Một thiếu niên tướng quân phóng ngựa nhảy tới bên cạnh ta. Bộ giáp bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời, đôi mắt diều hâu toát lên vẻ hung dữ, chằm chằm nhìn ta với ánh mắt dò xét.

Hắn chính là Cố Hiêu? Ta nhíu mày lặng lẽ dịch ra xa, liếc nhìn đôi ủng trên chân hắn phủ đầy bùn ướt - rõ ràng vừa từ núi trở về. Lập tức rút khăn tay đưa cho hắn:

"Lau giày đi, kẻo thất lễ."

Hắn không phải kẻ ng/u ngốc, ngẩn người một chút rồi chộp lấy khăn tay, quay ngựa phóng đi mất.

Sau một nén hương, Cố Hiêu quay lại trong bộ y phục sạch sẽ, mắt trợn trừng định mở miệng thì Giang Ký Bạch chợt được người đỡ bước ra.

Hắn đành nuốt lời vào bụng, vội liếc mắt ra hiệu với Giang Ký Bạch rồi cúi đầu bước vào châu nha.

Trên đường về, Giang Ký Bạch bỗng nhiên lên tiếng: "Th/uốc đã có tin tức rồi, còn phải cảm ơn chủ ý của ngươi. Nhưng... ngươi quen vị tiểu tướng quân lúc nãy?"

Nói rồi hắn nheo mắt nhìn ta, nửa cười nửa không như thường lệ chờ ta đối đáp.

Ta buồn bã rủ mí mắt, chẳng buồn đoán ý hắn: "Đừng giả ng/u nữa, muốn hỏi gì thì cứ hỏi."

Giang Ký Bạch cố ý kéo dài giọng chọc tức ta: "Đêm qua đứng ngoài cửa nghe tr/ộm chính là ngươi. Nhỏ tuổi mà gan to lắm đấy."

Ta quay mặt đi: "Ta không nghe tr/ộm. Ta vốn đi tìm ngươi, vô tình nghe được thôi."

Hắn không muốn nói nhiều, chỉ nhắc nhở: "Nhớ kỹ, ta với Cố Hiêu đã đoạn tuyệt từ hai năm trước sau vụ ngã ngựa, tuyệt đối không qua lại riêng tư."

Ta chậm rãi gật đầu: "Hóa ra vụ ngã ngựa của ngươi liên quan tới hắn... Xem ra 'hung thủ' muốn ly gián hai người, lại còn địa vị cao hơn các ngươi."

Hắn thở dài: "Ngươi thông minh đến mức khiến ta sợ hãi."

Ta liều lĩnh hỏi dồn: "Ngươi sợ ta phản bội?"

Hắn lắc đầu, nụ cười đượm vẻ bất lực: "Không, ta sợ rằng thông minh quá ắt tổn thương. Kỳ Hoa, ngươi vẫn còn là trẻ con."

Lại nữa rồi! Sao hắn cứ như Nghiễn Thanh, mãi xem ta là trẻ con?

Ta bất mãn phản bác: "Ta không nhỏ nữa, đã đến tuổi cài trâm, có thể lấy chồng sinh con rồi!"

Hắn bỗng cứng đờ người, nụ cười tắt lịm, đáy mắt tràn ngập vẻ xót thương: "Kỳ Hoa, đừng bao giờ thỏa hiệp."

Ta không biết trả lời sao, chỉ cảm thấy hắn già dặn khác thường như thể không thuộc về thế hệ này.

Từ xa vọng lại tiếng sấm ì ầm, mưa lớn vẫn chưa tạnh, tâm tư ta cũng dần phiêu du theo mây gió.

Đột nhiên xe ngựa dừng gấp, xóc mạnh khiến ta suýt ngã, vội túm lấy cổ áo Giang Ký Bạch giữ thăng bằng, thuận tay che đầu hắn kẻo lại đụng ng/u người.

Tức gi/ận vén rèm xe nhìn ra, giữa đường có lão già đang quỳ lạy, đầu gối m/áu me nhễ nhại, khóc lóc thảm thiết:

"Công tử Giang! Xin ngài c/ứu cháu nội lão, c/ứu nó..."

Gương mặt đầy bùn đất khiến ta phải nhìn mãi mới nhận ra - lão ăn mày đã gọi ta ngoài ngõ Yên Chi hôm nọ.

