Ta biết chữ. Năm xưa lúc Trần Thủ Lễ đắm chìm vào chuyện thi cử, ta thường ngồi xổm dưới mái hiên lén nghe hắn đọc sách, học lỏm được kha khá. Đêm đến khi hắn ngủ say, ta liền lén lấy sách của hắn xem. Triệu Nguyệt Nga thường che chở cho ta, thậm chí còn m/ua cả tập viết chữ cho ta, chưa một lần để Trần Thủ Lễ phát hiện.

Chữ của Nghiễn Thanh thanh tú gọn gàng, đẹp hơn chữ Trần Thủ Lễ nhiều. Ta không khỏi tán thưởng: "Chữ của cô viết quả thật đẹp."

Nghiễn Thanh khéo léo chớp mắt: "Chữ của ta do lão gia dạy đó, nhưng so với công tử nhà ta thì còn kém xa. Kỳ Hoa, cậu cứ tạm ở đây với ta, cần gì thì nói thẳng nhé."

Đêm đó ta trằn trọc mãi không sao ngủ được, đầu óc chỉ nghĩ cách moi móc chút lợi từ phủ Giang. Trước khi vào phủ, ta từng tính tìm cư/ớp hợp tác trong ngoài, b/ắt c/óc Giang Ký Bạch để tống tiền. Nhưng giờ tận mắt thấy nhà họ Giang đã nghèo x/á/c xơ thế này, bắt hắn cũng chẳng vét được mấy đồng, chi bằng lén lấy vài bức họa chữ đem đổi bạc rồi chuồn mất.

Thế là đêm thứ ba sau đó, nhân lúc Nghiễn Thanh ngủ say, ta lén lút lẻn vào thư phòng.

Thư phòng không khóa, sách vở bên trong nhiều vô kể, nhưng chẳng cuốn nào trông có vẻ đáng giá. Ta lục lọi hồi lâu trên bàn viết, ngay cả đồ trang trí mạ vàng cũng chẳng thấy, chỉ tìm được một quyển sách chưa viết xong tên "Khai Dân Lục", mực trên giấy còn chưa khô, chắc là do chính Giang Ký Bạch viết.

Tò mò, ta liếc qua vài dòng, phát hiện đây là sách khai tâm dành cho dân thường, trên đó còn vẽ nhiều hình minh họa ngây ngô. Ta kh/inh bỉ phì cười, nghĩ thầm Giang Ký Bạch đúng là no không biết đói. Dân thường ăn no mặc ấm đã tạ ơn trời đất rồi, nào rảnh rang đọc sách! Hơn nữa, mấy kẻ nghèo hèn sau khi đỗ đạt cao, mấy ai còn nhớ bạn bè từng lăn lộn nơi bùn đất? Đa phần như cá chép vượt long môn, quay đầu lại cắn x/é người làng.

Đang định đặt sách lại chỗ cũ, bỗng nghe tiếng bước chân ngoài cửa khiến ta hoảng hốt núp sau bình phong, nín thở. Giang Ký Bạch giữa đêm khuya khoắt bỗng tỉnh giấc, vừa ho khẽ vừa bước vào thư phòng, châm nến rồi chậm rãi mài mực. Ta không dám thở mạnh, nào ngờ nghe hắn nghi hoặc lẩm bẩm: "Ủa? Có người động vào giáo án của ta sao..."

Rồi hắn quay về phía bình phong, thận trọng quát: "Ai đó?"

Mồ hôi lạnh toát khắp người, ta liếc nhìn chiếc bình hoa trên giá sách phía sau, nghĩ thà ra tay trước còn hơn bị hắn phát hiện rồi bị đ/á/nh ch*t. Ta đang lén di chuyển về phía giá sách thì Giang Ký Bạch đột nhiên dừng lại, khẽ hỏi: "Là Kỳ Hoa đó à? Ngươi đói bụng sao?"

Vừa nói hắn vừa bưng đĩa bánh trên bàn tiến về phía bình phong: "Lại đây, đừng sợ."

Hắn là kẻ bệ/nh tật đầy người, đ/á/nh nhau thật sự chưa chắc đã thắng được ta. Nghĩ vậy, ta lại liếc nhìn chiếc bình hoa rồi do dự bước ra. Giang Ký Bạch vẫn tươi cười, khoác chiếc áo choàng rộng thùng thình, ôn nhu hỏi: "Ngươi đến đây làm gì? Tối nay không no bụng sao?"

