Tri huyện Lâm Tây còn đáng ch*t hơn cả Bình Xươ/ng Hầu. Đến lúc đó, ta sẽ tưới dầu lửa lên người hắn, th/iêu thành tro bụi rồi quẳng xuống hố phân.

Sau này nếu bị tra ra, chẳng qua cũng chỉ một ch*t. Đổi đầu ta rơi lấy mạng con chó giàu sang của lão quan kia, cũng đáng lắm.

Trời sắp mưa rồi. Ta ngửi thấy mùi tanh nồng phảng phất. Cúi đầu thoáng chốc, mắt bắt gặp vạt áo màu trăng phất phơ.

Là Giang Ký Bạch. Hắn khoác tấm đại mãng đứng yên lặng nơi xa, tách biệt hẳn khỏi cảnh hỗn độn xung quanh. Gió lạnh cuốn tro đen quất vào gò má trắng nõn của hắn, bay tán lo/ạn.

Hắn nhìn ta, nhẹ nhàng giơ tay ra, thở hổ/n h/ển nói:

"Kỳ Hoa, đừng sợ, lại đây."

Ta chợt hiểu. Có lẽ hắn tưởng ta là đứa trẻ con, bị biến cố ở tư thục dọa mất h/ồn, quên cả đường về Giang phủ.

Vốn ta chẳng muốn theo hắn. Giang phủ giờ cũng chẳng còn gì để vơ vét, mà cái tên bệ/nh phế này lại thật đáng gh/ét.

Nhưng ta bỗng để ý đế giày hắn dính đầy bùn đất, vạt áo lấm lem tro tàn. Không khỏi nghĩ, phải chăng hắn đã tìm ta rất lâu?

Buồn cười thay, người cuối cùng đến tìm ta về nhà, vẫn là Triệu Nguyệt Nga.

Rốt cuộc ta vẫn bước về phía hắn, bình thản nói:

"Sắp mưa rồi, về thôi."

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, chuyện x/ấu của Bình Xươ/ng Hầu đã lan khắp kinh thành. Hầu phủ tốn bao công sức mới dẹp được tiếng đời, đóng cửa im hơi lặng tiếng.

Nhưng cảnh khốn khó ở Giang phủ vẫn không thuyên giảm. Lũ trẻ mồ côi trong tư thục còn quá nhỏ, chưa tự ki/ếm sống được, đành ở lại làm những việc vặt đổi bữa cơm.

Trước đây Giang Ký Bạch còn b/án chữ tranh ki/ếm chút bạc, nay bị gán tội "gian tà phạm pháp", ai nấy đều tránh mặt khiến cảnh càng thêm bần hàn.

Ta chẳng nỡ tranh ăn với lũ trẻ, mỗi ngày chỉ dám ăn một miếng nhỏ, đói đến hoa mắt. Lại nhớ những ngày móc túi bọn giàu có ngoài phố, ki/ếm chút gì lót dạ.

Nào ngờ, họa vô đơn chí. Chưa được mấy hôm, mưa như trút nước, đ/á núi ngoại thành sạt lở, ảnh hưởng đến mấy làng lân cận.

Trong chốc lát, thành trung xuất hiện vô số dân lánh nạn, ôm bát cơm đi xin khắp phố.

Kỳ thực mùa mưa năm nào mấy vùng biên ải này cũng gặp họa. Những năm trước triều đình còn phái người c/ứu tế, nhưng dạo gần đây hoàng thượng xây hai tòa hành cung, chắc hết ngân khố nên bắt hào phú địa phương quyên góp.

Bọn giàu có bực tức nhưng không dám chống đối. Thế là dân lánh nạn khổ sở, cách vài hôm lại bị đ/á/nh đ/ập tà/n nh/ẫn, thậm chí có kẻ mất mạng.

Nghiễn Thanh lo lắng dặn dò lũ trẻ đừng ra đường, kẻo bị nhầm là dân lánh nạn mà vạ lây.

Còn ta bị giám sát ch/ặt nhất. Nàng biết tính ta bất an phận, đêm ngủ nhất định phải lấy sợi dây đỏ buộc cổ tay ta vào tay nàng.

