Cửa nhà đối diện, Tân Di cùng cha mẹ cô bé thò đầu ra khỏi khe cửa, nhấp nhô như chim gõ kiến.

Ta quay lại nắm ch/ặt tay cha, cúi mình chào tướng quân và phu nhân: "Xuân Hòa kính chào tướng quân, phu nhân."

Phu nhân tay trái nắm ch/ặt tay phải, ngập ngừng giây lát như muốn kéo ta lại gần, rồi lại đơ người giữa không trung, nở nụ cười gượng gạo: "Tốt... tốt lắm."

Tướng quân nhìn ta, đôi mắt đã ngân ngấn đỏ.

"Xuân Hòe, cha nó, đứng lỳ ở cổng làm chi?" Mẹ tay cầm mớ rau xanh đứng giữa sân quát. "Vào đây làm thịt gà mau!"

"Ừ ừ, vào ngay đây!" Cha vội đón lấy chiếc cuốc trong tay ta, thoắt cái đã biến vào sân như vừa được giải thoát.

Ta dắt phu nhân cùng tướng quân bước vào sân.

Sở Minh Vi từ nhà bếp bước ra, chạm mặt cha vừa đặt cuốc xuống.

Cất giọng trong trẻo: "Cha."

Cha gật đầu lia lịa: "Ừ! Ừ!"

Sở Minh Vi thấy ta, khẽ gật đầu chào. Nhưng ta lại không dám nhìn thẳng vào nàng.

Hạ Sanh kéo tay cha chạy về chuồng gà: "Nhanh lên cha, đi bắt gà thôi!"

Tướng quân cũng hứng khởi, đi xem bắt gà.

Phu nhân xắn tay áo xuống giúp mẹ nhặt rau, hai người giằng co một hồi, cuối cùng mẹ đành chịu thua để phu nhân phụ giúp.

Ta cũng muốn nhặt rau nhưng chẳng chèn vào được, định sang giúp cha bắt gà thì cũng chẳng còn chỗ.

"Đi dạo với ta một lát nhé?" Sở Minh Vi bỗng xuất hiện sau lưng.

Nàng vừa nói vừa nắm lấy tay ta kéo đi, cả cánh tay ta cứng đờ như khúc gỗ.

Tân Di chống cằm ngồi trên chiếc ghế đẩu trước cổng, thấy Sở Minh Vi liền mắt sáng rực. Vừa định mở miệng chào lại bối rối gãi đầu, rõ ràng không biết nên xưng hô thế nào cho phải.

Sở Minh Vi mỉm cười bước tới, nhẹ nhàng véo má bầu bĩnh của cô bé, rồi lấy từ trong tay áo ra một gói kẹo: "Cho Tân Di đây."

Tân Di cười tít mắt, nâng niu gói kẹo như báu vật: "Cảm ơn tỷ tỷ!"

Ngôi nhà kế bên xây rất nhanh, giờ đã đổ móng xong, đang bắt đầu xây tường.

"Minh Y, cậu giỏi thật đấy. Thanh ki/ếm trong phòng tớ hai tay còn không nhấc nổi."

Ta ngượng ngùng: "Cậu cũng không kém, mấy bức tranh thêu cậu để lại trong phòng tớ, cả đời này tớ cũng chẳng thêu nổi."

"Nghe Hạ Sanh nói cậu cày ruộng nhanh lắm, chẳng kém gì cha."

"Nghe Chi Lan kể cậu vẽ tranh có khiếu lắm, đến trưởng công chúa còn khen ngợi."

...

"Thực ra..."

"Thực ra..."

Chúng tôi đồng thời quay người, đối mặt nhau.

Sở Minh Vi mím môi: "Cậu nói trước đi."

"Thực ra, dù cậu có chấp nhận hay không, ta vẫn muốn xin lỗi cậu..."

Sở Minh Vi bật cười khẽ, nắm ch/ặt cổ tay ta: "Thực ra ta muốn nói, cậu không cần cảm thấy áy náy."

Chúng tôi lại sánh bước bên nhau, nàng tiếp tục: "Cha mẹ đối với ta rất tốt. Tuy cuộc sống bần hàn, nhưng họ đã dốc hết sức cho ta cuộc sống tốt nhất."

"Từ nhỏ ta chưa từng gh/en tị với con nhà khác."

Đôi mắt hạnh nhân của nàng ch/áy rực nhìn ta: "Vì thế, ta không trách bất kỳ ai."

Nàng lắc lắc cổ tay ta: "Cậu cũng đừng tự trách mình nữa."

* * *

Khi chúng tôi về đến nhà, mẹ và phu nhân đang bận rộn dưới bếp như ong vỡ tổ.

