Trên đầu giường tôi đặt một bộ quần áo sạch sẽ, bên gối có một sợi dây đỏ - thứ nàng dùng để "trói" tôi.

Tôi bật cười, nghĩ thầm nàng quả là cô gái ngốc nghếch, tưởng một sợi dây mỏng manh có thể buộc ch/ặt ta. Chợt nước mắt rơi không ngừng. Ta cũng là kẻ ng/u ngốc, chẳng giữ nổi bất kỳ ai.

25

Tình hình kinh thành chẳng mấy sáng sủa. Nghe nói Tam hoàng tử trên đường về kinh liên tục bị tập kích, may nhờ 800 tinh binh hộ tống mới thoát hiểm. Tiết trời vào thu, lại đồn Quý phi muốn đưa con trai mình lên ngôi, cùng tộc nhân tạo phản. Tam hoàng tử đ/á/nh nhau với họ đến hai bên cùng kiệt sức, vất vả dẹp lo/ạn mới x/á/c định Hoàng thượng ngã bệ/nh là do Quý phi đầu đ/ộc, bèn dùng th/ủ đo/ạn sắt m/áu thanh trừng tàn dư.

Hoàng thượng bệ/nh nặng khó qua khỏi, Tam hoàng tử thuận lý thành chương giám quốc. Việc đầu tiên hắn làm sau khi nắm ấn chính là lệnh cho Gia Vương hồi kinh, nộp binh phù. Đây rõ ràng là yến tiệc Hồng Môn, Gia Vương nào dám về! Hắn khốn cùng sinh liều, đích thân đến Giang phủ mong lần thứ hai lôi kéo Giang Ký Bạch, muốn hắn chỉ giáo.

Giang Ký Bạch viện cớ bệ/nh nặng, nằm trên giường giả ngốc. Gia Vương cũng không dám nói thẳng mình là chủ mưu vụ ám sát, gãi đầu gãi tai hỏi hồi lâu rồi đành trở về tay không. Sau đó hắn chạy trốn về phong địa ngay đêm đó, siết ch/ặt binh phù, toan chống lại Tam hoàng tử.

Tôi lo lắng cho Nghiễm Thanh, may nhờ có qu/an h/ệ của Giang gia và Cố gia ở kinh thành phát huy tác dụng. Sớm có tin về, nói Tam hoàng tử về cung quá muộn, Thừa tướng viện cớ lỡ ngày lành nên phải chọn lại ngày cưới. Nghiễm Thanh thành tân nhân được sủng ái nhất, cử chỉ thân mật với Tam hoàng tử. Nghiễm Thanh lấy thân nuôi hổ, chẳng phải kế lâu dài. Nhưng hiện tại nan giải nhất là nạn đói do lũ lụt chưa được giải quyết, ngược lại lan rộng vào thành. Cường hào địa phương thấy gió xoay chiều, không những không nể mặt Giang Ký Bạch, còn thừa cơ đẩy giá lương thực lên cao.

Tôi định dùng hòm vàng Tam hoàng tử cho để m/ua lương thực, nào ngờ tham vọng bọn gian thương là vực thẳm không đáy. Dù ta dùng đủ ngọt ngào cứng rắn, chúng vẫn ôm ch/ặt kho lương không chịu nhả.

Chẳng mấy chốc, đại bộ phận dân nghèo đều hết lương. Dân đói như cào cào ùa về cháo xá, chen lấn giành gi/ật. Cháo loãng hơn nước thoáng chốc đã hết sạch, vẫn có người không ngừng cạo nồi cháo, cào được vài hạt gạo liền vội vàng li /ếm vào miệng. Nhiều người khác nhìn nồi không úp ngược, tuyệt vọng li /ếm bát rỗng.

Cứ thế này sớm muộn cũng có người ch*t đói. Giang Ký Bạch thử đi v/ay lương nơi khác. Nhưng nạn đói này ảnh hưởng quá rộng, không những không có lương để v/ay, các thành khác còn đóng ch/ặt cổng thành, sợ dân đói tràn vào.

Cố Hiêu cũng sốt ruột. Quân đội hắn bị c/ắt lương, tấu lên triều đình mấy lần như đ/á chìm biển cả. Rõ ràng Tam hoàng tử cũng không quan tâm sinh tử binh sĩ.

Thế là Giang Ký Bạch cùng chúng tôi bàn bạc: "Muốn bọn giàu có nhả lương ra, phải dùng biện pháp mạnh. Nhân lúc chiến sự bốn phương, triều đình hẳn không rảnh để ý nơi này... Nhưng hành động không được quá khích, kẻo hại người vô tội."

