Ta kinh ngạc: "Có hi vọng? Ý là bệ hạ vẫn chưa lập thái tử sao?"

Giang Ký Bạch vội ra hiệu im lặng: "Việc này không bàn nữa, đi nghỉ đi."

Bụng ta đầy nghi vấn, thấy Giang Ký Bạch không muốn nói thêm, liền chạy đi cùng Nghiễn Thanh khép cửa thì thầm.

Nghiễn Thanh trốn trong phòng cả buổi, nghe nói Tam hoàng tử đã đi, bất phẫn đ/ập bàn m/ắng: "Hắn giờ giả nhân giả nghĩa đến làm gì? Cũng chẳng thèm để lại đồng bạc nào..."

Nghiễn Thanh kể ta nghe, thuở thiếu thời Tam hoàng tử từng được cha Giang Ký Bạch là Giang Thái phó dạy dỗ, từng cùng ăn cùng ở, tình thân như huynh đệ.

Thế nhưng khi Giang Thái phó lâm nạn, Tam hoàng tử chọn đứng ngoài cuộc. Đến lúc Thái phó qu/a đ/ời, hắn cũng chẳng thèm đoái hoài.

Ta vội hỏi dồn: "Đã được Thái phó dạy dỗ, vậy Tam hoàng tử là thái tử được chỉ định chứ?"

Nghiễn Thanh khẽ cắn tai ta: "Chưa chắc đâu! Ta nói thầm nghe nhé, Tam hoàng tử không phải 'học trò' đầu tiên của Giang Thái phó. Người xứng đáng làm thái tử hơn... đã băng hà bảy năm trước..."

Hóa ra, mẹ đẻ Tam hoàng tử không phải chính thất của bệ hạ. Năm xưa, Hiếu Đoan hoàng hậu hạ sinh đại hoàng tử rồi băng huyết mà ch*t. Bệ hạ kỳ vọng lớn vào đại hoàng tử, lập làm thái tử, đặc mệnh Giang Thái phó tận tâm dạy dỗ. Mẹ Tam hoàng tử nhờ chiến công hiển hách của huynh trưởng Tĩnh Viễn tướng quân, được sách phong làm kế hậu. Thế nhưng bảy năm trước, tiên thái tử đột nhiên nhiễm thiên hoa băng hà. Bệ hạ đ/au lòng x/é ruột, nghi ngờ kế hậu ra tay, nhưng không tìm được chứng cứ. Vì thế, dù văn võ bá quan quỳ xin lập Tam hoàng tử làm trữ quân, bệ hạ vẫn nghiến răng không chịu gật đầu, khiến Tam hoàng tử rơi vào cảnh khó xử.

Ta nghe mà lấy làm lạ, chợt nghĩ năm xưa Giang gia gặp nạn, Tam hoàng tử quả quyết giữ mình. Nay hắn vượt ngàn dặm thân hành tới Giang phủ, phải chăng Giang Thái phó sắp được minh oan?

Nhưng chẳng bao lâu sau ta biết mình đã nghĩ quá tốt cho Tam hoàng tử.

Chưa đầy mấy ngày, khắp phố phường đột nhiên lan truyền chuyện Tam hoàng tử phụng chỉ c/ứu tế, hạ mình nghỉ tại châu nha, thật là ân điển trời cao.

Dân tị nạn trong thành bị đuổi hết ra ngoài thành, kẻo kinh động điện hạ. Không chỉ vậy, nhằm "tận dụng vật lực", thanh niên trai tráng bị cưỡng bách đi sửa đê. Lão nhược bệ/nh tàn co ro trong lều vải cũ nát, r/un r/ẩy chờ ch*t.

Đồng thời, một đạo thủ dụ được đưa tới Giang phủ, lệnh cho Giang Ký Bạch phối hợp cùng hào tộc địa phương lập tức bố thí cháo c/ứu dân.

Sau khi thái giám truyền chỉ đi khỏi, Nghiễn Thanh suýt ngã quỵ, ta thì hít một hơi lạnh thay Giang Ký Bạch.

Đây rõ ràng là việc tốn sức chẳng được gì. Làm xong, tiếng thơm về tay Tam hoàng tử. Làm hỏng, sẽ vạn kiếp bất phục. Phải biết, bọn hào môn kia dù không dám trái ý hoàng tử, nhưng làm nh/ục một công tử gia tộc sa sút thì dư sức. Nhìn thân hình gió thổi cũng ngã của Giang Ký Bạch, ta thật sợ hắn bị người ta chặn trong ngõ trùm bao bố, đ/á/nh vài gậy rồi tắt thở.

