Cố Hiêu dù cực kỳ c/ăm gh/ét Tam hoàng tử, nhưng hiện tại chưa phải lúc đối đầu trực diện, đành chỉ huy bộ hạ gấp rút dọn dẹp lối đi, đưa vị Phật sống này rời khỏi.

Ngày Tam hoàng tử khởi hành, trời quang mây tạnh hiếm thấy. Cố Hiêu nhận lệnh dẫn đầu đoàn tiên phong mở đường, mặt mày ủ rũ buông thõng. Hai bên đường, bách tính 'tự phát' quỳ gối tiễn đưa, hào mục địa phương dâng lên 'Ô Vạn Dân', hô vang một cách khoa trương:

"Điện hạ nhân đức, thương xót vạn dân!"

Ta cùng Nghiêm Thanh cũng quỳ bên lề đường. Nghiêm Thanh vốn định ở lại Giang phủ chăm sóc Giang Ký Bạch, nhưng Tam hoàng tử đặc biệt sai cung nữ đến thông báo giờ khởi hành, rõ ràng muốn nàng đến tiễn biệt, đúng là trò hề kinh t/ởm.

Trước khi lên xe, Tam hoàng tử cố ý ngoái nhìn phố dài, lấy tay áo lau nước mắt, kéo theo các đại thần tùy tùng giả vờ khóc lóc, như có ngàn lưu luyến vạn bất đắc dĩ. Hoàn toàn không để ý dân chúng quỳ dưới đất đều cúi đầu, bụi đất bám đầy mặt, đói lả người đến mơ màng lảo đảo.

Khóc lóc đủ trò, Tam hoàng tử giơ tay ra hiệu im lặng, vừa định nói thêm gì đó thì mấy tên lính giữa đoàn đột nhiên xông lên, rút đ/ao dài bên hông ra khỏi vỏ, ch/ém thẳng vào xe ngự!

Đám đông lập tức hỗn lo/ạn, vệ sĩ rút đ/ao đỡ đò/n, khiến ngựa hoảng lo/ạn hất vó xông tới. Dân chúng quỳ ven đường như kiến vỡ tổ, giày xéo lên nhau, thúng mủng đổ nhào, trẻ con khóc thét, hỗn độn vô cùng.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, Cố Hiêu gào thét "Nghênh chiến!" xông vào đám đông chặn đ/á/nh ám khách. Nghiêm Thanh hoảng hốt kéo tay ta chạy về phía cửa hàng gần đó, không ngừng ngoái đầu nhìn lại. Vừa đẩy ta vào trong cửa hàng, nàng bỗng buông tay ta, quay người vung tay hét lớn:

"Điện hạ! Điện hạ cẩn thận!"

Ta sửng sốt nhìn theo, chỉ thấy Nghiêm Thanh ngược dòng người chạy thẳng đến xe ngự của Tam hoàng tử, vừa chạy vừa thét: "Bảo vệ điện hạ! Bảo vệ điện hạ!!"

Lời chưa dứt, một tia sáng lạnh lướt qua, mũi tên "vèo" một tiếng cắm phập vào trục xe. Tam hoàng tử được vệ sĩ bảo vệ an toàn, theo phản xạ nhìn về phía Nghiêm Thanh.

Đúng lúc đó, Nghiêm Thanh bị đám đông xô ngã, ta vội vàng lôi nàng đi, định chất vấn xem nàng có muốn ch*t không, bỗng gi/ật mình phát hiện nàng lau sạch bụi trên mặt, từ từ vén tóc mai sau tai, khóe miệng nhếch lên...

Chưa đầy nửa canh giờ, tất cả thích khách đều bị tiêu diệt.

Cố Hiêu vốn định bắt sống một tên để tra hỏi chủ mưu, nhưng bọn sát thủ này đều là tử sĩ, thấy đại thế đã mất, liền uống đ/ộc t/ự v*n.

Kỳ thực không cần tra hỏi, kẻ có thể bí mật đưa thích khách đến cạnh Tam hoàng tử, chỉ có thể là Gia vương.

Tam hoàng tử hẳn cũng nghĩ tới điều này, không quên cơ hội m/ua chuộc lòng người, "nhân từ" chỉ ph/ạt Cố Hiêu một trận gậy. Ngay sau đó, hắn sai người đón Nghiêm Thanh về châu nha, nói là cảm kích tấm lòng "hộ chủ" của nàng, muốn ban thưởng công lao.

Nghiêm Thanh chỉnh đốn y phục, soi gương ngắm nghía một lát, dặn dò ta: "Kỳ Hoa, đợi khi công tử tỉnh dậy, ngươi hãy nói với hắn, Nghiêm Thanh là tự nguyện. Chỉ khi trở thành người trong màn trướng của Tam hoàng tử, ta mới có cơ hội tìm ra chứng cứ lão gia bị h/ãm h/ại."

