Hắn do dự. Trong tay nắm ch/ặt viên đan dược màu đỏ nhỏ, Chu Thường Lạc cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo và trơn láng của nó, tựa như một biểu tượng t/ử vo/ng tí hon. Cung nữ cung kính dâng lên trước mặt, trong mắt ánh lên nỗi sợ hãi lẫn mong đợi. Thái giám khẽ nhắc nhở: "Bệ hạ, viên đan này có thể kéo dài tuổi thọ, tiên hoàng ngày trước cũng từng dùng qua."

Chu Thường Lạc trầm mặc, trong đầu thoáng hiện bóng dáng phụ hoàng Vạn Lịch. Cả đời Vạn Lịch đắm chìm trong thuật trường sinh bất lão, cuồ/ng tín vào những viên đan chứa kim loại nặng - con đường mà lịch sử đã chứng minh là lối đi về cõi ch*t. Hắn nhớ lại số phận của tiên đế - bệ/nh tật, cô đ/ộc, cuối cùng băng hà đột ngột; nhớ về những huynh đệ, phi tần, bề tôi bị bóng tối cung đình đ/è nén - không một ai được ch*t lành. Hắn hiểu rõ, viên đan này có thể là phù chú c/ứu mạng, cũng có thể là tín hiệu tử thần.

Thế nhưng, sự giằng x/é nội tâm cùng áp lực của đế vương đã khiến hắn đưa ra lựa chọn. Hắn thấu hiểu, với tư cách hoàng đế, mọi cử chỉ của hắn đều bị cung đình dòm ngó, nếu từ chối sẽ bị coi là bất kính tổ chế, nghịch thiên mệnh; còn nếu dùng, đó là biểu hiện của lòng tín nhiệm và sự phục tùng, đồng thời cũng là canh bạc với số mệnh.

Cuối cùng, hắn đặt viên hồng đan vào miệng, khoảnh khắc nuốt xuống, khóe môi khẽ run, trong mắt thoáng hiện quyết tâm. Khoảnh khắc ấy, Chu Thường Lạc linh cảm - viên đan nhỏ bé này sẽ viết lại vận mệnh của hắn. Khi đan dược vào cơ thể, hắn cảm thấy luồng hàn ý kỳ lạ từ cổ họng lan tỏa đến tim, tựa như dòng đ/ộc dịch vô hình đang lan tràn trong huyết mạch. Ban đầu chỉ là chóng mặt nhẹ và mệt mỏi, hắn tưởng do căng thẳng hoặc cơ thể suy nhược. Thế nhưng vài phút sau, toàn thân bắt đầu r/un r/ẩy, gân cốt cứng đờ, thất khiếu như có lửa đ/ốt, khóe mắt rỉ m/áu, cổ họng phát ra ti/ếng r/ên khản đặc.

Thái giám và cung nữ trong điện hoảng lo/ạn, quỳ rạp xuống đất gào lên: "Hoàng thượng! Hoàng thượng!" Chu Thường Lạc cố gượng dậy, nhưng tựa bị lực lượng vô hình đ/è nén, bất động được. Ngọn nến trước mắt hắn méo mó, chiếu bóng lên cung tường thành hình th/ù quái dị, từng đốm sáng như đang nhạo báng sự bất lực của hắn.

Hắn nhớ lời mẫu hậu Vương thị từng nói - "Con trai, con phải sống sót, dù thế giới này tà/n nh/ẫn, cũng phải sống cho ra chính mình." Lúc này, câu nói ấy như ngọn gió lạnh xuyên vào tủy xươ/ng, nhưng cũng nhắc nhở hắn rằng giữa sinh tử, hắn vẫn nắm giữ ý thức cuối cùng.

Tiếng kêu gào trong cung, âm thanh bước chân hỗn lo/ạn cùng tiếng gió bắc lùa vào điện hòa thành mớ âm thanh hỗn độn. Người hầu chạy vào đỡ lấy hắn, nhưng Chu Thường Lạc đã cảm nhận được, sinh mệnh mình đang bị nuốt chửng từng chút. Độc tính viên đan mãnh liệt hơn hắn tưởng tượng, kim loại nặng trong cơ thể như thủy triều công phá n/ội tạ/ng, mỗi nhịp tim như đang vật lộn với tử thần. Trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng, hắn thấy ánh đèn cung điện méo mó, nghe tiếng ngai rồng trống vắng nơi xa, tựa cả thế giới đang tan biến trước mắt. Hắn nhận ra, vinh quang ba mươi ngày đăng cơ chẳng sánh bằng sức nặng sinh tử lúc này. Hắn cố vươn tay nắm lấy thứ gì đó, nhưng chỉ chạm vào khoảng không và tay áo r/un r/ẩy của chính mình.

