Tôi không đến phòng thay đồ nhân viên, mà rẽ vào góc tối cạnh khu vực pha trà.

Đau đến mức chẳng còn sức lực nào để ch/ửi rủa.

Trong ánh sáng mờ ảo,

Cách vài bước ở góc hành lang, bóng người cao lớn đứng lặng như tượng.

Không một tiếng động.

Tôi không nhìn rõ mặt, nhưng cảm giác thật quen thuộc.

Bùi Tranh!

Hắn đứng đó tự bao giờ?

Đã theo dõi tôi bao lâu rồi?

Tôi vội kéo tay áo che vết thương,

Giấu đi chút tự tôn tội nghiệp, quay người định bỏ đi.

Đầu đ/ập mạnh vào bức ng/ực rắn chắc,

Mùi tuyết tùng pha khói th/uốc tỏa ra.

Giọng chế nhạo vang từ đỉnh đầu:

"Chỉ đến mức này đã chịu không nổi?"

Bóng người ấy bao trùm lấy tôi, không khí trở nên ngột ngạt:

"Tô Vũ, lòng kiêu hãnh của em đâu rồi?"

3

Tan ca đêm, tôi chỉ muốn cuốn về tổ chuột của mình.

Chợp mắt một giấc cho đỡ mệt.

Dưới bóng đèn đường chập chờn cuối hẻm, ba bóng người đang đợi sẵn.

Kẻ c/ắt tóc cua đứng đầu, nhe răng cười:

"Ồ, đây chẳng phải là tiểu thư Tô gia sao?"

"Anh em chờ cô lâu lắm rồi."

"Món n/ợ bố mẹ cô năm xưa, đến kỳ trả cả gốc lẫn lãi chứ?"

Hai tên kia chặn lối thoát, cười khẩy đầy á/c ý.

Tim tôi chìm nghỉm xuống đáy chân.

Lũ tay sai cho v/ay nặng lãi!

Sao chúng lại tìm được tôi ở đây?

Hôm nay chẳng xem lịch đã ra đường.

Đáng ch*t thật, cảm giác tuyệt vọng ùa đến.

Hai đầu hẻm tối om,

Hét thủng cổ cũng chẳng ai nghe.

"Tôi không có tiền." Tôi nhét bàn tay r/un r/ẩy vào túi.

"Một xu cũng không."

"Không có?" Tên c/ắt cua nhổ nước bọt.

Bọt nước văng tung tóe lẫn mưa.

"Mày làm trong ổ vàng này mà bảo không có tiền? Đùa với q/uỷ à!"

Hắn đưa tay định nắm lấy cánh tay tôi.

"Không tiền cũng được, đi uống với anh em vài chén rồi bàn cách trả n/ợ..."

Bàn tay bẩn thỉu sắp chạm vào ống tay áo ướt sũng.

Rẹt...

Ánh sáng trắng xóa lóa mắt.

Chiếc xe đen phanh gấp trước cổng hẻm.

Cửa xe bật mở.

Bóng người thon cao bước nhanh dưới ô.

"Các người làm gì đó!" Giọng trầm ấm vang lên.

Bọn c/ắt cua nheo mắt vì đèn pha.

Nhìn rõ người đến, sắc mặt biến đổi.

Tên đầu đàn gân cổ lên: "Liên quan gì mày! Cút x/á/c!"

Người đàn ông cầm ô vài bước đã tới trước mặt tôi.

Cánh ô che lấy đỉnh đầu.

Cố Trầm?

Sao anh lại tới đây?

Thấy tôi ướt như chuột l/ột, anh nhíu ch/ặt mày.

Đáy mắt tràn ngập xót thương khó giấu.

Anh cởi áo len cashmere xám đậm khoác lên người tôi.

"Nói lần nữa, cút."

Bọn c/ắt cua liếc nhau, vừa ch/ửi bới vừa rút lui.

Cố Trầm cầm ô lo lắng: "Tiểu Vũ, em có sao không? Có bị thương không?"

Tôi lắc đầu, nghẹn lời.

"Lên xe trước đi."

Anh không hỏi nhiều, chỉ để tôi lên xe sưởi ấm.

Xe lăn bánh vào khu phố cũ.

Dừng trước dãy nhà ống tróc vôi, mốc meo đầy tường.

Cố Trầm che chở tôi lên lầu như đã quá quen.

"Nhà" tôi hiện ra trần trụi... chưa đầy 20 mét vuông.

