Ngày mai, nướng hai con chim bồ câu b/éo m/ập mang tới.

6

Ta đến chợ chim kinh thành m/ua bồ câu.

Đúng lúc gặp Tam công tử Triệu Cảnh Thần của Vũ hầu phủ - gã từng coi thường ta.

Mới độ mười bảy mười tám, ăn mặc đã rất lòe loẹt.

Áo gấm thêu hoa, đầu cài đóa mẫu đơn, tay xách lồng chim.

Dẫn theo hai tên gia nhân, bước đi nghênh ngang.

Hắn vẫn nhớ ra ta.

"Ồ, đây chẳng phải con nhóc thô kệch ngày trước sao?"

Hắn xách lồng chim, bước từng bước chậm rãi, đi vòng quanh ta một vòng.

Ta đứng yên, liếc nhìn con chim sẻ ủ rũ trong lồng.

Máng thức ăn toàn gạo xay nhuyễn.

"Tam công tử, nuôi chim kiểu này không ổn. Phải bỏ thêm đĩa cát mịn để nó mổ."

Triệu Cảnh Thần trợn mắt: "Bảo ta cho hoàng yến ăn cát? Con nhóc định hại ta à?"

Ta bĩu môi.

Bà nội Thiết Ngưu nhà ngươi ngày trước nuôi cả chục con gà, chuyện gia cầm nắm trong lòng bàn tay.

Không tin thì thôi.

Hắn hét theo sau lưng: "Này! Chạy nhanh thế, hẳn là có tật gi/ật mình! Vừa nãy ngươi lừa bản công tử đúng không?"

Ta ngoảnh lại nhe tám cái răng: "Vậy đừng có tin, nhất quyết đừng tin. Ai tin là chó đó."

Hắn đứng sững, ngẩn người giây lát.

7

Ta dò hỏi đường tới phủ Hạ Quân.

Hắn đang đợi sẵn.

Không mặc quan phục, chỉ khoác áo dài màu thiên thanh, đứng bên cửa nguyệt như cây trúc cô tịch.

Mấy năm không gặp, hắn đã thành trang thanh tú thế này.

Còn ta... vẫn đồ sộ như xưa.

Vào nhà bếp, ta nhổ lông chim, hắn xắn tay áo muốn giúp bị ta chặn lại bằng cùi chỏ.

"Không cần, đợi ăn thôi."

Ta làm việc nhanh như chớp.

Người thường không theo kịp.

Vị đại gia chưa từng động tay này mà giúp chỉ thêm vướng chân.

Thấy hắn đứng không, ta mở lời trách móc:

"Lão gia chúng tôi tốt thế, sao ngươi dám bịa chuyện h/ãm h/ại? Còn dâng tấu chương hạch tội?"

Hắn cúi mắt: "Chu đại nhân đã giải thích rõ. Lần này ta kh/inh suất, thật có lỗi."

Ta đắc lý bất nhượng nhân:

"Cùng là đồng hương, ngươi làm quan to, sau này phải đỡ đần lão gia chúng tôi."

Hạ Quân liếc ta, mím môi:

"Sao em phải b/án mình vào Chu phủ? Lúc đó thiếu tiền cứ nói, anh có thể..."

"Lúc đó anh chưa đỗ đạt gì, sao so được với Chu lão gia? Ngài là tiến sĩ, từ huyện lệnh tới lý trưởng đều nể mặt. Một câu đã xếp em trai tôi vào trường tộc họ Chu, lại miễn học phí."

Hạ Quân vốn thông minh nhưng chẳng màng khoa cử.

Hắn thích hình luật, là danh sư trẻ khắp mười làng.

Mê viết đơn kiện, đ/á/nh kiện tụng.

Trong nhà toàn sách luật lệ, không có tứ thư ngũ kinh.

Hạ lão gia dùng roj ép mà chẳng bắt được hắn theo đường khoa bảng.

Có lần tức quá, lão nhà giam hắn trong nhà thờ, bỏ đói.

Hạ Quân xanh xao gần ngất, thảm hại lắm.

Ta lén nướng hai con bồ câu, luồn qua khe cửa cho hắn ăn đỡ.

Thấy cái tính bướng bỉnh ấy, ta tưởng hắn cả đời làm sư đò/n.

