Khi chân kim của Phủ Tướng Quân trở về, ta tự giác thu xếp hành lý cưỡi ngựa về nhà mình.

Nhà ta ở Hoài Hoa Thôn, có tám mẫu đất.

Ta xắn tay áo lên, trước kia luyện võ giờ chuyển sang cày ruộng.

Chuyện này làm sao làm khó được ta.

1

Khi ta ôm bọc hành lý bước ra cổng, thị nữ Chi Lan níu vạt áo ta không buông.

Ta ôm lấy nàng, lau giọt lệ khóe mắt rồi bảo: "Ta đi đây, từ nay hãy chăm sóc tốt cho... chủ nhân thật sự của ngươi."

Cưỡi lên ngựa, ta không ngoảnh lại.

Gia đình ta ở Hoài Hoa Thôn, cha mẹ và đệ đệ đang đợi dưới gốc cây hoa hòe đầu làng.

Xuống ngựa, bốn mắt nhìn nhau.

Ta không dám bước tới, họ cũng ngập ngừng không tiến lại.

Trong lúc do dự, đệ đệ chạy đến trước, ngẩng mặt hỏi: "Cô là chị gái của con ư? Cô giống mẹ con quá."

Lúc này cha mẹ mới tới, cha tự nhiên đỡ lấy bọc hành lý trên tay ta: "Về... về nhà thôi."

Mẹ mắt đỏ hoe không nói lời nào, ta lén liếc nhìn bà mấy lần - quả thực hai mẹ con rất giống nhau.

Đệ đệ một tay dắt ngựa, một tay nắm ch/ặt tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Nhà chúng tôi ở cuối làng, đi một đoạn đã thấy vài người theo sau.

Những người giặt đồ trước cổng, hái rau, may đế giày đều bỏ dở việc đi theo, cuối cùng chặn cả gia đình trước cửa nhà.

"Đây chính là tiểu thư từ Phủ Tướng Quân trong thành về ư?"

Một bác gái chen tới trước mặt ta, đảo mắt nhìn từ đầu đến chân rồi trầm trồ: "Khí chất quả nhiên khác hẳn."

Ta mím môi cười đáp lễ.

"Nói không ngoa, giống mẹ nó lắm."

"Đúng thế, nhất là đôi mắt phượng thái bình, giống hệt mẹ nó."

"Trước giờ ta vẫn thắc mắc không biết đôi mắt hạnh nhân của Xuân Hòa giống ai."

Xuân Hòa là tên cũ của chân kim tiểu thư, giờ cũng là tên của ta.

Vô số miệng lưỡi vây quanh đồng thanh bàn tán:

"Dù là tiểu thư khuê các, nhìn chẳng có chút kiêu kỳ nào."

Không biết ai đã vỗ mạnh vào lưng ta.

"Nhìn cái lưng này, thẳng đơ như thước đo!"

Lại có người sờ vào ngựa của ta.

"Con ngựa này tốt thật, bóng loáng như gấm."

"Bà nhà họ Lý kia, không sợ nó đ/á à?"

Ta nhe răng cười: "Cứ sờ đi, nó hiền lành lắm, không đ/á người đâu."

Mấy bà cười hềnh hệch, vây quanh ngựa ta xem xét.

Lúc này, đàn ông còn đang làm ruộng, chỉ có phụ nữ ở nhà.

Mẹ nhìn ta, thận trọng nói: "Con đừng gi/ận, họ chỉ tò mò thôi, không có á/c ý."

Ta an ủi bà: "Con biết mà, mẹ."

Ai chẳng thích chuyện náo nhiệt.

Mẹ xúc động, mắt lấp lánh nắm tay ta đẩy cổng viện.

Cha quay sang đám đông ôn hòa nói: "Được rồi, các bác họ Lý, họ Triệu, họ Vương... về nhà nấu cơm đi thôi."

Mọi người luyến tiếc giải tán.

Đệ đệ buộc Xích Diễm dưới gốc cây trong sân, rồi như tên b/ắn chạy vào nhà bếp.

Xích Diễm là tên ta đặt cho ngựa.

Nhà lấy hàng rào đất quây thành sân, tổng cộng năm gian.

Gian lớn phía đông là phòng cha mẹ, gian giữa là nhà khách, hai gian nhỏ phía tây là chỗ ở của hai chị em.

