Tôi đ/á/nh cược đúng rồi, Tam Hoàng Tử thật sự mắc bẫy. Hắn vỗ tay cười lớn, nhón tay lấy chiếc bánh trên bàn ném về phía tôi như đang cho chó mèo ăn.

Tôi vội vàng đỡ lấy, khấu đầu tạ ơn rồi cùng Giang Ký Bạch rời châu nha.

Giang Ký Bạch mặt đen như chảo ch/áy, thấy tôi định bẻ một miếng bánh nếm thử, hắn quát gi/ận dữ: "Đừng ăn! Ta m/ua đồ mới cho ngươi! Đồ khốn nạn, dám s/ỉ nh/ục người như vậy..."

Tôi vội thu bánh vào túi: "Suỵt, ngươi khẽ chút! Gia đình ta giờ cảnh nào rồi còn kén cá chọn canh. Mang về cho lũ trẻ vui."

Giang Ký Bạch nuốt gi/ận, nhất quyết kéo tôi đến quán hàng rong m/ua bánh bao nhân đậu. Chưa kịp rút tiền đồng, hai người đàn ông lạ mặt chặn đường, giơ thẻ bài lên thì thào:

"Giang đại công tử, chủ nhân chúng tôi mời ngài."

Kẻ muốn gặp Giang Ký Bạch lần này lại chính là Gia Vương - người tôi ngấm ngầm ch/ửi bới cả ngày.

Chúng tôi bị dẫn tới nhà khách tầng thượng. Gia Vương ngồi oai vệ bên bàn rư/ợu, người cao lớn râu ria um tùm, nếu không có đôi mắt giống Tam Hoàng Tử thì khó tin họ là anh em ruột.

Gia Vương vẫy tay bảo Giang Ký Bạch ngồi, tự tay rót rươu đầy chén. Như bạn cố tri, hắn nắm cổ tay Giang Ký Bạch gọi "Giang lão đệ". Mùi rư/ợu nồng khiến Giang Ký Bạch ho sặc sụa. Nhìn mâm rư/ợu chất đầy, tim tôi nhảy lên cổ họng, vội đưa khăn tay cho hắn.

Bỗng Gia Vương nhắc đến phụ thân Giang Ký Bạch: "Lệnh tôn vốn là bách quan biểu phạm... Tiếc thay, sư đồ một đoạn, rốt cuộc đạo bất đồng. Giang Thái Phó ch*t oan lắm..."

Giang Ký Bạch khựng lại, từ từ đặt khăn xuống: "Điện hạ, ngài say rồi."

Gia Vương cười gằn, nâng chén: "Ngươi không biết đâu. Từ khi Giang Thái Phó tiên thoái, tam ca ta liên tục bị đàn hặc. Lưỡi mất răng lạnh, ai sáng mắt cũng thấy Giang Thái Phó bị h/ãm h/ại. Lần này, tam ca nhận việc c/ứu tế là để tỏ rõ khí phách với phụ hoàng và quần thần. Thuận thể gặp Giang lão đệ, khỏi mang tiếng bạc tình."

Hắn vỗ vai Giang Ký Bạch, giọng đầy chân thành: "Ta khác với tam ca. Từ nhỏ đã kính trọng Giang Thái Phó, cũng hâm m/ộ tài học của lão đệ! Nào, uống! Hôm nay không say không về!"

Nửa canh giờ sau, Gia Vương say mềm. Tùy tùng đưa chúng tôi về Giang phủ, còn tặng kèm ít dược liệu quý. Giang Ký Bạch vuốt ve gói th/uốc, thở dài: "Hóa ra Gia Vương đã để mắt tới ta. Ngôi thái tử bỏ trống, Tam Hoàng Tử căn cơ không vững, Gia Vương động tâm rồi..."

Tôi nóng lòng hỏi: "Sao Gia Vương nhắc đến Giang Thái Phó? Ý hắn hình như muốn nói cái ch*t của lão nhân gia có liên quan đến Tam Hoàng Tử? Nhưng Giang Thái Phó là ân sư của hắn mà! Sao lại tự ch/ặt cánh tay?"

Giang Ký Bạch hạ giọng: "Trừ phi... Tam Hoàng Tử có điểm yếu lọt vào tay Giang Thái Phó, buộc hắn phải hạ sát..."

Chưa dứt lời, cánh cửa bật mở. Nghiễn Thanh xông vào gào thét:

"Lão gia bị hại phải không? Thiếp biết ngay mà! Người vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên suy sụp..."

Nàng đ/au đớn tột cùng, chống bàn loạng choạng, ngã vật vào lòng tôi thét lên:

"Đồ thú vật! Thiếp phải gi*t hắn, thiếp phải gi*t hắn!"

Nghiễn Thanh bạo bệ/nh vì uất ức, lảm nhảm kể với tôi nhiều chuyện cũ.

Năm nàng 13 tuổi gặp đại hạn, trên đường chạy nạn bị cha mẹ b/án cho đồ tể, suýt thành "người rau".

Giang Thái Phó c/ứu nàng, đem về nuôi dưỡng. Không những thế, lão còn vét hết gia sản m/ua lương c/ứu dân.

"Không ai tốt bằng lão gia..." Nghiễn Thanh như mất h/ồn, ngồi thờ thẫn bên cửa sổ nhìn bàn đ/á trong sân, "Lão gia còn chuẩn bị của hồi môn cho thiếp. Người coi thiếp như con gái... Nhưng thiếp không muốn lấy chồng, đã hứa sẽ phụng dưỡng lão gia, quán xuyến Giang phủ..."

Nàng mệt mỏi nhắm mắt: "Sao lại thế... Người trung thành nằm trong bụi đất, mà lũ yêu quái lại đội mũ đai cân... Đời không nên thế..."

Nghiễn Thanh kiệt sức cần nghỉ ngơi. Tôi lẳng lặng rời phòng, nhìn Giang Ký Bạch đang bối rối ngoài cửa, không biết an ủi thế nào, chỉ hứa:

"Th/ù của Giang Thái Phó, ta đã khắc cốt ghi tâm."

Nhưng mấy lời của Gia Vương chưa đủ kết tội Tam Hoàng Tử.

Những ngày sau, Giang Ký Bạch giằng co giữa hai vương gia, cố moi manh mối nào khác. Nào ngờ họa liên tiếp ập đến.

Quan lại phụ trách đê điều phàn nàn phương án trị thủy của Giang Ký Bạch hao tốn nhân lực. Tam Hoàng Tử lại vứt việc, Gia Vương nhân đó đ/ốt đuốc bắt lính.

Tam Hoàng Tử làm ngơ, không màng đê điều, chỉ lo xây Nông Cụ Sở để dâng nông cụ cải tiến chúc thọ hoàng đế. Thợ thuyền bị bắt về không công, chỉ cốt gấp tiến độ.

Dân chúng oán than, nhưng Giang Ký Bạch hứng chịu nhiều nhất.

Họ không hiểu "công tại đương đại, lợi tại thiên thu", chỉ thấy Giang Ký Bạch nịnh hót Tam Hoàng Tử, hao tổn sức dân - đúng là nịnh thần.

Giang Ký Bạch bận đi/ên đầu, khấu đầu xin Tam Hoàng Tử trả công thợ, lại dùng tình lý thuyết phục Gia Vương tạm dừng bắt lính.

Nhưng kỳ lạ thay, tiếng ch/ửi vẫn ngày càng dữ dội.