Giờ khắc này, hắn hiểu rõ bản thân không chỉ gánh vác danh hiệu thiên tử, mà còn mang trên vai sức nặng của lịch sử triều trước, căn bệ/nh trầm kha từ hơn hai mươi năm chính sách bỏ bễ dưới thời Vạn Lịch, cùng những âm mưu ngầm chảy xiết nơi hậu cung.

Ba mươi ngày trên ngai vàng, từ khoảnh khắc đầu tiên đã chẳng có chút bình yên nào. Chu Thường Lạc vừa đặt lưng lên long ỷ đã cảm nhận ngay sự cô đ/ộc chưa từng có. Hắn từng đứng trước gương ở Từ Khánh Cung tập tành uy nghiêm, bắt chước thần thái phụ hoàng, đoán già đoán non về hỉ nộ của đế vương, nhưng chẳng bao giờ ngờ rằng ngôi vị chân chính đâu phải cứ bắt chước là đảm đương nổi. Những lời tán dương, lễ nghi của triều thần với hắn tựa như xiềng xích băng giá, trói buộc từng cử chỉ đến nụ cười.

Buổi thiết triều sớm kết thúc, hắn lui về nội điện, một mình ngồi trên long ỷ, ánh mắt dừng lại ở chồng tấu chương trên án thư. Mỗi tờ văn bản đều là lời thăm dò chính trị, mỗi dòng chữ đều có thể ẩn giấu cạm bẫy. Hắn cảm thấy mệt mỏi chưa từng thấy, không phải mỏi mệt thể x/á/c, mà là gánh nặng ngai vàng đ/è nén linh h/ồn. Tuổi thơ cô đ/ộc xưa kia đã dạy hắn biết nhẫn nhục, nhưng trước kỳ vọng của cả vương triều, sự nhẫn nhịn ấy bỗng trở nên vô nghĩa.

Tình thế hậu cung còn phức tạp hơn gấp bội. Trịnh Quý Phi vẫn lén lút hoạt động, dù bề ngoài tỏ ra phục tùng, nhưng mỗi nụ cười, mỗi ánh mắt cúi xuống trong cung đình đều như lưỡi d/ao đ/âm thẳng vào tim Chu Thường Lạc. Hắn hiểu rõ, người phụ nữ từng tranh sủng với phụ hoàng này đang vừa thăm dò vừa tính toán với hắn. Dù đã đày đi Lạc Dương xa xôi, nhưng mẹ con Phúc Vương trong bóng tối vẫn nắm giữ không ít nhân tâm, khiến ngôi vị của Chu Thường Lạc dù danh nghĩa vô địch, thực chất lại chênh vênh như chiếc lá trước gió. Mỗi ngày xử lý chính vụ, Chu Thường Lạc đều sống trong căng thẳng và áp lực. Hắn nghe báo cáo từ các bộ, cân nhắc từng quyết sách, thậm chí đêm đêm một mình phê duyệt tấu chương. Những lời đàn hặc của ngự sử, kiến nghị của văn thần, thỉnh cầu của võ tướng, mỗi cử chỉ nhỏ đều có thể gây sóng gió triều đình. Hắn hiểu rõ, sau hào quang ngai vàng là vô số mũi tên lén và cạm bẫy ngầm. Thời thái tử bị phụ hoàng thờ ơ, hắn đ/á/nh mất cơ hội giáo dục và rèn luyện; giờ đây, ngôi vị ngắn ngủi ném hắn như khúc gỗ trôi giữa biển sâu, vật lộn tìm điểm tựa.

Và hồng hoàn, chính là cám dỗ ch*t người nhất giữa biển cô đ/ộc và áp lực ấy. Từ trước khi đăng cơ, ngự y trong cung đã không ngừng khuyên Chu Thường Lạc dùng đan dược bí phương, xưng rằng có thể bổ khí kéo dài tuổi thọ, tăng cường tinh thần. Trong lòng Chu Thường Lạc hiểu rõ đây chỉ là m/ê t/ín trường sinh, nhưng nỗi cô đơn nơi đỉnh cao quyền lực khiến hắn khát khao sức mạnh, khát khao sức khỏe - dù chỉ là chút an ủi tinh thần, cũng hơn ngày ngày sống trong áp lực như bước trên băng mỏng.

Viên hồng hoàn đầu tiên vừa trôi xuống cổ họng, Chu Thường Lạc cảm nhận luồng ấm áp lan dọc xươ/ng sống, nhưng sau hơi ấm ấy, sự khó chịu âm thầm ập đến. Hắn lặng lẽ quan sát, cung nữ khẽ hỏi thăm cảm giác của hắn, hắn nghiến răng mỉm cười, gượng ra vẻ bình tĩnh. Giây phút này, nỗi cô đ/ộc của hắn không ai thấu hiểu. Triều thần, cung nhân, thậm chí cả hậu cung, đều chỉ là những cái bóng xoay quanh hắn trên bề mặt. Con người thật sự của hắn, chỉ có thể đối thoại với chính mình, đối mặt với nỗi sợ thể x/á/c lẫn tinh thần và tương lai mịt mờ. Ba mươi ngày trên ngai vàng, mỗi ngày đều là thử thách của cô đ/ộc. Hắn từng mơ tưởng, nếu ổn định được chính cục, hóa giải mâu thuẫn hậu cung, may ra còn lưu lại chút ánh sáng trong sử sách. Nhưng thực tế tàn khốc hơn tưởng tượng gấp bội. Trên triều đường, lão thần thăm dò tân đế, văn quan trẻ tuổi bàn tán sau lưng; trong hậu cung, các tần phi ngầm so kè, quyền lực thái giám như dòng chảy ngầm cuồn cuộn, chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể kéo hắn rơi vào vực thẳm.

