Ta vội vàng thưa: "Thần thiếp xin vâng lệnh học thuộc, mong Quý Phi nương nương đừng liên lụy đến người khác."

Triệu Man Man nghe vậy mới không bắt giữ mấy cung nữ kia.

Ta miệng không ngừng lẩm nhẩm điều lệnh trong cung, môi tím ngắt vì lạnh. Cảnh tượng này sao quen thuộc đến lạ.

Hồi mẹ ta bị đuổi khỏi trường, lớp chúng tôi đón giáo viên chủ nhiệm mới. Thầy giáo nam ấy bảo cả lớp cấu kết vu khống nam sinh kia, ph/ạt chúng tôi ở lại trường mỗi tối chép nội quy. Riêng ta bị xử ph/ạt nặng nhất, phải chép gấp đôi.

Những đêm đông ấy, mỗi lần rời trường, trời đã tối mịt.

...

Đúng lúc ta sắp ngất đi vì lạnh, Bạn trưởng hớt hải mang thánh chỉ tới. Cung nhân vội vàng đỡ ta về cung, Đoàn Hạo cũng theo chân tới nơi.

Họ ra vào tất bật, ngâm đầu gối ta trong nước ấm rồi bôi th/uốc. Đoàn Hạo bảo ta may mắn lắm, nếu quỳ thêm chút nữa đầu gối hẳn đã hỏng.

Ta hỏi Bạn trưởng chuyện gì xảy ra.

"Là huynh trưởng của nương nương biết chuyện đã vào cung khẩn cầu bệ hạ. Huynh ấy nói: 'Con trai Vân gia ngoài tiền tuyến liều mạng chiến đấu, con gái Vân gia lại trong hậu cung chịu tội, khiến tướng sĩ đ/au lòng'."

Thế là hoàng đế lập tức sai Bạn trưởng đến c/ứu người. Thậm chí trước khi huynh trưởng vào cung, ngay cả hoàng thượng cũng không biết ta bị ph/ạt, thế mà Vân gia đã nhận được tin tức.

Triệu Man Man vì tùy tiện trừng ph/ạt phi tần bị giam lỏng. Chẳng mấy chốc, bao nhiêu tội á/c nàng từng làm trong hậu cung đều bị phanh phui. Hoàng đế nổi trận lôi đình, phế vị phận đày vào Tây lãnh cung.

Mụ quản sự trong cung ta khẽ hỏi muốn xử trí Triệu thị thế nào.

Ta ngạc nhiên: "Việc xử lý phế phi chẳng phải do hoàng thượng và hoàng hậu định đoạt sao?"

Mụ quản cười khẽ: "Triệu thị vì đắc tội với tiểu thư mới bị giam, đương nhiên phải nghe lời tiểu thư. Phải để cả cung biết: đắc tội ai cũng được, duy nhất không được đắc tội người Vân gia."

Hóa ra mụ quản cũng là người Vân gia.

Dù Triệu Man Man mất ký ức, ta vẫn nhớ rõ bốn năm chúng tôi bên nhau. Ta không nỡ hành hạ hay kết liễu một con người.

Ta giả bộ thờ ơ: "Cái mạng rẻ rúng ấy, mặc kệ nó đi, kẻo bẩn tay ta."

"Tiểu thư nhân từ, từ nay chuyện của Triệu thị sẽ không làm bẩn tai ngài nữa."

Triệu Man Man giữ được mạng nhưng hóa đi/ên. Trong lãnh cung, nàng nói lảm nhảm mình không thuộc về thế giới này. Tất cả chúng tôi lại như ngồi trên đống lửa, sợ nàng như Lư Linh năm nào bị hoàng đế bắt tra khảo.

Nhưng đêm nàng phát đi/ên ấy, nàng dùng sợi dây thắt cổ t/ự v*n. Nàng để lại di thư nói muốn về nhà.

Sau chuyện này, hậu cung không ai dám trêu gan ta. Ta đóng cửa hưởng thái bình.

Nhưng Vân gia giúp ta, ắt cũng đòi hỏi. Không lâu sau đêm Trừ tịch, ta nhận được thư mật của gia tộc.

11

Gia tộc bảo ta phối hợp với nội ứng, đêm Nguyên Tiêu mở cổng cung nghênh đón Vân gia quân. Họ định tạo phản?

