Tôi gật đầu: "Đi đi."

Hạ Sinh nhảy cẫng lên chạy đi.

Cha cười: "Hạ Sinh rất thích Xích Diễm."

Tôi nghĩ thầm, đợi mùa gieo trồng qua đi sẽ dạy Hạ Sinh cưỡi ngựa.

Phải trồng bốn mẫu đất kê, tôi cùng cha mẹ đào những hố nhỏ, Hạ Sinh bỏ hạt giống vào, Xích Diễm vẫy đuôi gặm cỏ trên bờ ruộng.

Tôi dùng ánh mắt hỏi cha: "Thế nào, con học nhanh không?"

Cha cúi đầu cười hiền hậu, trong nét hiền lành lại lộ chút vui mừng.

Khi trồng xong một phần ba mẫu đất đầu tiên, trời đã đứng bóng.

Các nhà lần lượt mang cơm ra đồng.

Xích Diễm không biết no cỏ từ lúc nào, đã tự về nhà.

Nhà chúng tôi hôm nay ăn sáng muộn, ra đồng trễ nên chưa ai thấy đói.

"Bác Lưu, thím Lưu, chị Xuân Hòa! Nhà bên cạnh các bác có đám thợ đến kìa!"

Tân Di - cô bé nhà đối diện - đứng trên bờ ruộng xách làn tre gọi với sang.

Cha dùng tay áo lau mồ hôi trán, chống cuốc đứng thẳng lưng ngơ ngác hỏi: "Từ đâu tới? Làm gì thế?"

Tân Di cười để lộ hai chiếc răng nanh: "Cháu đã hỏi rồi, họ nói từ thành phố tới, chuẩn bị xây nhà cạnh nhà bác đấy!"

Nghe vậy, cha mẹ càng bối rối, đều nhìn về phía tôi.

Tôi hỏi: "Người thành phố à? Cháu có hỏi là ai không?"

Tân Di gãi đầu, nhíu mày ngước lên trời suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Họ bảo là... nhà hầu gì đó... tiểu lang quân gì đó..."

Nói xong, cô bé ngượng ngùng cười rồi trở về ruộng nhà.

Mẹ bước lại gần hỏi tôi: "Xuân Hòa, con biết là ai không?"

Tôi lắc đầu.

Mẹ để cuốc xuống mương, chùi tay vào tạp dề: "Mẹ về hâm cơm, nhân tiện dò hỏi xem sao."

Cha gật đầu đồng ý.

Chúng tôi lại cúi xuống tiếp tục làm việc, tôi cảm thấy cuốc đất còn dễ hơn luyện võ.

Khoảng hơn nửa canh giờ sau, mẹ xách làn cơm trở lại.

Chúng tôi tìm bãi đất trống gần đó ngồi xuống, mẹ bày từng món ăn ra.

"Mẹ đã sang xem bên cạnh rồi, khí thế lắm, nghe nói sẽ xây sân hai lớp."

Cha vừa nhai bánh bao vừa hỏi: "Vợ có hỏi ai xây không?"

Mẹ gật đầu: "Hỏi rồi, là con trai út nhà Vũ An Hầu."

Cha kinh ngạc: "Con nhà hầu tước sao lại đến xây nhà ở làng chúng ta?"

Mẹ lắc đầu: "Tâm tư quý tộc ai đoán được? Có lẽ họ thích phong cảnh làng mình chăng?"

Hạ Sinh chọt khuỷu tay vào tôi: "Chị ơi chị, chị có quen vị tiểu lang quân đó không?"

Tôi gật đầu, Thẩm Như Ý - con trai thứ nhà Vũ An Hầu, tiểu công tử ăn chơi nổi tiếng kinh thành. Dù hắn có làm chuyện gì, tôi cũng chẳng ngạc nhiên.

Mẹ thấy tôi chỉ nhai bánh bao, nhẹ nhàng hỏi: "Không hợp khẩu vị à? Sao không gắp thức ăn?"

Tôi nhìn mâm cơm đầy thịt cá, cười đáp: "Ở phủ tướng quân ngày nào cũng thịt cá, ngán lắm rồi. Giờ mới thấy bánh bao ngon tuyệt..."

Vội nuốt vội miếng bánh trong miệng, tôi nói thêm: "Mẹ ơi, nhà mình cứ ăn uống như trước đây thôi, con không kén đâu."

Cha mẹ liếc nhìn nhau, im lặng.