Lão ăn mày họ Đinh tên Thành Hòa, đã hành khất ở đây hơn chục năm, thuộc từng ngõ ngách như lòng bàn tay.

Ông còn cưu mang nhiều đứa trẻ ăn xin, sống trong túp lều ngoài thành. Ban ngày dẫn bọn trẻ lớn đi xin ăn, đem thức ăn về nuôi lũ trẻ chưa tự chủ được.

Đứa trẻ gi/ật bánh bao từ tay ta hôm ấy tên Sài Oa, đứa ngoan ngoãn chăm chỉ nhất của lão Đinh. Nào ngờ năm ngày trước, Sài Oa ra ngoài thành nhặt củi rồi mất tích.

Lão Đinh hỏi khắp nơi mới biết có tên phu đầu đắp đê bắt Sài Oa đi. Vội chạy tới bờ đê hỏi thăm nhưng chẳng ai thấy mặt Sài Oa, đứa trẻ biến mất không dấu vết.

"Lão nghe nói công tử Giang là đại thiện nhân..." Lão Đinh vừa lau nước mắt nước mũi vừa run như cầy sấy, "Sài Oa nhà lão mới mười tuổi, g/ầy trơ xươ/ng, làm sao gánh nặng được. Công tử rủ lòng thương, cho lão ra đê thay cháu..."

Ta vội hỏi Giang Ký Bạch: "Sư phụ, chuyện ở đê sông nhà họ Giang có quản được không?"

Giang Ký Bạch do dự: "Nhà họ Giang không với tới, nhà họ Cố mới được."

Trong lòng đã có chủ ý, ta lập tức tháo ngựa trước xe: "Sư phụ, ta cùng lão Đinh đi dò la trước. Phiền ngươi vận động hậu trường."

Không đợi hắn phản ứng, ta kéo lão Đinh lên ngựa, thúc ngựa phi nước đại.

Có bài bài nhà họ Giang, giương danh nghĩa phụng mệnh Tam hoàng tử, ta thẳng tiến lên đê.

Dân phu vẫn làm việc dưới mưa, roj da của tên phu đầu quất vun vút, tiếng vút gió vang khắp nơi.

Một người đàn ông vấp ngã lập tức bị đ/á/nh đến tóe m/áu, ôm đầu lăn lộn.

"Dừng tay!" Ta quát lớn, thuận chân đ/á tên phu đầu.

Hắn ôm mông ch/ửi bới định xông tới, nghe danh nhà họ Giang lập tức cụp đuôi, khúm núm vái chào.

Ta đi thẳng vào vấn đề: "Mấy hôm trước các ngươi bắt một đứa bé trai mười tuổi, thấp g/ầy, mặc áo ngắn nâu, đeo bùa trường thọ gỗ. Giờ nó ở đâu?"

Tên phu đầu biến sắc, buột miệng: "Đó không phải thằng ăn mày..."

Rồi vội đổi giọng: "Không không, tiểu nhân chưa thấy bao giờ..."

Ta bước sát thêm nửa bước: "Đó là người nhà họ Giang, giao ra ngay!"

Tên phu đầu sợ hãi cười xoa: "Ôi giời, tiểu nhân thật không biết! Bắt đứa trẻ chẳng làm được việc gì..."

Liếc nhìn xung quanh, ta chợt nhận ra người đàn ông vừa được c/ứu đang chăm chú nhìn ta như muốn nói điều gì. Tên phu đầu quay lại, hắn vội cúi đầu tiếp tục làm việc.

Trong lòng đã rõ, ta ra hiệu cho lão Đinh rời đi trước.

Loanh quanh mãi đến chiều tối, đợi bọn phu đầu đi ăn cơm, ta mới dẫn người đàn ông ra chỗ vắng.

Vừa định hỏi, hắn đã bật khóc, r/un r/ẩy móc từ trong túi quần ra chiếc bùa trường thọ gỗ dính đầy bùn đất.

"Tôi... tôi không biết đó là người..." Hắn vừa khóc vừa khoa tay múa chân, "Tên phu đầu đ/á/nh tôi lúc nãy là Vương Đại Sơn. Mấy đêm trước, tôi dậy đi tiểu thấy hắn ném một bao tải xuống sông..."