Người được Hoàng đế sủng ái nhất chính là hoàng tử do Triệu Quý Phi sinh hạ. Đó là Tam Hoàng tử - tiểu hoàng tử mà ngài mới có khi đã năm mươi tuổi. Ở cái tuổi người khác đã làm ông nội, ngài lại một lần nữa làm cha, tự nhiên vui mừng khôn xiết. Có lẽ bởi tuổi già lòng mềm, ngài không còn nuôi dưỡng tiểu hoàng tử như nuôi đ/ộc trùng nữa, mà thực sự trở thành một người cha tốt - khoan dung, nhân hậu. Đứa trẻ ấy không thông minh lanh lợi, nhưng trong cung đồn đại rằng Hoàng thượng có ý định phế lập thái tử. Kiếp trước, Tiêu Dục xem đứa trẻ đó như cái gai trong mắt. Ai cũng biết, thái tử bị phế truất còn thua cả chó. Tiêu Dục lo lắng, ta cũng ngày đêm bất an. May thay sau đó chỉ là hư kinh một trận. Trong năm năm ta cùng Tiêu Dục trấn thủ biên ải, thân thể Hoàng thượng suy yếu trầm trọng. Cuối cùng, nhờ chiến công hiển hách của Tiêu Dục, ngài đã không trái ý triều thần mà phế lập thái tử. Vài tháng sau, Hoàng thượng băng hà, thái tử đăng cơ trở thành tân đế. Còn ta, trở thành Hoàng hậu.

...

Khi trở về Đông Cung, tin tức xuất chinh đã truyền khắp nơi. Thẩm Thục vừa nghe nói Tiêu Dục thân chinh mà ta đi theo liền hoảng lo/ạn. Vừa thấy Tiêu Dục xuống xe, nàng đã lao tới khóc lóc thảm thiết.

- Điện hạ, xin điện hạ cho thiếp đi theo! Thiếp không sợ khổ không sợ cực, chỉ cần được ở bên điện hạ, thiếp nguyện làm mọi việc. Nếu điện hạ bỏ thiếp ở lại kinh thành, e rằng thiếp sẽ lo lắng đến ch*t mất!

Thẩm Thục khóc như mưa lê hoa, nếu là chuyện nhỏ khác, Tiêu Dục đã mềm lòng chiều theo. Nhưng giờ đại địch trước mặt, quân tình khẩn cấp, trong lòng hắn chỉ nghĩ đến trận chiến biên cương, bất giác vung tay tỏ vẻ bất mãn.

- A Thục, hành quân đ/á/nh trận đâu phải trò đùa? Ngươi tưởng đi du sơn ngoạn thủy sao? Cứ an phận ở Đông Cung. Tới nơi đó, khổ cực khôn lường, ngươi hà tất tự chuốc khổ?

Thục phi nhất quyết không nghe, bất chấp cung nữ và tướng sĩ đang đứng trong sân, nắm ch/ặt vạt áo Tiêu Dục.

- Nếu điện hạ không cho thiếp đi, thiếp sẽ tuyệt thực mà ch*t! Điện hạ nỡ lòng nào nhìn thiếp tiêu tán như ngọc nát hoa tàn?

Ta liếc nhìn điệu bộ khóc lóc ăn vạ của nàng, không thèm để ý, tự mình quay về viện riêng. Đường trời rộng mở Thẩm Thục chẳng đi, địa ngục không cửa lại cố lao vào. Chẳng mấy chốc nàng sẽ biết mình phải đối mặt với hoàn cảnh nào. Tới lúc đó, đã muộn.

...

Ngày lên đường ra biên ải, Thẩm Thục gây không ít náo động ở Đông Cung. Nàng sai thái giám khiêng đồ đạc chất đầy xe ngựa dưới sự hỗ trợ của thị nữ. Bất cứ thứ gì quen dùng ở Đông Cung, nàng đều muốn mang theo. Nàng ảo tưởng nơi đó cũng sung sướng như Đông Cung, muốn ở chốn khác vẫn khoe được vẻ yếu đuối mềm mại. Nhưng định mệnh đã an bài.

Tiêu Dục bước vào sân, cau mày khó chịu:

- Hỗn lo/ạn! Cô đi ra biên cương chứ đâu phải hưởng phúc? Tất cả đồ xa xỉ này, dẹp hết xuống.

Thục phi đứng sững, ngơ ngác.