Tôi do dự hỏi: "Sư phụ, nhiều người thấy gió xoay chiều, a dua như vậy, ngài không h/ận sao?"

Giang Ký Bạch nhẫn nại giải thích: "Giáo hóa không đủ, lòng dân như cỏ, gió thổi hướng nào ngả theo hướng ấy. Đây không phải lỗi cỏ, mà tại cơn gió."

Tôi lại cười toe toét: "Sư phụ nói đều đúng, nhưng chỉ ba chúng ta thì c/ứu không nổi cả thành. Hơn nữa, người ta cũng không thể chỉ đợi được c/ứu. Từ nhỏ ta đã hiểu đạo lý: muốn sống, phải tự mình tranh đoạt."

Hắn hoảng hốt định hỏi dò, đã bị ta chặn họng một câu:

"Ngươi biết mà, ngươi ngăn không nổi ta."

Tôi học được một chiêu từ Tam hoàng tử - thao túng dư luận. Ta bảo Lão Đinh tung tin giá lương tăng vọt, Giang gia không còn duy trì nổi cháo xá, Giang đại công tử lo lắng sinh bệ/nh nặng, dân đói chỉ còn cách tự c/ứu.

Chiêu này lập tức hiệu nghiệm, nhanh chóng lan khắp thành. Không chỉ dân đói, thường dân trong thành cũng hoang mang, tìm hiểu khắp nơi vì sao giá lương tăng phi mã.

Bọn quyền quý ngang ngược quen thói, làm việc x/ấu chẳng hề giấu giếm. Chẳng bao lâu, nhà nào tích trữ lương thực, gạo mới đ/è lên gạo cũ, mốc meo cũng không chịu c/ứu tế dân nghèo - đều bị moi ra gần hết.

Sợ hãi, gh/en gh/ét và bất lực thúc đẩy dân chúng tràn ra đường biểu tình, nhưng bị Tri huyện Lâm Tây sai nha dịch trấn áp, đ/á/nh đ/ập mấy người cầm đầu giữa phố.

Lúc này, rốt cuộc có người nhận ra Giang Ký Bạch mới là vị "quan" chân thành duy nhất vì dân. Không ngừng có người đến trước cổng Giang phủ đặt đồ ăn th/uốc men, coi như tạ tội.

Thấy "lửa" đã ch/áy, ta đi tiếp nước cờ thứ hai. Ta bảo Cố Hiêu đang dưỡng thương mượn cớ tụ tập bạn bè, mời nhóm văn nhân rư/ợu chè ngâm thơ.

Trong tiệc, Cố Hiêu cố ý nhắc chuyện Hoàng thượng đang trọng dụng tân thần, nhất là bọn dám thẳng thắn nói lời nghĩa hiệp. Giờ nếu có ai dám đứng lên lên án lũ sâu dân ăn của nạn, Cố mỗ tất tiến cử!

Lời này lọt tai mấy tú tài nghèo. Mấy anh thẳng đến huyện nha chất vấn, hỏi Tri huyện Lâm Tây vì sao khoanh tay đứng nhìn nạn đói, còn đ/á/nh dân đói giữa đường?

Họ tưởng tú tài gặp quan không phải quỳ, Tri huyện Lâm Tây không dám động vào họ.

Nào ngờ Tri huyện Lâm Tây dựa vào Bình Xươ/ng Hầu, mà Bình Xươ/ng Hầu đang bực không biết trút vào đâu, nghĩ núi cao hoàng đế xa, mấy tú tài chẳng làm nên trò trống gì, lập tức sai Tri huyện Lâm Tây đ/á/nh họ một trận roj, gi*t gà dọa khỉ.

Quan lại tự tiện trách ph/ạt sinh viên, thế là phạm pháp. Hàng loạt nho sinh phẫn nộ, đi khắp nơi kêu gọi, nhất định đòi công lý.

Đúng như Giang Ký Bạch nói, "lòng dân như cỏ". Thấy có người dẫn đầu, dân chúng kéo nhau ùa ra, dựa vào "pháp bất trách chúng", ào ào vây kín huyện nha.

Tri huyện Lâm Tây co rúm trong nha môn không dám ló mặt, nha dịch cầm giáo d/ao dọa dân lại bị phản kháng kịch liệt hơn.

Ngọn lửa này ch/áy bùng mạnh đến thế quả thực là món quà bất ngờ.