Thấy tôi tránh né chật vật, hắn cười ha hả.

"Triệu Cảnh Thần! Ngươi có phải đứa trẻ lên ba không?!"

Đang né tránh, tôi vô tình đụng phải người. Trước mắt là bộ quan phục màu xanh thẫm, trước ng/ực thêu hình con giải trãi.

"Đại nhân Hạ?"

Hạ Quân đỡ lấy tôi, ánh mắt đảo qua Triệu Cảnh Thần.

"Tam công tử sao lại tới đây? Có việc gì sao?"

Triệu Cảnh Thần dùng mũi giày chỉ con gà dưới đất: "Ta tới đưa gà cho Thiết Ngưu."

Hạ Quân mắt hơi chớp: "Bổn quan nghe nói trong cung đang chuẩn bị Thái Hậu thọ yến, đang thiếu hai con gà gấm để thị cát tường. Hóa ra Hầu gia đã đặc biệt sai người tìm đến rồi."

Triệu Cảnh Thần trợn mắt: "Cái gì? Gà gấm này là phụ thân tìm cho Thái Hậu thọ yến?"

Hắn cuống quýt, vội vàng ôm ch/ặt con gà vào ng/ực: "Thiết Ngưu, ta về phủ trước đây."

Lời chưa dứt đã hấp tấp chạy mất.

Hạ Quân bước vài bước tới trước, giúp tôi phơi quần áo.

"Ta đã tra c/ứu tịch cũ của Hộ Bộ, phát hiện năm xưa nhà ngươi gặp thủy tai, kỳ thực có điều mờ ám. Năm đầu Thánh Thượng đăng cơ, ban ân chiếu khắp thiên hạ, gặp thiên tai đều miễn thuế. Thế mà ngươi lại nói quan phủ địa phương vẫn ép nông dân nộp thuế, việc này thật không hợp lý."

Tôi sốt ruột: "Thiếp không dối ngài!"

Hắn bình thản nhìn tôi: "Ta tin ngươi không nói dối, chỉ là có kẻ dối gạt Thánh Thượng."

Hả?

"Ta đã tấu trình sự việc, Thánh Thượng phái ta làm Khâm Sai điều tra, ngày mai sẽ lên đường."

"Ồ, vậy ngài tìm thiếp là để..."

"Nếu có thư nhà, ta có thể mang về giúp người nhà ngươi."

"Thiếp không biết chữ, phiền ngài đưa khẩu tín giúp."

"Được."

Tôi đưa số bạc thưởng trước đó nhờ hắn mang về, dặn m/ua ruộng cho gia đình. Lại m/ua thêm văn phòng tứ bảo để khích lệ em trai chăm học. Hạ Quân đều gật đầu nhận lời, còn nói trong thư phòng hắn có nhiều bút mực giấy nghiên tốt hơn ngoài chợ, dùng không hết nên không cần m/ua thêm.

"Như thế sao tiện?"

Khóe mắt hắn hơi động: "Ngươi nấu cho ta một bát mì hầm đi, coi như tiễn ta trước lúc lên đường."

"Được thôi."

Chiều tối, lão gia hạ nha trở về, nghe nói quần của mình do Hạ Ngự Sử phơi hộ, suýt nữa ngã quỵ.

14

Hạ Quân đi xa, mấy tháng chưa về. Trời vừa chuyển lạnh, phu nhân đã có tin vui. Đại phu chẩn mạch, th/ai trong bụng đã được hai tháng. Tôi ra phố khắp nơi tìm mơ chua với hạnh khô cho phu nhân. Đang đi bỗng đụng mặt người. Tôi né sang bên, hắn lại cố tình chặn đường. Định nổi gi/ận, ngẩng lên thấy khuôn mặt quen thuộc.

Khuôn mặt này... Lần trước gặp còn phảng phất nét trẻ con, giờ đã thành thiếu niên xanh xao. Mắt tôi lập tức cay xè.

"Vương Nhị Nhi! Sao chú tới đây?"

Hắn toe toét cười đến chảy nước mắt: "Chị ơi, sao còn gọi tên con nít thế? Em có tên đẹp rồi, anh Hạ đặt cho, tên Vương Tu Văn."

"Vẫn là Nhị Nhi quen miệng hơn."

"Giữa thanh thiên bạch nhật, người ta nghe thấy cười cho đấy."

Lần này em trai tôi theo đoàn công tác của Hạ Quân về kinh. Hạ Quân vào cung bẩm báo, để hắn tự đến Chu phủ tìm tôi. Tới nơi, phu nhân bảo tôi ra phố, hắn không đợi nổi bèn tự chạy ra phố tìm.