Thế nhưng "khổ chủ" Giang Ký Bạch lại thản nhiên tắm rửa thay y phục, chỉnh trang chỉnh tề rồi vẫy tay với ta: "Kỳ Hoa, ngươi đi theo ta."

Hắn cứ thế dẫn ta đi bái kiến từng hào tộc địa phương. Một hồi chạy vạy xuôi ngược, cuối cùng khiến tất cả đều "tự nguyện" rút hầu bao.

Th/ủ đo/ạn của Giang Ký Bạch đủ đường đủ lối. Ví như trưởng tử nhà họ Trương vừa thi rớt, bị hai đứa em khác mẹ vượt mặt. Đại phu nhân đang nóng ruột, Giang Ký Bạch ám chỉ Tam hoàng tử có quyền tiến cử, khiến bà vội vàng lấy của hồi môn, chỉ mong con trai có tương lai tươi sáng.

Lại như họ Tôn tự xưng thanh liêm văn quan, Tôn lão gia coi thể diện hơn mạng sống. Giang Ký Bạch hứa với ông ta, người quyên gạo nhiều nhất sẽ được hắn "tâu bẩm trọng điểm" công lao với Tam hoàng tử, còn thổi phồng đây là cơ hội vàng ghi vào địa phương chí. Khiến Tôn lão gia cười không ngậm được miệng, không chỉ rải tiền như nước, còn cung kính tự mình tiễn hắn ra cổng phủ.

Ngoài ra, Giang Ký Bạch còn tra ra kho lương nhà họ Lưu thực tế dự trữ vượt xa số lượng đã báo, có dấu hiệu tích trữ đầu cơ. Giang Ký Bạch giả vờ lo lắng nói rằng Tam hoàng tử đã nắm chứng cứ x/á/c thực, nhưng chỉ cần nhà họ Lưu "chủ động" quyên lương, điện hạ sẵn lòng tha thứ. Nhà họ Lưu sợ hãi tự thú, ngoan ngoãn mở kho.

Chẳng mấy chốc, lều cháo dựng lên, bọn dân tị nạn vốn đã manh nha bạo lo/ạn bỗng trở nên ngoan ngoãn như chim cun cút, xếp hàng ngay ngắn nhận cháo.

Ta thán phục thốt lên: "Sư phụ quả nhiên thâm tàng bất lộ."

Giang Ký Bạch không chút vui mừng, chỉ hỏi: "Kỳ Hoa, ngươi thấy ta tiếp xúc với các đại gia tộc, học được gì?"

Ta suy nghĩ chốc lát, dẫn lời trong sách hắn cho: "Xử thế như khe suối núi đồi, gặp đ/á lớn thì vòng, gặp vực sâu thì nhảy, gặp bãi cạn thì chậm. Phải xem thời thế, tìm kẽ hở mà tiến."

Giang Ký Bạch mắt sáng lên: "Nói rất hay, không uổng công đọc sách. Vậy ngươi nhìn đám dân xếp hàng nhận cháo này, đoán xem họ đang nghĩ gì?"

Ta không khỏi cúi mắt: "Chẳng nghĩ gì cả."

Khi con người đói đến cùng cực, sẽ quên hết lễ nghĩa liêm sỉ, trong đầu chỉ còn ăn uống, chẳng khác thú vật, trở nên nguy hiểm và hèn hạ.

Nhưng chỉ cần cho họ một bữa no, họ sẽ từ thú biến thành con rối để người ta điều khiển, dán mắt vào nắm gạo trong tay "chủ nhân", cảm tạ đội ơn, sợ bị cư/ớp mất bát cơm, lại rơi xuống kiếp thú. Bởi thế, kẻ thống trị thích để dân chúng "vừa đủ" sống. Mỗi ngày ki/ếm vừa đủ tiền nuôi gia đình, không dư không thiếu, mặt trời mọc làm việc, mặt trời lặn nghỉ ngơi, năm này qua năm khác, ngày này qua ngày nọ, căn bản không có khoảng trống để nghĩ ngợi lung tung.

Ta từng đói, ta hiểu.

Giang Ký Bạch không hỏi nữa, ngẩng nhìn trời thở dài: "Lại sắp mưa rồi."

14

Như hắn dự đoán, chiều hôm đó, mưa lớn lại trút xuống ào ào.

Ngoài thành, dân phu sửa đê đẩy xe cút kít, chân lún sâu chân lún cạn chở đ/á gỗ, đói đến mắt trống rỗng, chỉ nhớ làm việc mới có cơm ăn.

Hơi ẩm nặng nề như thể gi*t người, vô số trẻ tị nạn nhiễm phong hàn, không xin được th/uốc, đành co ro trong lòng mẹ ngoan ngoãn chờ ch*t.