Viên hồng hoàn thứ hai nuốt xuống, màn kịch bi thương dần hé mở. Chu Thường Lạc cảm thấy toàn thân nóng như lửa đ/ốt, tứ chi bủn rủn, đầu óc choáng váng, mồ hôi lã chã rơi trên đuôi mắt. Ngự y mặt mày ủ rũ, cung nữ kinh hãi kêu lên, nhưng hoàng đế chỉ khẽ mỉm cười, che giấu nỗi kh/iếp s/ợ. Hắn hiểu rõ, đây không chỉ là tác dụng của đan dược, mà còn là áp lực vô hình từ ngôi vị - cô lập, nghi kỵ, gánh nặng quyền lực, tất cả trong ba mươi ngày ngắn ngủi ấy, đều như lưỡi d/ao cứa nát thân tâm hắn.

Ba mươi ngày ấy, mỗi khắc đều như đang đùa giỡn với tử thần.

Chu Thường Lạc bước đi trên long ỷ giữa ranh giới quyền lực, mỗi quyết sách đều có thể gây thảm họa, mỗi hơi thở đều nhắc nhở hắn rằng thịnh thế chỉ là ảo ảnh. Ngoại giới xưng tụng hắn đăng cơ là Quang Tông, nhưng trong cung chỉ có bóng đơn làm bạn, sau lưng là ánh mắt lạnh lùng của phụ hoàng, mưu tính của Trịnh Quý Phi, tiếng thì thầm của thái giám - không một ai thực sự thấu hiểu nỗi sợ hãi và bi ai của vị hoàng đế mới ba mươi chín tuổi này.

Đêm khuya, Càn Thanh Điện đèn đuốc lập lòe, Chu Thường Lạc một mình ngồi thẳng trên long ỷ, ngoài cửa sổ gió bắc gào thét, hơi lạnh luồn sâu vào tận cung điện. Hắn cảm thấy nỗi tuyệt vọng chưa từng có - dù nắm cả thiên hạ trong tay, hắn vẫn không thể kh/ống ch/ế sinh mệnh chính mình. Cảm giác bỏng rát từ hồng hoàn lan khắp cơ thể, cảnh báo cái ch*t đang đến gần, mà khát khao duy nhất trong lòng hắn, là giữa ngôi vị ngắn ngủi này tìm được chút tôn nghiêm và bình yên thực sự thuộc về mình.

Ba mươi ngày thịnh thế, rốt cuộc chỉ là ảo ảnh. Hồng hoàn, hậu cung, triều đường, bóng dáng phụ hoàng, đan xen thành tấm lưới vô hình siết ch/ặt Quang Tông. Ngôi vị ngắn ngủi này, là nỗi cô đ/ộc của quyền lực, là thử thách của định mệnh, càng là nỗi bi ai ch*t người - hắn sẽ giữa ảo ảnh ấy, đón lấy kết cục không thể nghịch chuyển.

Chương 5: Bóng tối hậu cung - Mưu tính chính trị của phụ hoàng và Trịnh Quý Phi

Sinh mệnh Chu Thường Lạc từ lúc chào đời đã bị bóng tối cung đình bao trùm, và bóng tối ấy đạt đến cực điểm đậm đặc nhất trong những ngày ngắn ngủi trên ngai vàng. Trong Càn Thanh Điện, ánh nến chập chờn phản chiếu trên gấm đỏ và long bào kim tuyến, bề ngoài xa hoa lộng lẫy nhưng không che giấu nổi dòng chảy ngầm đầy âm mưu nơi hậu cung. Mỗi lời thì thầm, mỗi tiếng quỳ lạy đều là một ván cờ chính trị không lời.

Sự thiên vị và lạnh nhạt của Vạn Lịch đã dệt nên môi trường đầy nguy hiểm. Với Chu Thường Lạc, phụ hoàng chưa bao giờ ban cho tình yêu thương thực sự, nhưng với các phi tần và hoàng tử khác, hắn lại hào phóng ban tặng vinh sủng và đặc quyền. Sự tồn tại của Phúc Vương Chu Thường Tuân trở thành mối đe dọa lộ liễu trong cung, mà Chu Thường Lạc thấu hiểu tận đáy lòng rằng mỗi quyết sách, mỗi hơi thở của hắn đều có thể bị phụ hoàng và Trịnh Quý Phi xem như quân cờ.