Cũng phải, Vân gia lẫy lừng quá, sớm muộn cũng bị hoàng đế nghi kỵ. Thà liều một phen còn hơn bị diệt tộc. Thành vương bại tặc.

Nửa đêm, ta đúng hẹn đến hồ tâm đình gặp nội ứng. Một bóng người cầm đèn lồng thong thả bước vào.

Chiếc áo choàng rộng buông xuống, ta há hốc mồm.

"Bạn trưởng, sao lại là anh?"

Bạn trưởng cung kính thi lễ: "Bẩm Vân Tần nương nương."

"Nơi này không người, anh không cần diễn nữa."

Nhưng Bạn trưởng ngơ ngác nhìn ta: "Chủ tử là chủ, nô tài đâu dám quên quy củ."

Lòng ta dậy sóng, thử dò hỏi: "Anh cũng tham gia mưu phản lần này? Anh không muốn về nhà nữa sao?"

"Tiểu chủ, nhà của nô tài chính là Tử Cấm Thành này."

Ta ngã vật xuống ghế đ/á. Nhìn tấm lưng c/òng xuống tỏ vẻ khiêm nhường của Bạn trưởng, cùng nụ cười nịnh hót khó tả, hoàn toàn khác biệt với chàng thiếu niên anh tuấn trong ký ức.

Ta chợt nhận ra: hắn không còn là Bạn trưởng nữa. Hắn đã hoàn toàn trở thành Thuận công công.

Người cốt cán nhất trong nhóm chúng ta lại bị đồng hóa!

Bạn trưởng đã liên lạc với Vân gia từ lâu, lần bị ph/ạt trước cũng là hắn báo tin.

...

Trên đường về, lời Bạn trưởng văng vẳng bên tai:

"Thà chúng ta nuốt sống nơi này còn hơn để nó ăn thịt."

"Cô phải dốc lòng, thành bại của chúng ta trong cung đều trông cậy vào cô."

"Phụ thân cô chức cao, gặp thời cơ hãy mau liên lạc, ích lợi vô cùng."

...

Hóa ra mọi thứ đã có manh mối từ lâu. So với về nhà, Bạn trưởng khao khát lập thân trong thế giới này nên tích cực tham gia đảng tranh, qua lại mật thiết với tiền triều.

Đêm ấy về cung, ta uống say khướt. Hôm sau lăn ra ốm. Đoàn Hạo đến bắt mạch, ngồi bên giường nhìn ta ánh mắt trĩu nặng.

"Đây là bệ/nh tâm, ta không trị được."

"Vậy thì đừng trị, có lẽ ch*t đi ta sẽ như Triệu Man Man được về nhà."

"Nhưng cô biết gì mà chắc nàng ấy đã về nhà?"

Ta không đáp được. Tới giờ chưa ai rời đi thành công sau khi có điềm báo.

"Dù ở đâu... ta - chúng ta vẫn sẽ bên cô."

...

Đêm Nguyên Tiêu, cung đình treo đèn kết hoa. Hoàng đế đặc cách cho nội vụ phủ bắt chước phố chợ, dựng lên hội đèn lung linh giữa hậu cung. Ánh sáng chập chờn, bóng người lảo đảo.

Cung nhân xách giỏ gánh hàng, giả làm tiểu phu len lỏi trong ánh đèn, toát lên vẻ q/uỷ dị khó tả. Hoàng đế dẫn phi tần lên lầu ngắm cảnh, riêng ta vì bệ/nh không tới.

Đoàn Hạo mang cho ta đèn lồng hình thỏ, mời cùng ngắm đèn.

"Cô nên dạo bộ, tâm trạng sẽ khá hơn."

Trong lòng ta cười nhạo sự ngây thơ của hắn. Nếu ta thực sự dạo bộ, chỉ sợ nhiều người phải ch*t.

Nhưng ta vẫn nhận lời, cầm đèn thỏ dạo hội. Trước khi đi, ta dặn cung nhân dù nghe thấy gì cũng không được mở cửa.

Dạo chơi lát sau, ta vô tình tới cửa cung hoang vắng. Huynh trưởng ta sẽ đóng quân tiên phong ở đây. Chỉ cần họ đ/á/nh vào hoàng cung, đại quân sẽ tiếp ứng.

Còn Bạn trưởng sẽ ở bên hoàng đế, chờ thời cơ kh/ống ch/ế thiên tử.