Ngờ đâu sau này lại đỗ tiến sĩ.

Hạ Quân gặm sạch sẽ chim ta nướng.

Ta xơi hết tám món ngon một canh của hắn.

Lúc về, hắn tiễn ta ra tận cổng.

Ngoài cổng đỗ kiệu mềm phủ lụa xanh, bên cạnh có thị nữ xinh xắn.

Thấy hắn ra, cô ta vội thi lễ: "Hạ đại nhân, tiểu thư đợi ngài lâu rồi, muốn thỉnh giáo vài vấn đề luật pháp..."

Ta lẻn đi mất khi họ không để ý.

Trời đất.

Tưởng Hạ Quân nhớ tình xưa tiễn ta.

Hóa ra đã hẹn gái đẹp.

Sau lưng, Hạ Quân hình như gọi điều gì.

Không nghe rõ.

Ta len vào đám đông, thì thào hỏi bà b/án tào phớ:

"Bà ơi, kiệu đó nhà ai thế?"

Bà b/án tào phớ hồ hởi: "Tiểu thư tể tướng phủ, đệ nhất mỹ nhân kinh thành! Đến nhiều lần rồi, chắc phải lễ Hạ ngự sử rồi. Người ta bảo trai tài gái sắc mà!"

"Ờ... ờ ờ."

"Nhưng Hạ ngự sử chưa cho vào phủ lần nào."

Bà lão ngồi nhặt rau dưới chân tường xen vào: "Vào làm sao được? Quy tắc nam nữ hữu biệt, tránh điều tiếng. Chỉ nói chuyện qua kiệu thôi."

Ta hỏi: "Thế ngồi cùng mâm được không?"

Bà lão liếc mắt: "Người đọc sách bảo nam nữ bất đồng tịch, bất cộng thực. Cùng mâm ăn cơm đương nhiên không được phép."

Nhưng ta vừa ăn cả cái giò heo trước mặt hắn...

8

Thái phu nhân hầu phủ mời phu nhân đi chùa Đông Sơn ngắm xuân.

Lại dặn nhất định phải dẫn theo ta.

Ra cổng, phu nhân bắt ta mặc áo mới.

Còn cắm lên đầu bảy tám cái trâm.

Bà bảo lần trước tới hầu phủ, thấy tỳ nữ họ ăn diện đẹp, ta mà ăn mặc bủn xỉn thì mất mặt.

Lão thái phu nhân nắm tay ta, lại hết lời khen ta khỏe mạnh giỏi giang hơn tỳ nữ trong vườn bà.

Đâu phải bậy?

Mấy cô hầu gái bên bà đều là loại dâng trà đ/ốt trầm, đâu phải hạng cuốc đất.

Tam công tử Triệu Cảnh Thần cũng có mặt.

Thấy ta nhìn, hắn nháy mắt liên tục.

Ta ngoảnh mặt làm ngơ.

Các phu nhân vào lễ Phật, ta ngồi xổm dưới gốc cây dùng que khều kiến.

Bỗng bóng người lướt qua.

"Tóm được ngươi rồi."

Là Triệu Cảnh Thần.

Nghe vậy, m/áu hiếu thắng trong ta sôi lên.

Tóm?

Mấy chục năm cha ta còn không tóm được, bà nội Thiết Ngưu để mày tóm ư?

Ta ôm thân cây, vèo vèo trèo lên cao.

Triệu Cảnh Thần há hốc: "Ngươi... leo lên làm gì? Bản công tử có chuyện nghiêm túc."

Ta nằm vắt vẻo trên cành: "Cứ nói đi."

Hắn múa may định trèo theo, không thành.

Đành chống nạnh trừng mắt.

Trừng mãi rồi xịu xuống.

"Chiêu của ngươi hay thật, chim nhà ta giờ hoạt bát hẳn."

Ta gật đầu.

"Hay về hầu phủ làm tỳ nữ cho ta. Giúp nuôi bầy chim."

"Không đi."

"Ngươi... hầu phủ mà chẳng thèm? Bản công tử không bạc đãi, lương gấp đôi... Hay thu ngươi làm thông phòng? Nếu khéo hầu hạ, biết đâu..."