Chương 1: Thân Phận Tội Đồ – Đứa Con Họ Vương Dưới Ánh Mắt Lạnh Lùng Của Vạn Lịch

Góc tối Từ Khánh cung, Vương thị ôm bụng bầu ngồi yên lặng. Ánh nến hắt lên đôi mắt nàng, như thấy được con đường mờ mịt phía trước, trong lòng vừa tràn đầy hi vọng, lại vừa đầy lo sợ. Nàng hiểu rõ bản thân chỉ là một cung nữ được sủng ái nhất thời, có thể trở thành mẹ của Thái tử hoàn toàn nhờ may mắn. Nhưng thứ may mắn ấy thường nặng nề hơn cả cái ch*t. Cung quy nghiêm ngặt, ý Hoàng đế Vạn Lịch khó lường, nàng biết rõ bất kỳ sóng gió nào cũng có thể nuốt chửng cả hai mẹ con nàng.

Cha của Chu Thường Lạc – Hoàng đế Vạn Lịch, từ nhỏ đã được miêu tả là một vị hoàng đế lạnh lùng và xa cách. Hắn không chút tình cảm ấm áp nào dành cho đứa con ngoài ý muốn này, thậm chí nhiều lần dùng từ "con của cung nữ" để miệt thị. Đứa trẻ ấy là vết nhơ của cuộc đời hắn, là dấu ấn của mối tình chóng vánh với Vương thị. Trong cung, nhiều người hiểu rõ ánh mắt của hoàng đế có thể quyết định số phận một sinh mệnh. Mà Chu Thường Lạc từ khi chào đời, đã phải sống dưới ánh nhìn băng giá ấy.

Cuộc sống của Vương thị bị trói buộc bởi quy củ. Mỗi ngày nàng phải sống thận trọng từng ly từng tí, không dám để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Mỗi lần gặp hoàng đế, nàng đều phải cúi đầu cung kính, như thể sự tồn tại của mình chỉ là một hòn đ/á vô tri. Tình yêu nàng dành cho đứa con trong bụng thầm kín, dịu dàng, nhưng cũng đầy bất lực – nàng biết rõ cuộc đời đứa trẻ này sẽ định sẵn cô đ/ộc hơn cả nàng.

Một ngày tháng Mười, Chu Thường Lạc chào đời. Không khí trong cung không hề vui mừng vì sinh linh bé nhỏ, ngược lại còn đầy áp lực nặng nề. Vương thị ôm đứa bé thì thầm: "Con trai, con phải sống, dù thế giới này vô tình, cũng phải sống cho ra chính mình." Tay nàng siết ch/ặt cánh tay nhỏ bé của đứa trẻ, như muốn dùng cái siết ấy ngăn cách nỗi cô đơn bên ngoài cung tường. Nhưng nàng hiểu đó chỉ là ảo vọng.

Thái độ của Vạn Lịch với đứa trẻ lạnh như băng. Vị hoàng đế tương lai này, trong mắt phụ hoàng, ngay từ đầu đã mất đi quyền được yêu thương. Hắn không thể nhận được tình phụ tử, cũng không thể có được sự quan tâm chân thành. Những thái giám, cung nữ trong cung, thậm chí cả các đại thần thỉnh thoảng đến thăm, đều không thể thay thế được khoảng trống ấy. Tâm h/ồn Chu Thường Lạc lớn lên trong cô đ/ộc. Hắn học được cách nhẫn nhịn, học được cách quan sát, cũng học được cách tìm ki/ếm cảm giác tồn tại của bản thân giữa những ánh mắt lạnh nhạt và thờ ơ.

Tháng năm trôi qua, tuổi thơ của Chu Thường Lạc càng bị bóng tối cung đình bủa vây ch/ặt hơn. Sâu trong Từ Khánh cung, hành lang u tối như số phận hắn, mỗi cánh cửa đều có thể đóng sập, cũng có thể là lối vào hiểm nguy. Hắn khao khát tri thức, khao khát được phụ hoàng để mắt tới, nhưng chỉ có thể học cách trị quốc và đạo lý nhân tâm qua sách vở và lời thì thầm của thái giám. Hắn hiểu cung đình không phải nơi vui chơi, mà là cạm bẫy quyền lực, mỗi bước đi đều phải thận trọng.