Đến khi trời sập tối, trăng sao lấp lánh thì chúng tôi mới trồng xong một mẫu.

Thu dọn đồ đạc về nhà, gió đêm mát rượi, tiếng côn trùng rả rích, khung cảnh yên bình.

Cha đi sát bên tôi, ân cần hỏi: "Mệt không con?"

Tôi lắc đầu cười: "Không mệt, chưa bằng luyện võ đâu ạ."

Cha vỗ vai tôi, cúi đầu tiếp tục bước.

Về đến nhà, mẹ vào bếp nấu cơm, Hạ Sinh phụ giúp.

Cha không nghỉ ngơi mà bắt đầu dựng chuồng ngựa, tôi cũng xắn tay phụ.

Trên đường về, chúng tôi ghé qua nhà bên, công trường đã nghỉ làm. Xa xa có vài lán trại cho thợ, có cả đầu bếp đang nhóm lửa nấu ăn ngoài trời.

6

Tháng năm lại bắt đầu trồng đậu xanh và vừng, thỉnh thoảng phải nhổ cỏ ruộng kê.

Tôi còn học được từ cha cách đan rổ tre, làm gùi mang ra chợ huyện b/án ki/ếm thêm thu nhập.

Tối nào sau bữa cơm tôi cũng dắt Xích Diễm đi dạo, Hạ Sinh đã có thể cưỡi ngựa phi nước kiệu.

Hôm ấy, tôi nằm trên bãi cỏ đọc thư Chi Lan gửi.

Thư viết, tướng quân và phu nhân đặt tên cho con gái ruột là Sở Minh Vi.

Hai người rất nhớ tôi nhưng không dám biểu lộ, sợ tổn thương lòng Sở Minh Vi.

Còn Sở Minh Vi cũng rất nhớ cha mẹ nuôi ở làng Hoa Hòe, nhưng cũng không dám thể hiện, sợ làm tướng quân cùng phu nhân buồn lòng.

Tướng quân và phu nhân mời nhiều thầy dạy cho Sở Minh Vi, cô bé rất hiếu học, có khiếu hội họa.

Sở Minh Vi thêu cho tướng quân chiếc túi thơm, ông khoe khắp đồng liêu, hơn hẳn các nhà khác.

Một hôm đại công tử nói với nhị công tử: "Tiểu muội nhu mì đáng yêu, nói chuyện ngọt như mía lùi."

Chợt cúi đầu thở dài: "Làm sao giống Minh Y, hồi nhỏ suốt ngày trèo lên người ta như khỉ, từ dưới đất nhảy phốc lên vai."

Cuối thư, Chi Lan hỏi có nên nói tâm tư của Sở Minh Vi cho tướng quân biết, và có nên kể nỗi lòng của hai người cho Sở Minh Vi hay không?

Đọc xong thư, tôi cất phong bì vào ng/ực áo.

Hạ Sinh bên cạnh nhìn tôi muốn nói lại thôi.

Tôi xoa đầu em hỏi: "Muốn hỏi thăm tình hình chị của em à?"

Hạ Sinh gi/ật mình, cúi đầu nói: "Chị cũng là chị của em mà."

Mũi tôi cay cay, tiếp tục hỏi: "Em có nhớ cô ấy không?"

Cậu bé gục mặt vào đầu gối, khẽ "ừ" một tiếng.

Tôi ngồi dậy đối diện em, nâng khuôn mặt nhỏ lên, dùng ngón tay lau khóe mắt ươn ướt.

"Cha mẹ cũng rất nhớ cô ấy phải không?"

Cái đầu nhỏ gật nhẹ.

Tôi đỡ em dậy, đặt lên lưng Xích Diễm, cầm dây cương: "Về nhà thôi."

Tối hôm đó, tôi viết thư hồi âm cho Chi Lan.

7

Khi cây vừng ra nụ, tướng quân và phu nhân đến.

Tôi cùng cha đang nhổ cỏ trên ruộng, Hạ Sinh chạy trên bờ hét lớn: "Cha ơi, chị ơi! Người phủ tướng quân đến rồi!"

Dưới gốc cây hòe đầu làng đỗ một cỗ xe ngựa, khi sắp về đến cổng đã thấy hai bóng người đứng ngóng trông.

Tướng quân và phu nhân như hai vị môn thần, đứng hai bên cổng.

Cha hơi run, núp sau lưng tôi ánh mắt lảng tránh.