Nhà bếp được xây riêng ở góc sân, củi chất đống dưới mái hiên hai bên.

Đệ đệ đang đun lửa giúp mẹ, ta cũng muốn vào phụ.

Vừa bước chân vào đã bị mẹ đẩy ra: "Có Hạ Sinh giúp rồi, con ra ngoài chơi đi."

Ngoảnh lại thấy cha đang đi vòng quanh Xích Diễm, ta bước tới hỏi: "Cha xem gì thế?"

Ông quay lại cười với ta: "Cha định ngày mai làm cho nó cái chuồng, rồi đóng thêm máng cỏ."

Ta gi/ật mình, vốn định tự tay làm để khỏi phiền cha.

Không ngờ cha chu đáo đến thế, trong lòng dâng lên hơi ấm.

2

Chớp mắt cha đã vào nhà.

Khi trở ra, tay ông cầm chiếc giỏ tre đang đan dở, thoải mái ngồi xuống hiên nhà tiếp tục công việc.

Ta cũng theo sau, ngồi cạnh nhìn cha đan giỏ.

Cha có chút ngượng nghịu, nhe hai hàm răng cười với ta.

Ta mỉm cười hỏi: "Cha kể cho con nghe Xuân Hòa trước đây thường làm gì ở nhà đi?"

Đôi tay cha khựng lại, mắt hơi sụp xuống.

"Con bé ấy à, trước theo học nghề thêu trong làng, giờ đã thành thạo. Ngày ngày ở nhà nhận đồ thêu khăn tay, túi hoa, chăn gối, rồi mũ hổ đầu, yếm trẻ con."

Nói đến đây, cha cười đắc ý: "Thợ thêu bảo nó có khiếu lắm, cùng một hoa văn mà nó thêu đẹp hơn người khác. Trong làng này, con bé nhận được nhiều việc nhất."

Ta gật đầu, trong lòng bối rối - ta hoàn toàn không giỏi việc thêu thùa.

Suy nghĩ một lát, ta lại hỏi: "Nhà ta có mấy mẫu ruộng?"

Cha đáp: "Tám mẫu."

"Mấy người làm ruộng?"

Cha nghi hoặc nhìn ta: "Cha với mẹ và Hạ Sinh đều phải ra đồng. Con hỏi làm gì thế?"

Ta nói: "Từ mai con sẽ cùng ra đồng, để Hạ Sinh đi học đi."

Cha vung tay phủ định: "Không được, không được! Sao có thể để con làm ruộng?"

Ta không biết thêu thùa ki/ếm tiền, nhưng có sức lực để san sẻ công việc.

Ta không thể ngồi không ăn bám.

Ta hiểu suy nghĩ của cha: Một là cho rằng ta lớn lên trong phủ tướng quân, được cưng chiều nên không chịu được cực khổ, không làm nổi việc đồng áng.

Hai là họ vẫn coi ta như khách, nào có đạo lý nào bắt khách làm việc?

Điều thứ hai cần thời gian thay đổi.

Còn điều đầu tiên, ta có cách thuyết phục.

Ta đưa hai bàn tay ra trước mặt cha: "Cha xem này."

Đây là đôi bàn tay thô ráp, chai sạn, đầy vết chai.

Chỉ là mỗi tối ta đều dùng kem dưỡng tay nên mu bàn tay vẫn mịn màng như thường.

Cha trợn mắt kinh ngạc: "Sao lại thế này? Phủ tướng quân đối xử không tốt với con sao?"

Ta lắc đầu cười: "Do luyện võ mà thành."

3

Thời ở phủ tướng quân, ta tên Sở Minh Y, từ nhỏ đã say mê võ thuật.

Khi các tiểu thư khác học lễ nghi, ta đang tập tấn pháp, luyện hô hấp.

Khi họ đọc sách viết chữ, ta đang tập thôi chưởng, cách đỡ.

Khi họ gảy đàn, ta múa ki/ếm.

Khi họ đ/á/nh cờ, ta b/ắn cung.

...

Ban đầu, tướng quân và phu nhân rất tự hào, khen ta quả nhiên là con nhà họ Sở, nữ nhi không kém nam nhi.

Cho đến một ngày, tướng quân lên triều bị thu hút bởi chiếc túi thơm của đồng liêu.