Mỗi tiếng gầm rú đều tựa bước chân của Thần Ch*t. Người dân trong thành đã chai lì trong nỗi sợ hãi và cơn đói khát, họ không còn cầu nguyện, thậm chí chẳng buồn nguyền rủa, chỉ lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc sụp đổ cuối cùng.

Cái ch*t của Hồng Tú Toàn không mang lại sự c/ứu rỗi nào, ngược lại còn đẩy Thiên Kinh vào cảnh th/ối r/ữa nhanh hơn. Thứ hắn để lại không phải vương quốc thần thánh, mà là một tòa q/uỷ thành bị nạn đói và cái ch*t bao trùm.

Thiên Kinh tháng bảy, số phận trong ngoài tường thành đã định đoạt. Pháo xa của quân Hồng không ngừng b/ắn phá, đ/á vụn và bụi đất phủ kín các ngõ hẻm. Dân chúng đã kiệt sức không thể chạy trốn, chỉ vật vờ ngồi dựa vào chân tường, chờ đợi sự sụp đổ cuối cùng của tòa thành.

Thiên Vương nhỏ Hồng Thiên Quý Phúc co rúm trên ngai rồng, ánh mắt trống rỗng. Thiếu niên này bị buộc phải gánh vác giấc mộng hão huyền cha để lại, nhưng ngay cả cây quyền trượng trong tay cậu cũng không giữ vững. Hoạn quan bên cạnh thì thầm nhắc: "Điện hạ, xin hãy ngồi yên, đừng tỏ ra yếu đuối." Nhưng lời vừa dứt, tiếng n/ổ vang lên từ phía xa, cột xà đại điện rung lắc dữ dội, ngói lợp ào ào rơi xuống. Cậu bé h/oảng s/ợ ngã vật xuống đất, khóc lóc đòi mẹ. Cảnh tượng ấy khiến quần thần không còn chút tôn kính nào, chỉ thấy vô hạn bi thương.

Lý Tú Thành vẫn cố gắng c/ứu vãn. Hắn chạy khắp trong thành, tập hợp tàn binh phòng thủ chỗ sụp đổ, thậm chí tự mình đốc chiến. Nhưng tướng sĩ đã đói đến mức không còn sức giương nổi cung, nhiều người buông vũ khí quỳ gối trên thành gào khóc: "Thiên Vương đã ch*t, chúng ta còn giữ làm chi?" Hắn đành bất lực nhìn đội quân từng dũng mãnh vô song này tan thành gạch vụn trong nạn đói và tuyệt vọng.

Ngày mười chín tháng bảy, quân Hồng phát động tổng công kích. Pháo hỏa rền trời, khói m/ù che khuất mặt trời. Tường thành cuối cùng cũng sụp đổ, quân Hồng như thủy triều tràn vào. Cuộc tàn sát trên phố thảm khốc, m/áu chảy lênh láng theo phiến đ/á xanh. Dân chúng bỏ chạy tán lo/ạn, tiếng khóc rền trời, nhưng không ai thoát khỏi kiếp nạn này.

Trong phủ Thiên Vương, cung nữ đã tản mát khắp nơi. Kẻ đ/ốt sổ sách, người tr/ộm châu báu, có kẻ trong hoảng lo/ạn nhảy xuống giếng t/ự v*n. Lý Tú Thành liều mình phá vây nhưng rốt cuộc vẫn cô thế vô viện. Hồng Thiên Quý Phúc trong sự bảo vệ của mấy tâm phúc chạy trốn thảm hại, bước vào cuộc lưu vo/ng vô vọng.

Khi quân Hồng tràn vào phủ Thiên Vương, đại điện ngổn ngang đổ nát. Gạch vụn ngổn ngang, vết m/áu loang lổ. Có người hét lớn: "Đào sâu ba thước, tìm th* th/ể Thiên Vương!" Bởi tin tức đã truyền đến tai Tăng Quốc Phiên - Hồng Tú Toàn đã ch*t, th* th/ể ch/ôn dưới nền điện.

Binh lính dùng cuốc và thương đào tung nền gạch, mồ hôi lẫn bùn đất, hơi thở gấp gáp căng thẳng. Cuối cùng, một tấm lụa vàng lộ ra, trên thêu rồng văn đã bị bùn nhuốm bẩn. Khi mở ra, mùi th/ối r/ữa xộc thẳng lên mũi.

Mọi người nín thở nhìn x/á/c ch*t bên trong: đầu gần như trọc hết, hốc mắt sâu hoắm, da thịt lở loét, chỉ còn chút thịt sót lại trên cánh tay trái và đùi. Khuôn mặt từng được gọi là "Con của Thượng Đế" giờ đã biến dạng không nhận ra, chỉ còn dấu vết th/ối r/ữa. Tướng sĩ quân Hồng nhất thời lặng phắc, sau đó bùng lên những tràng cười nhạo và lời nguyền rủa. Kẻ gi/ận dữ quát: "Đây mới là chân tướng yêu tặc!" Người khạc nhổ, kẻ vung đ/ao ch/ém bổ. Th* th/ể này không còn là thần, không phải vương, chỉ là x/á/c ch*t của kẻ bại vo/ng.

