Nói xong, nàng cúi chào Nghiễn Thanh và ta, ánh mắt ngấn lệ liếc nhìn Châu Châu lần cuối, quay người bước lên xe ngựa.

Xe ngựa từ từ chuyển bánh, ta đờ đẫn đứng yên. Đằng sau, tiếng Châu Châu gào thét "chị ơi" như x/é lòng khiến ta bồn chồn khó chịu.

Rồi ta như kẻ mất h/ồn đuổi theo xe, hét qua cửa sổ: "Đừng có ngốc thế! Bọn họ không bao giờ đến chuộc nàng đâu! Nàng cần bao nhiêu tiền để tự chuộc mình? Bình Nhi, nàng thiếu bao nhiêu..."

Ta muốn nói, ta có thể đi tr/ộm, đi cư/ớp, vào nhà giàu làm tỳ nữ thân phận nô lệ, thế nào cũng ki/ếm đủ tiền chuộc nàng.

Sao có thể chỉ có con đường làm kỹ nữ?

Sao có thể?

Nhưng Bình Nư vẫn im lặng. Xe ngựa càng lúc càng nhanh, bỏ ta lại phía sau.

Cuối cùng, ta choáng váng ngã vật xuống đất, nhìn chiếc xe xuyên qua đám đông, cuốn theo bụi m/ù rồi biến mất.

10

Không ai sinh ra đã là kỹ nữ.

Trần Thủ Lễ từng vô số lần chỉ vào mặt ta ch/ửi m/ắng rằng ta là "đồ hèn mạt hạ đẳng bẩm sinh". Nhưng ngay lúc đói nhất, ta cũng chưa từng nghĩ tới việc làm kỹ nữ.

Triệu Nguyệt Nga cũng vậy, cả đời nhẫn nhục không dám phản kháng, thế mà lúc cuối vẫn không chịu để bị ép làm gái.

Nên ta không hiểu, tại sao Bình Nhi không bỏ trốn. Nhà có ba người đàn ông khỏe mạnh, lại sống dựa vào tiền b/án thân nàng. Nàng đâu phải kẻ ngốc, lẽ nào không nhìn ra thứ gọi là tình thân chỉ là cái cớ để hút m/áu hút mủ?

Nàng đang tự lừa dối chính mình.

Ngọn lửa trong lòng khiến ta muốn phát đi/ên. Ta nh/ốt mình trong nhà kho, mặc cho Nghiễn Thanh đi tìm khắp nơi vẫn không hé răng nửa lời.

Chiều tối, ta ra tìm đồ ăn. Vừa mở cửa, đã thấy Giang Ký Bạch ngồi uống trà dưới gốc cây, vẫy tay chỉ chiếc "bánh trà" trên bàn.

Đó là chiếc bánh đường cứng đơ, không biết để từ bao lâu. Hẳn là Nghiễn Thanh làm cho hắn ăn sau khi uống th/uốc đắng. Nhưng hắn vì lý do gì đó giữ lại, để đến nỗi cứng như đ/á.

Đói đến mức muốn ăn thịt chính mình, ta cũng chẳng khách sáo, tự rót trà ngồi nhúng bánh ăn ngấu nghiến.

Hắn kiên nhẫn đợi ta ăn xong, bỗng hỏi: "Nghe Nghiễn Thanh nói, cô đang phiền lòng vì chuyện của Bình Nhi. Cô cho rằng nàng ấy tự kh/inh rẻ bản thân?"

Lửa gi/ận lại bốc lên, ta buột miệng: "Chẳng phải thế sao? Không coi mình là người, thì khác gì súc vật trong chuồng?"

Giang Ký Bạch chỉ mỉm cười hỏi ngược: "Vậy theo cô, nàng ấy nên làm gì?"

"Đương nhiên là..." Ta bỗng đ/ứt lời, mãi không nghĩ ra nơi nào tốt đẹp.

Phải rồi, nàng ấy biết đi đâu? Thân khế nằm trong tay mụ Tú Bà, không biết có chuộc được không. Mà dù chuộc được, nàng lấy gì sống? Dùng tiền dành dụm học nghề? Học với ai? Ai dạy nàng, ai chứa chấp nàng!

Lấy chồng? Càng không thể. Nhà bình thường không nhận kỹ nữ, dù may mắn làm thiếp nhà giàu cũng chỉ từ tiếp khách nhiều người thành một người, vẫn là đồ chơi.