Ta cười m/ắng nàng trẻ con. Nàng gằn giọng quát: "Lần trước cậu biến mất, công tử đi tìm bị dầm mưa ốm đấy! Lần này còn dám chạy lung tung, xem ta có bẻ g/ãy chân ngươi không!"

Rồi nàng lại dịu giọng, khuyên nhủ: "Ngày mai ta sẽ đến tiệm may làm thuê, nhận thêm việc giặt giũ, tằn tiện chút là qua được khó khăn. Kỳ Hoa, cậu phải ăn nhiều vào, cậu vẫn còn là trẻ con mà!"

Sáng hôm sau, nàng nấu nồi cháo rau. Lũ nhóc vây quanh nồi cháo, giống như dân đói nhận lương c/ứu tế, ngước bát lên đầy tội nghiệp.

Nghiễn Thanh thấy ta không lại gần, đặc biệt dúi vào tay ta nửa cái bánh: "Nè, ăn đi. Nhìn g/ầy trơ xươ/ng, như con khỉ đất vậy."

Ta vừa cúi xuống định cắn bánh, vô tình thấy bé Châu Châu đang gặm ngón tay nhìn chằm chằm, bát cơm đã li /ếm sạch bóng.

Ta chợt không thấy đói nữa. Bẻ bánh thành từng miếng nhỏ chia cho lũ trẻ. Chúng ngậm bánh trong miệng như ngậm kẹo, nhấm nháp từng chút một, không nỡ nuốt.

"Chị ơi, em vẫn đói..." Châu Châu khẽ kéo tay áo Nghiễn Thanh, thì thào như làm sai, "Em xin lỗi..."

Nghiễn Thanh sững người, ngẩng lên thấy lũ trẻ đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt thèm thuồng lộ rõ.

Ta chợt nảy ra ý, nắm tay Châu Châu nói khẽ: "Chị dẫn các em đến chỗ có đồ ăn ngon. Nhưng phải nghe lời chị, ai nghịch đ/á/nh đò/n!"

Không đợi Nghiễn Thanh hỏi rõ, ta hé cửa dẫn lũ nhóc ra phố.

Ta đến con hẻm sau quán rư/ợu, lật thùng rác nhà hàng, xắn tay áo móc được cái đùi gà còn nguyên vẹn đưa cho Châu Châu.

Lũ trẻ reo hò vui sướng. Châu Châu vừa giơ tay định nhận, Nghiễn Thanh xông tới vả rơi đùi gà, quát: "Không được ăn, bẩn lắm!"

Ta vội nhặt đùi gà lên, phủi bụi: "Làm quá lên! Cái không ăn, cái chê bẩn, đợi ch*t đói sao?!"

Nàng đờ người, quay lại đã thấy lũ trẻ đang bới thùng rác hăng say, cuống quýt dậm chân nhưng không kéo lại được.

Đúng lúc ấy, Châu Châu đột nhiên chỉ sang bên kia đường hét: "Chị Bình Nhi!" Rồi vứt đồ ăn chạy tới.

Bình Nhi đang vác bị lên xe ngựa. Nghe tiếng gọi, vội vẫy tay: "Đừng lại đây! Về đi..."

Nghiễn Thanh nhanh tay ôm Châu Châu vào lòng. Ta bước tới hỏi: "Bình Nhi, cô đi đâu thế?"

Nàng bất đắc dĩ lắc đầu: "Hẻm bị ch/áy, lại đắc tội với Hầu gia. Chúng tôi đành phải xuôi nam ki/ếm đường sống..."

Ta kinh ngạc hỏi dồn: "Cô còn định theo lão Tú bà kia làm kỹ nữ sao?"

Hai chữ "kỹ nữ" vừa thốt ra, Bình Nhi hoảng hốt khẽ thanh minh: "Tôi... tôi biết đi đâu? Đã vào nghề này thì không về được nữa. Tôi cũng chẳng biết làm gì khác..."

Rồi nàng tự an ủi mình bằng nụ cười gượng gạo: "Anh trai tôi cần tiền cưới vợ. Ba tôi dạo trước lại té g/ãy chân... Nhưng họ nói rồi, đợi em trai thi đỗ tú tài, nhà sẽ khấm khá, họ sẽ đến chuộc tôi! Lần đi này, e khó gặp lại, xin gửi gắm Châu Châu cho hai cô..."