Từ khe cửa Từ Khánh Cung, ánh nắng không lọt qua được, chỉ có bóng lạnh nơi góc tường cùng tiếng thì thầm khẽ của mẫu thân Vương thị. Từ nhỏ, hắn đã hiểu mình khác biệt với các Thái tử khác. Phụ hoàng Vạn Lịch của hắn chưa từng dành cho hắn sự quan tâm đáng có, những lời hỏi thăm thoáng qua cũng đầy châm chọc và lạnh nhạt. Trái ngược hoàn toàn, Phúc Vương Chu Thường Tuân - người con được phụ hoàng sủng ái - không chỉ nhận được nụ cười của Vạn Lịch, mà còn được hưởng đặc quyền trong những quy tắc ngầm của cung đình. Chứng kiến tất cả, Chu Thường Lạc đ/au đớn và phẫn uất, nhưng chưa bao giờ biểu lộ, học cách ch/ôn giấu mọi cảm xúc sau đôi mày thanh tú.

Những ngày tháng ở Từ Khánh Cung dài đằng đẵng trong cô đ/ộc. Bọn thái giám như những kẻ canh giữ linh h/ồn, mang đến phần nhiều sự lạnh nhạt và xa cách. Sách vở và kinh điển là người bạn duy nhất của Chu Thường Lạc, hắn tìm ki/ếm sự an toàn giữa những con chữ, học tập chính sự, binh pháp, lễ nghi, như thể tri thức này có thể giúp hắn đứng vững trong môi trường thiếu vắng tình thương.

Mẫu thân Vương thị là chỗ dựa ít ỏi của hắn, nhưng sức mạnh của bà có hạn. Bà xem con trai như sinh mệnh của mình, nhưng không thể ngăn cản sự kh/inh miệt của phụ hoàng và những mưu tính hậu cung. Trong ánh mắt Vương thị thường hiện lên nỗi u sầu và bất lực, đêm khuya bà thường khẽ nói với Chu Thường Lạc: "Con à, thế gian này sẽ không đối xử tử tế với con chỉ vì con là Thái tử, con phải học cách dựa vào chính mình". Câu nói này bén rễ trong lòng Chu Thường Lạc, khiến hắn từ nhỏ đã hiểu thế nào là cô đ/ộc, cũng thấm thía sự cảnh giác. Bóng tối trong cung đình không chỉ đến từ ánh mắt lạnh lùng của phụ hoàng. Khi hắn trưởng thành hơn, hơi thở của quyền lực tranh đoạt ngày càng đậm đặc. Vạn Lịch bỏ triều chính đã lâu, giao việc nước cho tâm phúc, cuộc cạnh tranh giữa các hoàng tử như dòng chảy ngầm. Sự tồn tại của Chu Thường Lạc là một quân cờ - kẻ muốn hắn thuận lý kế vị, người lại ngấm ngầm mưu tính h/ãm h/ại địa vị chính trị của hắn. Những dòng chảy ngầm này, hắn đã cảm nhận được từ thuở ấu thơ.

Đảng Đông Lâm từng lấy lý do "Lập đích lập trưởng" để ủng hộ Thái tử, cố gắng bảo vệ quyền lợi hợp pháp của Chu Thường Lạc, nhưng thái độ thờ ơ chính trị của Vạn Lịch khiến mọi nỗ lực tan thành mây khói. Chu Thường Lạc từ nhỏ đã học được: Dựa vào ai cũng không bằng dựa vào chính mình. Hắn bắt đầu chú ý từng biểu cảm và hành động của cung nhân, thấu hiểu những tâm tư giấu kín trong ánh mắt họ. Cô đ/ộc dạy hắn cảnh giác, cũng rèn giũa trí tuệ nhạy bén.

Thiếu niên Chu Thường Lạc cũng từng thử phản kháng. Giữa đêm khuya ở Từ Khánh Cung, hắn lén lút đọc văn cảo trong thư phòng của phụ hoàng, thậm chí chất vấn những thị thần trong cung. Nhưng mỗi lần như vậy, hắn đều bị thái giám hoặc mẫu thân ngăn cản. Hiện thực không thể thay đổi này khiến hắn học cách thu liễm phản kháng, ch/ôn giấu tham vọng trong đáy lòng, chỉ buông thả khi cần thiết.

Điều khiến Chu Thường Lạc càng thêm trầm trọng là số phận của mẫu thân. Vương thị bị giam lỏng nhiều năm ở Cảnh Dương Cung, thị lực dần suy yếu, cuối cùng u uất mà ch*t. Với Chu Thường Lạc thuở thiếu thời, đây là đò/n giáng sâu sắc: Sinh mệnh bất công, tình yêu không được bảo đảm, hắn sớm hiểu rõ cuộc đời mình sẽ phải đối mặt với hiện thực cô đ/ộc không nương tựa. Sự ra đi của mẫu thân trở thành bóng tối vĩnh viễn trong lòng hắn.