Ánh mắt Giang Ký Bạch sâu thẳm, như nhìn thấu tim gan ta: "Thế đạo bịt miệng nàng ấy rồi, Kỳ Hoa. Cô không thể trách nàng không cầu c/ứu."

Hắn ho sặc sụa, yết hầu r/un r/ẩy như chiếc bễ rá/ch: "Như tá điền ngoài ruộng. C/òng lưng dưới trời, nộp không hết tô thuế, chịu không hết khổ đ/au. Họ không muốn ngẩng đầu nhìn trời ư? Không, là họ không có cơ hội, cũng chưa từng nghĩ tới việc ngẩng đầu."

Ta càng thêm mê muội, vậy ta nên trách ai đây? Chẳng lẽ đ/ốt luôn cả bầu trời?

Giang Ký Bạch thở dài: "Kỳ Hoa, nên mới phải đọc sách. Đọc đạo lý tiền nhân để lại. Nhưng đừng vội tin, hãy chất vấn, suy nghĩ, làm điều tiền nhân chưa làm được."

Ta cười khổ lắc đầu: "Công tử, đàn bà đọc sách xong làm được gì? Lấy chồng tốt hơn, b/án được giá cao hơn ư? Giữa nam nữ đã là bức tường, giàu nghèo lại cách vực sâu. Công tử, tiểu nữ không muốn nhận mệnh, nhưng bước không qua."

Giang Ký Bạch bỗng cười, giả bộ thần bí hạ giọng: "Kỳ Hoa, cô còn trẻ, làm được nhiều hơn thế! Ta bí mật kể cô nghe, trong lúc hôn mê, ta đã thấy được thiên cơ..."

11

Câu chuyện của Giang Ký Bạch nghe như đùa. Hắn nói, hai năm trước khi ngã ngựa cận kề cái ch*t, nhân duyên xui khiến lạc vào cảnh giới tên là "Tân Thế Giới".

Nơi đó không hoàng đế, không môn phiệt thế gia. Trên phố, già trẻ nắm tay nhau, áo quần tuy không gấm vóc nhưng sạch sẽ chỉnh tề, ai nấy hồng hào vui vẻ.

Trong học đường, tiếng đọc sách vang vọng không phân nam nữ. Làm quan không luận môn đăng hộ đối, không chia cao thấp sĩ nông công thương, đến cả con gái cũng được lên triều nghị sự. Không phân chủ tớ, mọi người gọi nhau là "đồng chí", ý chỉ người cùng chí hướng.

Hắn càng nói càng hưng phấn, rõ ràng tin sâu vào sự tồn tại của "Tân Thế Giới". Ta nhịn mãi rồi cũng ngắt lời:

"Công tử, những lời này, tuyệt đối không được để người khác nghe thấy."

Không hoàng đế, không quý tiện, nữ tử nghị sự? Hắn đúng là đi/ên thật rồi!

Xưa nay thiên lý luân thường, nào dung tục đảo lộn này? Những kẻ quyền quý ngày thường tranh đấu ngấm ngầm, nhưng hễ có kẻ dưới phạm lên trên, đ/á vỡ bát vàng bát bạc của chúng, chúng lập tức biến thành chó dữ, cùng nhau vồ tới.

Giang Ký Bạch không gi/ận, cười đáp: "Thần hưởng tế tự dân, quan ăn mỡ dân. Thần bất thiện, dân phá tượng; quan bất nhân, dân lật thuyền. Kỳ Hoa, Tân Thế Giới núi cao sông xa, dùng cả đời cũng khó tới. Nhưng đi một bước, lại gần một bước. Dẫu ta không có duyên thấy, hoặc có thể mở đường cho con cháu đời sau."

Ta sững sờ, lâu lâu không nghĩ ra lời phản bác. Hắn uống ngụm trà ng/uội, giơ hai ngón tay về phía ta đang ngây người.

"Kỳ Hoa, ta biết, nói những điều này trong triều đại này hơi... vượt thời đại. Thôi thì, chúng ta thực tế hơn. Ta kể cô nghe hai câu chuyện: một về kẻ ăn mày làm hoàng đế; còn kia, về người phụ nữ làm hoàng đế..."

Không ngờ cái thân bệ/nh này lại khéo nói chuyện thế. Hắn như thầy đồng vừa kể vừa diễn, một mạch mấy canh giờ liền.