Chương 1: Nam Đường Mạt Lộ: Lý Dục Bị Phong "Hầu Vị Mệnh"

Tiếng chuông cung Vị Ương Trường An vang vọng u trầm trong màn đêm, nhưng đã không còn là thời thịnh thế của Đại Đường ngày xưa. Nam Đường diệt vo/ng, khói mưa Giang Nam không còn che chở giấc mộng thi nhân. Khi thành Kim Lăng thất thủ, Lý Dục mặc áo trắng đội mũ tang, đứng trên thành lâu, ánh mắt trống rỗng, dường như vẫn không tin mọi chuyện đến nhanh đến thế. Khói lửa từng soi sáng Tần Hoài, giờ chỉ còn lại ki/ếm kích um tùm, m/áu chảy thành sông.

Quân Tống tiến vào thành, tiếng trống tù và vang dội tận mây xanh, tiếng dân chúng khóc than, binh sĩ hò hét hỗn tạp. Đó là âm thanh của vận nước suy tàn. Tiểu Chu Hậu bên cạnh Lý Dục siết ch/ặt tay chồng, ánh mắt ngập tràn hoảng hốt và bất lực. Nàng từng là viên minh châu sáng nhất hậu cung, nhưng vào ngày này, đã trở thành tù nhân theo chồng.

Đường áp giải dài dằng dặc và ngột ngạt. Trên đường lên phương Bắc, gấm vóc lụa là đã đổi thành áo tù, xe ngựa chao đảo, dân chúng hai bên đường chỉ trỏ. Kẻ thương hại, người nhạo cười. Lý Dục không nói lời nào, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn non sông dọc đường. Đó là mảnh đất hắn từng mơ ước gìn giữ, giờ đây không còn tư cách nhắc đến hai chữ "giang sơn".

Đến Biện Kinh, cung môn cao vút, vàng son lộng lẫy. Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận ngồi uy nghiêm trên điện đường, khoác hoàng bào, thần sắc điềm nhiên. Khi Tiểu Chu Hậu bị dẫn vào đại điện, quần thần nín thở, không khí ngột ngạt. "Nam Đường hậu chủ Lý Dục, đã hàng Tống, nay đặc phong làm - 'Hầu Vị Mệnh'."

Giọng Thái Tổ không lớn nhưng vang như chuông đồng đ/ập vào tim người. Quần thần trong điện sững sờ, xì xào bàn tán. Ba chữ "Hầu Vị Mệnh" kia, bề ngoài là phong hiệu, kỳ thực là lời châm chọc trắng trợn. Lý Dục chau mày, nhưng không biện bạch, chỉ cúi người hành lễ: "Thần... tuân mệnh."

Cái lạy ấy như ngh/iền n/át tất cả phẩm giá của hắn dưới thềm điện đ/á xanh.

Ánh mắt Triệu Khuông Dận thoáng lạnh lùng. Sự diệt vo/ng của Nam Đường không khiến lòng ông hoàn toàn nhẹ nhõm. Giang Nam văn phong hưng thịnh, sĩ nhân phong nhã vượt xa Trung Nguyên. Lý Dục dù là vua mất nước nhưng tài hoa lừng danh thiên hạ. Nếu không dùng hai chữ "vị mệnh" đ/è nén, e rằng hắn vẫn có thể khuấy động sóng ngầm trong giới sĩ phu Giang Nam.

Tiểu Chu Hậu đứng bên, mắt đỏ hoe nhưng nghiến ch/ặt răng, không dám khóc lúc này. Nàng hiểu, từ khoảnh khắc này, mình và phu quân không còn là hoàng thất tôn quý, mà là quân cờ mỏng manh nhất trong tay triều Tống.

Sau khi nhận phong hiệu, Lý Dục được an trí ở góc Biện Kinh, đãi ngộ không đến mức khắc nghiệt nhưng cũng chẳng có chút tôn nghiêm nào. Mỗi ngày hắn đọc sách, làm thơ, cố tìm chút an ủi trong văn tự. Nhưng mỗi khi cầm bút, trong lòng luôn dâng trào nỗi bi ai vô hạn.

Đêm khuya thanh vắng, hắn thường ngồi một mình bên ngọn đèn, nhớ về làn khói cuối cùng trên thành Kim Lăng, nhớ hình ảnh dân chúng khóc than khắp phố. Nhắm mắt lại, hắn vẫn nghe rõ tiếng sênh phách từ lầu ca bên bờ Tần Hoài - đó là giấc mộng phồn hoa của Nam Đường, đã vĩnh viễn tan biến.

Triệu Khuông Dận thỉnh thoảng triệu kiến Lý Dục, bề ngoài hòa nhã nhưng lời nói đầy gai góc. Có lần, ông nâng chén nói với quần thần: "Giang Nam họ Lý, quả là bậc tài tử. Đáng tiếc trái mệnh không hàng, hại vận nước, nên mới có ngày nay." Quần thần cười lớn, không khí điện đường ồn ào. Lý Dục lặng thinh, không nói nửa lời.

