dứt, thần đạo phải diệt." Ánh lửa chiếu lên gương mặt lạnh lùng của hắn, cũng soi rõ nghi thức tàn khốc tiếp theo - b/ắn pháo tro tàn.

Chương 5: B/ắn Pháo Tro Tàn - Tro Bay Khói Tan, Thần Tính Tan Biến (Thượng)

Đêm dày đặc trong doanh trại Tương quân, lửa trại chập chờn. Chiếc chum lớn đựng tro cốt Hồng Tú Toàn được đặt giữa trung tâm, xung quanh vây kín binh sĩ. Tất cả đều im lặng nhìn vào đống tro tàn, trong mắt họ lóe lên h/ận ý, chế giễu, và cả sự cuồ/ng nhiệt chưa từng thấy. Đó không phải thứ tro tàn thông thường, mà là kết cục của mười một năm huyết chiến, là nơi gửi gắm của vô số oan h/ồn trên Tương giang và Động Đình hồ.

Lý Thần Điển bước lên trước, chắp tay nói: "Đại nhân, tro thi nếu ch/ôn, ắt lưu họa. Nếu rải, e rằng cẩu thả. Chi bằng trộn vào th/uốc sú/ng, nhồi vào nòng pháo, b/ắn lên trời. Như vậy vừa khiến nó tro bay khói tan, lại có thể thị chúng - yêu vương đã thành cát bụi, thần tính không còn."

Trong trướng bỗng im phăng phắc. Đề nghị này quá k/inh h/oàng, nhưng lại khiến m/áu nóng sôi sục. Binh sĩ liếc nhìn nhau, ánh mắt dần bốc ch/áy.

Có người lẩm bẩm: "Hay lắm, thế mới triệt để!" Kẻ khác nghiến răng: "Nếu được tận mắt nhìn yêu vương n/ổ tan x/á/c, huynh đệ đã khuất ắt cười nơi chín suối."

Tăng Quốc Phiên ngồi trước trướng, sắc mặt lạnh lùng. Hắn nhắm mắt trầm tư hồi lâu, bỗng chậm rãi gật đầu, giọng trầm đục nhưng kiên quyết: "Cứ làm theo cách này."

Sáng hôm sau, thợ thủ công và pháo thủ nhận lệnh chuẩn bị. Mấy khẩu Hồng Y đại pháo được đẩy tới giáo trường, nòng pháo đen kịt, vỏ sắt lấp lánh ánh lạnh. Binh sĩ cẩn thận đổ th/uốc sú/ng vào nòng pháo, sau đó trộn tro cốt và mảnh vụn của Hồng Tú Toàn vào. Tro tàn và th/uốc sú/ng đen hòa quyện, tựa như sự kết hợp cuối cùng của m/áu và đất. Mỗi nắm tro tàn từng được tín đồ xem là hóa thân của thần linh, giờ đây sẽ trở thành một phần th/uốc n/ổ, bay lên trời cao.

Bách tính và binh sĩ tụ tập đông nghịt ngoài doanh trại, hàng ngàn đôi mắt dán ch/ặt vào trận pháo. Kẻ nín thở, người thì thầm cầu nguyện, có kẻ siết ch/ặt nắm đ/ấm, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Họ đợi khoảnh khắc này đã quá lâu.

Mặt trời mọc, ánh sáng chiếu rọi nòng pháo. Tăng Quốc Phiên khoác giáp đứng thẳng, hai tay khoanh sau lưng, ánh mắt lạnh tựa sương. Hắn từ từ giơ tay ra lệnh: "Châm lửa!"

Hỏa thạch bật lửa, ngọn lửa bùng lên. Theo sau tiếng n/ổ long trời, mặt đất rung chuyển, th/uốc sú/ng và tro cốt cùng b/ắn vọt lên không trung. Khói đen cuộn trào, tro tàn bay tứ tán, dưới ánh mặt trời hóa thành cơn mưa trắng xám, lặng lẽ rơi xuống.

Khoảnh khắc ấy, tất cả đều ngửa mặt nhìn lên. Họ không thấy khói m/ù, mà thấy "thần tính" vỡ vụn. Giấc mộng hư ảo nâng đỡ Thái Bình Thiên Quốc suốt mười một năm, đã bị một tiếng đại pháo ngh/iền n/át tan tành.

Có người quỵ xuống đất, gào khóc: "Cha ơi, cha thấy không? Yêu vương đã thành tro bụi!" Kẻ khác cười đi/ên cuồ/ng: "Thế mới gọi là tro bay khói tan! Cái gì con trời, giờ chỉ là làn khói trên không!"

Dân chúng bàn tán xôn xao, giọng điệu xen lẫn giải thoát và châm biếm. Bà lão r/un r/ẩy đưa tay, nhìn cơn mưa tro trên trời, lẩm bẩm: "Đây là báo ứng, đây là thiên lý." Trẻ con với tay hứng những hạt tro, liền bị người lớn kéo lại: "Đừng đụng! Đó là tro của giặc yêu!"

Tiếng pháo liên tiếp n/ổ vang, lần lượt đưa tro cốt Hồng Tú Toàn lên trời. Mỗi tiếng n/ổ là một lần hủy diệt thần tính tự phong của hắn, mỗi cơn mưa tro là một dấu chấm hết tuyệt vọng cho Thái Bình Thiên Quốc.

Tăng Quốc Phiên lặng lẽ quan sát tất cả, trên mặt không một nụ cười. Người ngoài tưởng hắn phải vui sướng, phải đắc ý, nhưng trong lòng hắn trào dâng một khoảng trống sâu thẳm.