Trong cô đ/ộc, hắn dần học cách dùng nét mặt che giấu tâm tư, dùng im lặng quan sát lòng người. Tuổi thơ hắn bề ngoài bình lặng, nhưng mỗi bước chân đều giẫm lên lưỡi d/ao quyền lực. Mỗi tiếng cười và tranh đấu trong cung đình đều là sự thăm dò dây th/ần ki/nh nh.ạy cả.m của hắn. Hắn hiểu rằng, để sinh tồn, phải luôn sẵn sàng đối phó với hiểm nguy ẩn trong bóng tối.

Dù vậy, ngay cả khi cô đ/ộc, Chu Thường Lạc vẫn có sự phản kháng nho nhỏ của riêng mình. Giữa những trang sách hắn tìm ki/ếm tri thức, cũng kiến tạo thế giới riêng trong lòng. Hắn mơ tưởng, nếu một ngày đăng cơ, nhất định sẽ phá vỡ ràng buộc của phụ hoàng và hậu cung, mang lại công bằng và ánh sáng cho bản thân cùng bề tôi. Khát vọng ấy như ngọn lửa mềm mại nhất trong tim, âm thầm ch/áy mà không lộ ra ngoài.

Nhưng số mệnh âm thầm dệt lên tấm lưới khác. Hào quang Thái tử không che được nỗi cô đ/ộc, bóng đen chính trị đ/è nặng từng bước trưởng thành của hắn. Chu Thường Lạc không ngờ rằng, ba mươi ngày ngai vàng sau này sẽ là sự tiếp nối của tuổi thơ cô đ/ộc, chỉ có điều lần này, cô đ/ộc sẽ mang theo m/áu và nỗi đ/au, viên hồng hoàn ấy sẽ hoàn toàn thay đổi quỹ đạo lịch sử.

**Chương 3: Đăng cơ tức tai - Lựa chọn tử thần dưới viên hồng hoàn**

Ngày 1 tháng 9 năm Vạn Lịch thứ 48, hàn ý ở Càn Thanh Công càng thêm thấu xươ/ng, gió bấc gào thét qua bức tường thành Tử Cấm dày đặc, cuốn lá rụng trên mặt đất, đ/ập vào cửa sổ chạm trổ của điện các. Ngọn nến lung lay, bóng lửa in hằn lên cánh cửa cung điện trọng thể và cột điện đỏ tươi, sáng tối chập chờn như dự báo biến cố sắp xảy ra trong ngày.

Chu Thường Lạc, vị Thái tử lớn lên trong cô đ/ộc, giờ đây cuối cùng đã đăng cơ, trở thành Hoàng đế trên danh nghĩa - Minh Quang Tông. Ba mươi ngày ngai vàng, với bất kỳ ai cũng là không đáng kể, nhưng với người đàn ông từ khi sinh ra đã gánh chịu cô đ/ộc và ánh mắt lạnh lùng này, lại là một thế giới đầy khát khao nhưng cũng ngập tràn sợ hãi. Trong lòng hắn hiểu rõ: Quyền lực không đại diện cho an toàn, ngai vàng không đảm bảo trường thọ, càng không thể ngăn cản dòng chảy ngầm của số mệnh.

Trong Càn Thanh Cung, bọn thái giám cẩn thận chỉnh sửa long bào cho Chu Thường Lạc, đường thêu chỉ vàng trên gấm đoỏ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, như vô số mũi kim đ/âm vào tận đáy lòng. Ánh mắt hắn xuyên qua song cửa cung điện nhìn về phương xa, hít một hơi thật sâu cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, nhưng nỗi cô đơn và bất an vẫn như thủy triều cuồn cuộn ập tới. Hắn rõ ràng biết rằng, mỗi bước tiến phía trước đều có thể là ranh giới sinh tử.

Sau khi nghi thức đăng cơ kết thúc, trong cung bày ra viên hồng hoàn tượng trưng cho trường thọ và khang ninh. Viên hồng hoàn này là vật kéo dài tuổi thọ lưu truyền trong hoàng cung bấy giờ, nghe nói có thể tăng cường thể chất, kéo dài sinh mệnh. Nhưng Chu Thường Lạc trong lòng hiểu rõ, đây chỉ là thứ an ủi tinh thần người xưa đặt ra cho hoàng đế, thậm chí là mối nguy tiềm ẩn - vô số đế vương trong lịch sử như Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông, Ung Chính đều đoản mệnh vì uống đan dược chứa kim loại nặng.