Ánh mắt Vương thị dần tắt lịm. Thế giới của nàng bị hiện thực tàn khốc ngh/iền n/át. Nàng từng nhiều lần cầu nguyện, hi vọng đứa trẻ có thể được phụ hoàng nhìn nhận, có thể sống an toàn trong cung. Thế nhưng sự thiên vị của Vạn Lịch dành cho các phi tần khác cùng thái độ hờ hững với Thái tử khiến mọi nỗ lực đều hóa thành mây khói. Dù thân phận Thái tử thuộc về Chu Thường Lạc, nhưng vinh hoa và quyền lực lại cách hắn vạn dặm. Cái vỏ thân phận trống rỗng ấy khiến hắn từ nhỏ đã học được sự cô đ/ộc và cảnh giác.

Vạn Lịch bỏ triều lâu ngày, thờ ơ với chính sự, cũng không muốn cho Chu Thường Lạc tích lũy bất kỳ kinh nghiệm chính trị nào. Sự trưởng thành của hắn như chiếc lá rơi trôi dạt trên mặt nước lạnh giá, không thể tự làm chủ phương hướng. Mỗi ngày trong Từ Khánh cung đều là thử thách với sức chịu đựng và trí lực của hắn. Hắn nhìn mẫu thân âm thầm gánh chịu cô đơn và khổ đ/au, trong lòng vừa xót thương lại vừa bất lực. Mỗi ánh mắt lạnh nhạt của phụ hoàng tựa như một nhát roj vô hình, c/ắt nát lòng tự tôn trong hắn.

Bên ngoài cung đình, Chu Thường Lạc cũng bắt đầu học cách mưu tính và quan sát. Hắn thấy rõ quyền lực vận hành ra sao, tình yêu và lòng tin bị bóp méo thế nào. Những đại thần bề ngoài ôn hòa, những cung nữ tưởng chừng hiền lành, sau lưng đều có thể là cạm bẫy. Hắn dần hiểu ra, sinh ra trong hoàng tộc, dù là Thái tử cũng không đại diện cho an toàn; dù là m/áu mủ của phụ hoàng cũng không đồng nghĩa với tình yêu.

Thế nhưng, cô đ/ộc không hoàn toàn là tuyệt vọng. Nó thắp lên trong lòng Chu Thường Lạc một thứ sức mạnh mỏng manh – sự kiên cường. Thứ sức mạnh ấy giúp hắn sau này đối mặt với âm mưu chính trị, mưu hãm hậu cung vẫn giữ được bình tĩnh và cảnh giác. Hắn bắt đầu rèn luyện khả năng đọc hiểu lòng người, cũng bắt đầu biết cách bảo vệ bản thân giữa dòng chảy ngầm hỗn lo/ạn của cung đình.

Nhưng tất cả chỉ là khúc dạo đầu. Sự tàn khốc thực sự của số mệnh không đến từ tuổi thơ cô đ/ộc, mà từ vòng xoáy quyền lực khi trưởng thành, thông qua ánh mắt lạnh lùng của phụ hoàng, âm mưu hậu cung, cùng viên đan dược t/ử vo/ng màu đỏ kia, đẩy hắn vào vực sâu không lối thoát. Câu chuyện về đứa trẻ mồ côi thâm cung này từ ngày chào đời đã định sẵn quỹ đạo bi kịch, để lại cho hậu thế vô vàn nghi vấn và tiếc nuối. Sinh mệnh Chu Thường Lạc tựa ngọn nến lung lay trong cung, thoạt nhìn yếu ớt nhưng ẩn chứa sức mạnh; tưởng ngắn ngủi nhưng định sẵn sẽ dấy lên phong ba. Tất cả đều bắt ng/uồn từ đôi mắt vô tình của phụ hoàng khi hắn chào đời, cùng thân phận bị coi là "tội đồ" – đứa con của họ Vương.

Chương 2: Thái Tử Thất Sủng – Tuổi Thơ Cô Độc Nơi Từ Khánh Cung

Tuổi thơ của Chu Thường Lạc không rực rỡ vàng son như những vị Thái tử khác, mà tựa hồ nước hồ u ám, mặt nước tưởng phẳng lặng nhưng thực chất sâu thẳm khôn dò, dòng chảy ngầm cuồn cuộn.