Phu nhân cảm thấy mới lạ, ngồi canh bếp lò tay cầm ống thổi lửa. Mẹ bảo "đun to lửa", phu nhân liền thêm một thanh củi khô vào. Mẹ nói "giảm lửa", phu nhân dùng kẹp lửa gắp bớt củi ra.

Trông như một tiểu tướng canh cổng thành, nghiêm túc đến buồn cười.

"Mẹ ơi, nhìn mẹ kìa."

Sở Minh Vi lấy khăn tay từ trong người ra lau vết bồ hóng trên mặt phu nhân.

Tướng quân và Hạ Sanh ngồi xổm ở góc sân chọi dế, trận đấu đang vào hồi gay cấn.

Họ ở lại thôn Hoa Hòe đến tận giờ Thân, lúc ra về phu nhân và mẹ tay trong tay đi trước.

Tiếng cười của phu nhân vang dội: "Khi nào rảnh em nhớ viết thư cho chị, chị sẽ đón cả nhà lên kinh thành chơi."

Mẹ đỏ mặt: "Em biết viết gì đâu."

Phu nhân dậm chân: "Thì bảo con bé Minh Y viết hộ!"

Họ đi thẳng đến đầu làng, lên xe ngựa. Cỗ xe xa dần, cuối cùng khuất hẳn tầm mắt, chúng tôi mới quay về.

* * *

Thoắt cái đậu xanh trên ruộng đã chín vàng, cả nhà bắt đầu thu hoạch.

Tháng Tám nắng như đổ lửa, đúng lúc oi bức nhất, dân làng đều tranh thủ ra đồng từ lúc trời chưa sáng để làm nhiều việc lúc trời còn mát.

Nhà chúng tôi cũng không ngoại lệ, Hạ Sanh còn đang ngủ say, ta cùng cha mẹ bước ra khỏi nhà trong đêm tối.

Cha trực tiếp chỉ dạy, dùng liềm c/ắt sát gốc từng khóm đậu xanh, bó thành từng bó nhỏ để sau này dễ mang về phơi.

Ta tự tin gật đầu, việc này có gì khó.

Ta cùng cha phụ trách c/ắt đậu, mẹ lo bó đậu.

C/ắt xong một mẫu ruộng, mặt trời đã lên cao. Cha bảo mẫu ruộng còn lại đợi chiều tà hẵng c/ắt, sáng mai sẽ mang ra sân phơi.

Ngôi nhà kế bên giờ đã bắt đầu lắp cửa sổ, dân làng qua lại thỉnh thoảng dừng chân ngắm nghía.

Vì trước đã có chuyện "thương nữ thật giả" ở phủ tướng quân nhà ta, nên dân làng chẳng mấy ngạc nhiên trước việc công tử nhà hầu tước xây biệt thự trong thôn.

* * *

Hôm sau, ta cùng cha đang trải đậu ra sân phơi thì bỗng nghe tiếng xôn xao.

"Ối giời, công tử này ở đâu tới mà đẹp trai thế!"

"Chuẩn đấy, như tiên trên trời giáng thế ấy nhỉ!"

"Chà chà... Bà con mình cũng được mở mang tầm mắt."

Tiếng ồn ào ngày càng gần, đến cha cũng ngẩng đầu nhìn, rồi đờ người ra.

"Tỷ tỷ! Tỷ tỷ! Vị tiên nhân anh tuấn này tìm chị kìa!"

Ta tìm theo giọng Hạ Sanh, thấy cậu bé đang được một người lấp lánh ánh vàng dắt tay, phía sau lủng lẳng mấy tiểu đồng cùng hơn chục vệ sĩ mặc đồng phục.

Sao ta biết là vệ sĩ?

Vì đứa nào cũng đeo ki/ếm ngang hông.

Ta bỗng thấy khâm phục dân làng mình, thấy cảnh tượng như thế mà không sợ, thậm chí còn xúm lại gần hơn.

Cha Tân Di, người ta gọi là Lý thúc, nghe tiếng Hạ Sanh liền chạy tới bên ta nháy mắt lia lịa: "Xuân Hòe này, cậu quen người này à?"

Ta gật đầu.

Thẩm Như Ý, ai mà chẳng biết.

Thẩm Như Ý phe phẩy quạt ngọc, thong thả bước tới trước mặt ta, nở nụ cười để lộ hàm răng trắng tinh.

Ta nhắm nghiền mắt vì ánh vàng chói lóa từ chiếc vòng cổ của hắn, rồi lại cúi xuống tiếp tục phơi đậu.

Cha lấy ngón tay chọc vào ta: "Xuân Hòa, sao con không chào người ta?"

Ta vẫn cúi gằm mặt: "Con đâu có quen biết."