Tin truyền đến Tăng Quốc Phiên, ông từ từ khép mắt, trầm mặc hồi lâu. Mười một năm huyết chiến, h/ận th/ù chất cao bằng xươ/ng vô số, cuối cùng cũng đi đến kết cục như vậy. Ông khẽ nói: "Mang x/á/c phơi lên." Giọng lạnh lùng không gợn sóng.

Quân Hồng tuân lệnh lôi x/á/c ra, phơi giữa nắng gắt. Ba ngày ba đêm, gió hun khô th/ối r/ữa, ruồi nhặng như mây, mùi hôi thối xông trời. Dân chúng và binh lính chỉ trỏ, nhục mạ tùy thích th* th/ể "Thiên Vương" năm xưa. Đây không đơn thuần là trừng ph/ạt, mà là sự hủy diệt mang tính biểu tượng, nhằm xóa sạch thần tính Hồng Tú Toàn.

Ba ngày sau, lệnh mới truyền xuống: Quất x/á/c. Đao búa cùng lúc giáng xuống, th* th/ể nát bươm, chân tay đ/ứt lìa, thịt m/áu nhầy nhụa. Sau đó lại bị ch/ặt nát thành bùn, lửa th/iêu đến khi hóa tro.

Khói bốc lên chân trời, như th/iêu rụi cả giấc mộng cuối cùng.

Thế nhưng, đây mới chỉ là màn mở đầu cho cuộc b/áo th/ù của Tăng Quốc Phiên.

Chương ba: Đào x/á/c nghiệm tử - Lần gặp cuối trong long bào

Nắng tháng bảy th/iêu đ/ốt Thiên Kinh thành, đường phố sau khi quân Hồng chiếm đóng ngập tràn phế tích và mùi m/áu tanh. X/á/c ch*t chưa kịp dọn chất đống giữa gạch vụn, chó hoang và quạ mổ x/é trong đống tử thi. Kinh đô từng xưng "thiên quốc nhân gian" giờ chỉ còn là bãi đất ch/áy và th/ối r/ữa.

Ngoài đại điện phủ Thiên Vương, đám đông chen chúc. Binh lính nghe cung nữ tiết lộ: Sau khi Hồng Tú Toàn ch*t, x/á/c bị ch/ôn vội dưới nền điện. Tin này lan như lửa ch/áy, khiến lòng người rung động. Kẻ kinh hô: "Đúng là yêu tặc đó sao? Còn dám giấu x/á/c!" Người nghiến răng: "Không đào lên, sao hả được mối h/ận mười một năm m/áu lửa!"

Tăng Quốc Phiên ngồi thẳng trong trướng, lặng nghe báo cáo. Ánh mắt thâm thúy, chau đôi lông mày. Năm đó thất bại ở Tĩnh Cảng, ông nhảy sông t/ự v*n không ch*t; nguy cấp Hồ Khẩu, suýt rơi vào tay giặc. Từng màn m/áu chảy thành sông giờ ùa về. Nếu không vì Hồng Tú Toàn, hàng vạn hùng binh Tương đã không nằm xuống sông, hàng chục vạn dân lành đã không lưu lạc. Ông từ từ giơ tay, khẽ truyền: "Đào." Binh lính vác cuốc, xẻng, mồ hôi nhễ nhại đào bới phiến đ/á xanh dày đặc. Nắng gắt chiếu rọi mặt đỏ bừng, mồ hôi trên trán chảy thành dòng. Tiếng đ/ập "cạch cạch" vang lên, đất đ/á văng tung tóe, mùi hôi thối dần bốc lên. Mọi người nín thở, tim siết lại. Cuối cùng, góc lụa vàng lộ ra trong đất đen, hoa văn rồng trên đó dù bị vết bẩn nhuộm màu vẫn lờ mờ hiện ra.

Mấy tên lính cẩn thận lôi x/á/c ra, mùi th/ối r/ữa nồng nặc bốc lên khiến mọi người đồng loạt lùi lại, bụm miệng nôn ọe. Khi th* th/ể được trải ra dưới ánh nắng, tất cả đều nín thở.

Đó là một thân thể đã th/ối r/ữa từ lâu. Đầu gần như trọc hết, chỉ còn vài sợi tóc vàng khô dính vào da đầu. Gương mặt mờ nhạt, xươ/ng mũi sụp lở, hốc mắt sâu hoắm như hai hố đen.