Ta ngượng ngùng bịa chuyện: "Công tử, tiểu... tiểu nhân thực sự... muốn đọc sách đến phát đi/ên..."

Ai ngờ Giang Ký Bạch dễ dàng tin ngay, vui mừng hỏi dồn: "Ngươi muốn đọc sách? Thật sao?"

Ta cắn răng gật đầu lia lịa. Giang Ký Bạch xúc động cầm ngay bốn năm quyển sách đưa ta: "Cầm lấy những cuốn này. Đừng sốt ruột, vài hôm nữa ta sẽ bảo Nghiễn Thanh đưa ngươi đến trường... à, tư thục!"

Hắn như mở cờ trong bụng, lảm nhảm khuyên nhủ đủ điều. Đêm đã khuya, nước da hắn dưới ánh nến càng thêm tái nhợt như người ch*t, chỉ có đôi mắt sáng rực khiến ngọn lửa bập bùng cũng phải lu mờ. Ta chưa từng thấy người nào kỳ quái như vậy, đành ngậm miệng làm thinh, gượng gạo đối đáp hồi lâu mới thoát thân.

Trở về phòng, Nghiễn Thanh vẫn đang ngủ. Ta cúi xuống ngửi mùi sách Giang Ký Bạch cho, trên đó vẫn lưu lại hương mực. Chẳng hiểu sao, trái tim ngang ngược bất an của ta bỗng chốc lắng xuống, dâng lên chút vui mừng hiếm hoi. Hắn nói sẽ cho ta đi tư thục, có thật không? Có lợi mà không chiếm thì đúng là đồ ng/u. Ta có thể ở đây thêm ít lâu, tìm cơ hội lấy tr/ộm đồ, nhân tiện đọc mấy sách thánh hiền chỉ đàn ông mới được đọc, biết đâu học thêm được chút bản lĩnh trả th/ù.

Giang Ký Bạch không lừa ta, thật sự cho ta đi tư thục. Tư thục này do hắn tự bỏ tiền xây, học sinh nam nữ đủ cả, đều là con nhà nghèo khó, thậm chí có vài đứa ăn mày không tên tuổi. Ta lớn tuổi nhất, ngồi hàng cuối. Lâu lắm rồi ta mới lại "đàng hoàng" thế này. Mặc quần áo mới, cầm sách mới, Nghiễn Thanh còn chuẩn bị cho ta gói bánh nhỏ, hương ngọt lừng phảng phất qua lớp giấy dầu.

Vị phu tử tư thục là một phụ nữ tóc mai đã điểm bạc, chuyện này quả là hiếm thấy. Bà mặc chiếc áo vá chằng vá đụp, giọng trong trẻo dẫn bọn trẻ đọc "Thiên Tự Văn". Ta ngây người nhìn nữ phu tử chắp tay sau lưng đi tới đi lui, nghĩ thầm nếu nữ nhi có thể mặc quan phục đứng giữa điện triều, chắc cũng đường hoàng như bà.

Chợt đã đến trưa, Nghiễn Thanh mang đồ ăn cho lũ trẻ, tiện thể đến thăm ta. Cô ta có vẻ đặc biệt dịu dàng với ta khiến ta hết sức bất an. Đúng lúc đó, một bé gái tên "Châu Châu" bỗng chạy ra sân reo lên: "Chị Bình ơi!"

Nét mặt Nghiễn Thanh biến sắc, nhíu mày nhìn ra sân. Ở đó đứng một cô gái áo xanh. Cô ta tô phấn dày nhưng không che được vẻ mệt mỏi, quầng thâm mắt, gò má hóp lại, nói năng yếu ớt. "Tránh xa cô ta ra." Nghiễn Thanh thì thầm cảnh báo, "Chẳng phải hạng người tử tế."

Ta ngạc nhiên nhìn cô gái tên "Bình" kia. Cô ta đang cúi xuống nghe Châu Châu líu lo, mắt cười như trăng non, cuối cùng đưa cho Châu Châu một gói vải rồi nhanh chóng rời đi. Châu Châu mang gói vải đưa cho phu tử, ngẩng mặt cười: "Phu tử ơi, chị Bình gửi cô ạ!"

Phu tử mở gói vải, bên trong hóa ra là nắm tiền đồng, bất giác nghẹn lời, vô thức nhìn về phía Nghiễn Thanh. Nghiễn Thanh cứng nhắc nói: "Số bạc này không nhận được, Châu Châu, lần sau trả lại cho chị con."