- Điện hạ...

Tiêu Dục thẳng thừng c/ắt lời:

- Nếu thực sự không nỡ rời xa những thứ này, thì cứ ở lại, đừng đi theo ta.

Thẩm Thục vừa khóc vừa lên xe, gương mặt đầy bất mãn. Chẳng mấy chốc, nàng đã không chịu nổi. Chiếc xe nàng ngồi vốn là tốt nhất trong quân đội, lót đệm dày, thế mà nàng vẫn kêu ca xươ/ng cốt rời rạc, suốt đường ầm ĩ om sòm, nhất quyết cho rằng mình bị đối xử bất công. Ta cưỡi ngựa cao đi phía trước, dù cách xa vẫn nghe rõ tiếng nàng ồn ào.

Càng về phía bắc, cảnh vật càng hoang vu. Đến ngày thứ tư, gió cát vần vũ, đường xá gập ghềnh. Ban đầu Thẩm Thục còn cố chịu đựng, thỉnh thoảng vén rèm xe lấy giọng ngọt nhạt quan tâm Tiêu Dục đang cưỡi ngựa giữa đoàn quân:

- Điện hạ, gió cát lớn quá, ngài phải giữ gìn thân thể.

- Điện hạ có mệt không? Có muốn vào xe nghỉ ngơi chút không?

Tiêu Dục vừa phi ngựa vừa bàn luận quân tình với các tướng lĩnh, chỉ hời hợt đáp lại vài câu. Thẩm Thục cảm thấy bị coi thường, muốn khẳng định sự hiện diện của mình. Nàng bắt đầu chê bai quân đội ăn uống thô kệch, khó nuốt, thậm chí yêu cầu đầu bếp tùy quân làm điểm tinh tế cho mình. Đêm đến dựng trại, điều kiện thiếu thốn, nàng lại than thở trại gió lùa, giường cứng đờ, tiếng gió như m/a khóc. Giữa lúc cấp bách, nàng chỉ nghĩ đến màn hồng ấm áp, mặc váy sa mỏng tang chạy vào trại của Tiêu Dục, vừa khóc vừa nói sợ hãi, khiến hắn cũng không yên giấc.

Ba ngày liên tiếp như vậy, Tiêu Dục xuất hiện trong doanh trại của ta lúc nửa đêm. Vốn cảnh giác cao độ, khi hắn áp sát giường ta, ta rút d/ao dưới gối.

- Ai?

Lưỡi d/ao sắc lạnh áp vào cổ Tiêu Dục, hắn vội lên tiếng:

- Là ta.

Bị đ/á/nh thức, ta vô cùng bực bội:

- Điện hạ đến đây làm gì?

- Ta thực sự không còn cách nào khác, hãy để cô ở lại trại của nàng một đêm. Đêm nào Thục phi cũng đến quấy rầy giấc ngủ của cô.

Ta vừa định từ chối thì nghe thấy tiếng gọi ngoài trại:

- Điện hạ, điện hạ đang ở đâu ạ?

- Điện hạ, ngài bị quân địch bắt rồi sao? Xin đáp lời thiếp, thần thiếp sợ lắm.

Tiếng gọi càng lúc càng gần, càng rõ.

- Điện hạ, ngài ở chỗ Thái tử phi ư? Không đáp lời thần thiếp sẽ vào đấy.

- Điện hạ! – Trại bị vén lên, Thẩm Thục xuất hiện trước mặt ta và Tiêu Dục. Thấy Tiêu Dục ở đây, nàng biến sắc.

- Điện hạ! Sao ngài lại ở chỗ con hồ ly tinh này? Có phải nàng ta quyến rũ ngài?

- Hỗn hào! – Tiêu Dục trút gi/ận.

- Tạ Ngưng là Thái tử phi, ngươi có mấy cái mạng dám xúc phạm nàng?

- Điện hạ sao thế? Sao lại nổi trận lôi đình? Trước đây ngài chưa từng m/ắng thiếp như vậy, có phải Thái tử phi đã hạ bùa yêu cho ngài?

Tiêu Dục rút ki/ếm chỉ thẳng vào nàng:

- Cút ra!

Hài kịch kết thúc, thấy Tiêu Dục không có ý định rời đi, ta đến chỗ một nữ quân y tùy tùng, tạm thời ngủ nhờ.

...

Thục phi không hề thu liễm sau khi bị Tiêu Dục quở trách.