Một chiếc giường, bàn cũ.

Tủ quần áo bằng vải nhựa nép góc tường.

Đồ lặt vặt chất đống dưới nền.

Ng/uồn sáng duy nhất là bóng đèn vàng vọt trên đầu.

Anh mở ngăn kéo bàn lấy hộp c/ứu thương.

Đun nước xong, anh vặn lọ povidone.

"Ngồi xuống."

Xử lý xong vết thương, giọng anh nài nỉ:

"Đừng làm chỗ đó nữa, nguy hiểm lắm."

"Anh nhờ người tìm cho em công việc ổn định, được không?"

"Anh Cố Trầm..."

"Em không sao, công việc này... hoa hồng cao."

Tôi cần tiền, rất nhiều tiền.

Số tiền Cố Trầm chu cấp những năm qua ngày càng nhiều.

Tôi không thể, cũng không đủ mặt mũi n/ợ thêm nữa.

Cố Trầm nhìn tôi, môi khẽ động.

Cuối cùng chỉ thở dài bất lực.

Anh lấy phong bì giấy kraft dày cộp.

Đặt lên chiếc bàn cũ ọp ẹp.

"Cầm lấy."

"Tính là v/ay."

"Đừng để anh lo lắng."

Anh thêm câu, giọng hơi khàn.

Lòng tôi chua xót nghẹn ứ, muốn khóc nhưng kìm lại.

Anh liếc đồng hồ: "Muộn rồi, em nghỉ ngơi đi."

"Nước nóng trong thùng, tự cẩn thận nhé."

Cánh cửa khép nhẹ.

Căn phòng đột nhiên chỉ còn một mình tôi.

Năm năm rồi, từ mây xanh rơi xuống bùn đen.

Chỉ có Cố Trầm vẫn không ngừng giơ tay kéo tôi lên.

Ngoài cửa sổ, mưa như trút nước.

Xuyên qua ô kính mờ đục,

Đối diện con phố dưới lầu,

Chiếc xe đen lặng lẽ đỗ đó.

Kính xe đóng kín, chẳng thấy gì.

Nhưng lạnh toát sống lưng.

Còn rét hơn cả lúc đứng dưới mưa.

4

Tối hôm sau, Bùi Tranh quả nhiên lại tới.

Lâm Vy ngồi cạnh, giọng nhẹ nhàng:

"Bên Cố Thị ép giá quá, hơi khó xử."

Bùi Tranh phớt lờ sự dịu dàng của người phụ nữ.

"Tô Vũ."

Hắn ngả người ra sau.

Rồi ném phong bì giấy kraft phồng lên.

Đoàng!

Phong bì rơi lên khay tôi đang bưng.

Hơi nặng...

"Nghe nói..."

Khóe môi hắn nhếch lên ý chế giễu: "Cô rất cần tiền?"

Tôi toàn thân lạnh toát.

Tủ rư/ợu kính của hắn lấp lánh những chai ngoại hạng đắt đỏ.

"Mở hết chai rư/ợu này."

Trong phòng vang lên vài tiếng hít sâu.

"Rồi đổ đi."

Bùi Tranh thêm câu: "Hoa hồng, tính cho cô."

Cảm giác nh/ục nh/ã ghìm ch/ặt trái tim tôi.

Lâm Vy nhíu mày, nhấp ngụm rư/ợu.

Với tính cách tiểu thư Tô gia ngày trước, ly rư/ợu đã đổ lên mặt hắn.

Nhưng giờ...

Tôi hít sâu một hơi.

Ép bản thân nở nụ cười gượng.

"Vâng, cảm ơn Bùi tổng quan tâm."

Tôi bưng khay tiến về phía tủ rư/ợu.

Đúng lúc tay chạm vào cửa tủ.

"Tô Vũ!"

Tiếng gầm gi/ận dữ vang sau lưng.

Cổ tay đ/au nhói.

Chiếc khay rơi xuống, đoàng một tiếng.

Xấp tiền vung vãi khắp nền.

Tôi hoa mắt chưa kịp nhìn rõ mặt Bùi Tranh.

Đã bị kéo lôi khỏi phòng VIP.

Hắn đ/è mạnh tôi vào tường.

Hai tay ghim ch/ặt thân thể tôi.

Đùng!

Lưng đ/ập vào bức tường cứng ngắc, choáng váng.

Tôi rên lên đ/au đớn, trán vã mồ hôi lạnh.

Thân hình hắn đ/è sát ép lên.