"Cao lớn hơn, cũng trắng trẻo hơn, so với hồi nhỏ đẹp trai nhiều."

Tôi nắm tay hắn vừa khóc vừa cười như kẻ ngốc. Đang xúc động, bỗng sau lưng vang lên tiếng gầm.

"Thiết Ngưu, thằng nhóc này là ai?!"

Tôi quay đầu, thấy Triệu Cảnh Thần mặc công phục màu huyền, đai lưng đồng, đeo đ/ao mạ vàng. Trang phục này khiến hắn phong độ hơn trước. Triệu Cảnh Thần bước tới, gi/ật tay tôi khỏi người em trai. Mắt tràn đầy phẫn nộ.

"Ngươi dám lén lút với đàn ông khác sau lưng ta?"

"Đây là em ruột ta!"

Triệu Cảnh Thần lập tức thay đổi sắc mặt, cười toe toét: "Hóa ra là cậu em vợ, xin đừng trách, đều là người nhà cả."

Tôi trừng mắt: "Ai cùng ngươi là người nhà?"

Hắn hơi ngượng, giải thích với em trai: "Nàng còn chưa gật đầu, ta sẽ khuyên thêm, yên tâm đi, sớm muộn cậu cũng có ông anh rể xuất thân hầu phủ."

Triệu Cảnh Thần đắc ý rút ra tấm bài ngà khoe trước mặt tôi.

"Giờ ta đã là Ngự Tiền Thị Vệ trong cung, có chức vụ chính quy, không phải Tam công tử hầu phủ ăn không ngồi rồi ngày trước nữa."

Tôi đưa tay xoa xoa tấm bài: "Khá lắm, chúc mừng nhé."

"Giờ mỗi ngày bận việc công, không rảnh. Đợi khi nào không trực, ta sẽ tìm ngươi và cậu em vợ."

"Cút ngay!"

Triệu Cảnh Thần chỉ tay vào tôi: "Ngươi xem cái tính khí này... Phải sửa đi!"

Tôi giả vờ đ/á, hắn mới miễn cưỡng bỏ chạy. Vương Nhị Nhi nhìn bóng lưng hắn xa dần: "Chị ơi, anh Hạ có quen hắn không?"

"Quen chứ, sao vậy?"

"Không có gì, em chỉ sợ nửa năm sau hắn sẽ không dễ chịu thôi."

15

Chiều tối, Hạ Quân mới về. Mấy tháng không gặp, gò má g/ầy hẳn đi. Lão gia nhà tôi vẫn nhớ chuyện Hạ Ngự Sử phơi quần hộ lần trước, bất an vô cùng. May mọi người đều bận bàn chuyện vui, không ai để ý.

Niềm vui thứ nhất: Vương Nhị Nhi năm nay vừa đậu tú tài. Họ Vương nhà ta cuối cùng cũng có người học hành đỗ đạt.

Niềm vui thứ hai: Thủy tai mười năm trước đã x/á/c định là có kẻ phá hoại đê điều, đào mở kênh rạ/ch, là nhân tai chứ không phải thiên tai. Bọn chúng lại thông đồng với quan phủ địa phương, giấu tin triều đình miễn thuế, ép dân lành phải b/án ruộng giá rẻ để nộp thuế. Cường hào á/c bá dùng th/ủ đo/ạn này chiếm đoạt ruộng đất. Hạ Quân đã tấu trình, triều đình sẽ sớm cử người xử lý. Khi đó, số ruộng nhà tôi b/án đi có hy vọng lấy lại.

Chu lão gia đột nhiên hỏi tôi: "Thiết Ngưu, Nhị Nhi đậu tú tài, theo luật có thể cho người nhà thoát nô tịch. Nếu muốn thoát tịch, ngày mai ta có thể viết văn thư phóng lương."

Mọi người đều nhìn tôi. Chờ tôi trả lời.

Tôi liếc nhìn phu nhân: "Tạm thời thiếp chưa thể đi, phu nhân giờ mang th/ai nặng, cần người chăm sóc. Đợi phu nhân sinh xong hẵng hay."

Lão gia phu nhân vô cùng cảm kích. Nhị Nhi cũng không nói gì. Chỉ có Hạ Quân không chịu.

"Văn thư phóng lương cứ viết, dù thoát tịch, nếu muốn chăm sóc Chu phu nhân, ngươi vẫn có thể thường tới Chu phủ giúp đỡ."

Tôi không hiểu: "Thường tới Chu phủ? Từ đâu tới? Thiếp không ở đây nữa sao?"

Gương mặt Hạ Quân hơi ửng hồng.

"Tạm trú... cũng được."