Hắn hiểu rõ, những lời châm chọc này chỉ là tư thế của kẻ thắng. Nếu hắn nói nhiều, chỉ chuốc thêm nh/ục nh/ã. Chi bằng im lặng, gửi tâm sự vào thơ văn. Thế là hắn viết "Ng/u Mỹ Nhân": "Xuân hoa thu nguyệt biết bao giờ mới hết, chuyện xưa biết mấy nhiêu..." Nét mực nhuốm đầy vết nước mắt.

Tiểu Chu Hậu thường ở bên cạnh, mỗi lần thấy phu quân cúi đầu viết những lời ai oán, tim nàng như d/ao c/ắt. Nàng biết, nếu những vần thơ này lọt ra ngoài cung, nhất định sẽ chấn động giới sĩ phu Giang Nam, thậm chí khiến triều Tống lo ngại. Nàng từng khuyên chồng đừng viết nhiều, nhưng Lý Dục chỉ mỉm cười: "Không viết, ta sẽ ch*t nghẹn thở."

Những ngày ở Biện Kinh bề ngoài yên ả nhưng tiềm ẩn hiểm nguy. Lý Dục bị gọi là "Hầu Vị Mệnh", nhưng trong lòng sĩ phu Giang Nam, hắn vẫn là vị thiên tử phong nhã ngày nào. Tác phẩm của hắn được lén lút lưu truyền, khiến nhiều người trong tiệc rư/ợu thì thầm ngâm vịnh. Tài hoa này với Triệu Khuông Dận vừa là sự trân trọng, vừa là mối lo ngại tiềm tàng.

Một đêm nọ, Lý Dục mơ thấy mình trở lại Kim Lăng. Đèn cung lung lay, ca vũ như thường. Đại Chu Hậu và Tiểu Chu Hậu đứng song hành, mỉm cười với hắn. Bỗng tiếng trống tù và vang lên, đ/ao ki/ếm g/ãy vụn, m/áu tràn ngập trời. Hắn gi/ật mình tỉnh dậy, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tiểu Chu Hậu nhẹ nhàng nắm tay hắn, khẽ nói: "Bệ hạ... không, phu quân, đừng nghĩ nữa."

Nhưng làm sao không nghĩ được? Nước mất, nhà tan, phẩm giá tiêu m/a, thứ hắn có thể dựa vào chỉ là chút ấm áp mong manh này.

Cách đối xử của Triệu Khuông Dận với Lý Dục, bề ngoài khoan dung nhưng kỳ thực là sự s/ỉ nh/ục tà/n nh/ẫn. Ông để vị vua mất nước an hưởng tuổi già ở Biện Kinh, nhưng mãi mãi đeo chiếc gông "Hầu Vị Mệnh". Ba chữ ấy như bóng theo hình, trở thành cơn á/c mộng không thể thoát của Lý Dục. Con đường cùng của Nam Đường đã khép lại trong bầu không khí ấy. Giấc mộng giang sơn thuở nào của Lý Dục giờ thành trò cười cho triều Tống sau bữa trà. Dù thân ở phương Bắc, lòng hắn vẫn hướng về Giang Nam. Mỗi khi màn đêm buông xuống, hắn đều nghe thấy tiếng khóc thét trong tim: "Khói nước Giang Nam, bao giờ ta trở lại?"

Tiếc thay, mộng đã vỡ, Giang Nam dù đẹp đến mấy cũng không còn là Giang Nam của hắn nữa.

Chương 2: Cung Trung U Oán: Bi Hoan Ly Hợp Của Tiểu Chu Hậu

Cung đình Biện Kinh vàng son lộng lẫy nhưng toát lên thứ không khí ngột ngạt lạnh lẽo. Tiểu Chu Hậu sống những ngày tháng trên mảnh đất xa lạ ấy, dù được phong làm Trịnh Quốc phu nhân, bề ngoài nhận lễ ngộ hậu hĩnh nhưng thực chất chỉ là vinh hoa hư danh, trong lòng tràn ngập cô tịch và u sầu. Mỗi khi đêm xuống, nàng đứng trên tường thành cao vút ngóng về phương Nam xa xôi, luôn cảm tưởng nơi ấy còn vương khói mưa Giang Nam, sông ngòi quanh co, tiếng ca vẫn vẳng.

Từ khi Kim Lăng thất thủ, Tiểu Chu Hậu không còn là người phụ nữ rực rỡ năm nào trong cung điện. Nàng hiểu rõ, muốn bảo vệ Lý Dục phải nuốt trôi nỗi đắng ngắt sau lớp vỏ hào nhoáng này. Mỗi lần vào cung yết kiến hoàng hậu, nàng đều phải giữ nụ cười tươi tắn, dù trái tim đã bị sầu muộn gặm nhấm. Trên triều đường, ánh mắt Triệu Quang Nghĩa luôn dừng lại trên người nàng, mang theo vẻ suồng sã và á/c ý khó nhận ra.