Ta h/oảng s/ợ nắm ch/ặt tay nàng: "Không được, Nghiêm Thanh, không được!"

Nàng chỉ cười, búng nhẹ vào má ta: "Kỳ Hoa, người đời sống một kiếp, chỉ mong không hối h/ận. Đây là con đường ta tự chọn, ta không hối h/ận, ngươi cũng đừng hối h/ận."

Ta vẫn không muốn buông tay. Trong mắt ta, hoàng cung và lầu xanh nào khác gì nhau, đều là hang hùm nọc rắn. Tam hoàng tử cởi bỏ mãng bào ngọc đái, bên trong cũng chỉ là kẻ vô tài vô đức.

Nhưng cuối cùng, Nghiêm Thanh vẫn từng ngón tay gỡ bàn tay ta ra, quyết liệt quay người rời đi.

Ta đuổi theo đến cổng phủ, đành nhìn thân hình mảnh mai của nàng bước qua ngưỡng cửa, khựng lại chốc lát, không ngoảnh đầu lại, bước lên xe ngựa do Tam hoàng tử phái đến.

Trưa hôm đó, Tĩnh Viễn tướng quân dẫn quân thẳng đến châu nha, thay thế đội quân tùy tùng, hộ tống Tam hoàng tử về kinh.

Nghiêm Thanh bị Tam hoàng tử mang đi. Nói là cảm kích công lao hộ chủ, ban phong làm Tuyển thị, lại tặng Giang phủ một rương vàng, coi như "bồi thường".

Ta không dám đi tiễn, đóng ch/ặt cổng phủ, ngồi thừ trên rương vàng, nghe tiếng vó ngựa hỗn lo/ạn ngoài kia dẫm lên cả con phố dài, rồi dần xa mờ, cuối cùng chỉ còn tiếng gió vi vu quạnh quẽ.

Trong phủ đột nhiên yên tĩnh đến mức ta không chịu nổi. Ta vội chạy đến chỗ lũ trẻ. Chúng đang ngồi xổm trong sân, dùng đ/á vạch chữ dưới đất, thấy ta liền gọi ngọt ngào:

"Chị Kỳ Hoa, công tử khi nào tỉnh dậy, chị Nghiêm Thanh khi nào nấu cơm vậy?"

Nấu cơm, đúng rồi, mọi việc trong phủ đều do Nghiêm Thanh đảm nhiệm, giờ phải đến lượt ta.

Ta nấu cháo rau, cho lũ trẻ ăn no, lại đi sắc th/uốc.

Khi mang th/uốc vào phòng Giang Ký Bạch, ta mới phát hiện hắn không biết đã tỉnh từ lúc nào, đang chống tay ngồi dậy một cách khó nhọc.

Ta vội vàng lau mồ hôi lạnh đầy mặt hắn. Hắn nhìn chằm chằm mặt ta hồi lâu, hỏi: "Chúng ta còn sống chứ?"

Ta gật đầu, đút cho hắn một thìa th/uốc: "Còn sống."

Ánh mắt hắn dần có thần sắc: "Ta ngủ bao lâu rồi? Trong lúc đó xảy ra chuyện gì?"

Ta kể lại chuyện Tam hoàng tử bị ám sát. Hắn lo lắng hỏi dồn: "Cố Hiêu thế nào? Có bị trừng ph/ạt không?"

Ta thành thật đáp: "Bị ph/ạt gậy quân, nhưng không sao. Tam hoàng tử hẳn đã nghi ngờ Gia vương."

Giang Ký Bạch tức gi/ận nắm ch/ặt tay: "Gia vương cái tên ng/u xuẩn này, muốn gi*t Tam hoàng tử lại không dứt khoát, tạo ra màn kịch này... À mà Nghiêm Thanh đâu?"

Ta im lặng, cúi đầu tiếp tục đút th/uốc cho hắn.

Hắn nh.ạy cả.m nhận ra điều bất thường, vén chăn định xuống giường, suýt nữa làm đổ bát th/uốc.

Ta đẩy hắn nằm xuống, lạnh lùng nói: "Nàng ấy đã theo Tam hoàng tử đi rồi, đó là lựa chọn của nàng."

Ta cứng nhắc thuật lại diễn biến sự việc, Giang Ký Bạch ngồi thừ trên giường, ánh lệ quay cuồ/ng trong mắt như men gốm vỡ, cuối cùng thẫn thờ lẩm bẩm:

"Nàng ấy là người thân cuối cùng của Giang Ký Bạch rồi... Nàng ấy còn là một tiểu cô nương..."

Ta khẽ nói: "Sư phụ, mau khỏe lại đi. Kẻ cần gi*t còn nhiều, người cần c/ứu còn nhiều hơn."

Ta trở về căn phòng của ta và Nghiêm Thanh. Trong phòng vẫn còn vương chút hương thơm dịu nhẹ từ người nàng.