Ánh mắt Chu Thường Lạc cuối cùng dừng lại ở ngọn nến lung lay trên trần điện, thứ ánh sáng ấy như đang nhấp nháy, thầm thì kể về sự tà/n nh/ẫn của lịch sử. Tâm tư hắn trở về thời thơ ấu, về những ngày cô đ/ộc ở Từ Khánh cung, về giọng nói thì thầm của mẫu thân, cũng về vô số ngày tháng bị phụ hoàng lạnh nhạt.

Ngay khoảnh khắc ấy, ba mươi chín năm sinh mệnh kết thúc trong cơn co gi/ật dữ dội và nỗi đ/au th/iêu đ/ốt của dòng m/áu. Ngọn nến điện Càn Thanh khẽ rung rồi từ từ tắt lịm như cả thế giới nín thở. Tiếng náo động trong cung, tiếng khóc than của thái giám cung nữ, tựa hóa thành khúc bi ai vô thanh tan trong không khí.

Chu Thường Lạc đăng cơ chỉ ba mươi ngày, tựa vệt sao băng ngắn ngủi nhưng chói lọi. Cả đời hắn, từ tội tổ tông khi sinh ra đến tuổi thơ cô đ/ộc, rồi lên ngôi đã gặp họa, tất cả như bi kịch được lịch sử sắp đặt, định mệnh đùa giỡn. Sự ra đi của hắn để lại cho cung đình mớ hỗn lo/ạn và chấn động, để lại cho hậu thế nỗi bi thương nhuốm m/áu lẫn lửa đạn, cũng nhắc nhở mỗi kẻ đến sau: Quyền lực và khát vọng trường sinh bất lão, thường đi kèm bóng m/a t/ử vo/ng.

Gió điện Càn Thanh vẫn gào thét, lá rụng như mưa bay múa. Chu Thường Lạc gục trên long ỷ, sắc mặt tái nhợt, tay nắm lấy khoảng không, tựa vẫn muốn níu giữ thứ gì đó. Lịch sử sẽ ghi tên hắn - Minh Quang Tông - nhưng ba mươi ngày ngai vàng cùng lựa chọn ch*t người từ hồng đan, sẽ mãi là nghi án khiến hậu nhân ngậm ngùi.

Còn viên hồng đan nhỏ bé kia, như nhân chứng lịch sử, nằm lặng lẽ trong điện, lạnh lẽo và ch*t chóc, tượng trưng cho định mệnh đế vương không thể thoát ly, cũng tượng trưng cho khát vọng trường sinh bất tử của nhân loại, rốt cuộc đều có thể hóa thành xiềng xích t/ử vo/ng.

Chương 4: Ba mươi ngày ngôi vị: Bi thương dưới lớp vỏ hào quang

Ngày mùng 1 tháng 9 năm Vạn Lịch thứ 48, bình minh điện Càn Thanh chưa xua tan lớp sương mỏng ngoài cung tường, Chu Thường Lạc đã bị cung nữ đ/á/nh thức khẽ. Ba mươi tuổi, hắn chưa từng nghĩ mình sẽ chính thức ngồi lên long ỷ vào ngày này, trở thành người kế vị Vạn Lịch - vị thái tử từng bị phụ hoàng hờ hững, từng lớn lên trong cô đ/ộc ở Từ Khánh cung, cuối cùng đã bước vào trung tâm quyền lực. Niềm vui chưa kịp nảy mầm trong lòng đã bị thay thế bởi cảm giác áp bức sâu sắc. Trong điện Càn Thanh, những cột trạm trổ rồng phượng lộng lẫy dưới ánh bình minh tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, long ỷ gỗ đỏ, cột rồng mạ vàng, nến cung lấp lánh, tựa mỗi vật bài trí đều nhắc nhở Chu Thường Lạc: Nơi này là vinh quang, cũng là ngục tù. Ba mươi năm sinh tồn, hắn chưa từng thực sự cảm nhận được sự sủng ái của phụ hoàng, cũng chưa từng thực sự nắm giữ chính quyền, giờ đây nắm quyền sinh sát trong tay, lại càng cảm thấy cô đ/ộc.

"Bệ hạ." Thái giám khẽ cung kính, đỡ Chu Thường Lạc đến trước long ỷ. Chu Thường Lạc ngẩng mắt nhìn, quần thần đã chỉnh tề xếp hàng, bề ngoài tỏ vẻ cung kính nhưng trong mắt khó giấu nỗi nghi hoặc và dò xét.