Giọt lệ này không phải vui mừng, mà là bi thương. Nàng thở dài cho thân phận mình như kép hát, bị ép mặc đi mặc lại bộ y phục cũ, diễn đi diễn lại vở kịch nhàm chán.

Tháng mười một năm ấy, Huệ Đế đột ngột băng hà. Triều đình chấn động, nhưng nàng chỉ ngồi thẫn thờ nơi góc điện, lòng bàn tay lạnh ngắt. Nàng nhớ lại câu nói cuối cùng của chồng: "Trẫm lạnh." Hắn đã sống cả đời trong giá lạnh, còn nàng? Cái lạnh của nàng vẫn chưa thấy hồi kết.

Hiến Dung thầm đếm lại, những năm qua nàng đã trải qua năm lần phế truất, năm lần tái lập. Số phận ấy tựa cỗ xe lượn siêu tốc đẩy nàng lên cao rồi hất xuống vực, không ngừng nghỉ, không lựa chọn.

Nàng thường mơ về buổi bình minh trên núi Thái Sơn. Trong mộng, nàng vẫn là thiếu nữ níu áo cha, trước mắt là biển mây vô tận. Tỉnh giấc, nàng chỉ thấy bốn bức tường lạnh lẽo. Nàng vùi đầu vào chăn, thì thầm tự nhủ: Phải sống. Chỉ có sống, mới đợi được ngày gió ngừng.

Nhưng sâu thẳm, nàng hiểu rõ - ngọn gió này sẽ chẳng bao giờ dứt.

Chương 4: Mạng Treo Sợi Tóc - Ngai Hậu Suýt Chút Thụ Tử

Tường cung dày đặc, xiềng xích băng giá. Những ngày bị giam lỏng của Dương Hiến Dung, thời gian như bị ai ch/ặt đ/ứt, chẳng còn phân biệt sớm tối. Nàng ngồi dưới khung cửa sổ mờ tối, nghe tiếng gió rít bên ngoài, thường không phân biệt nổi đông hay xuân.

"Nương nương, xin dùng chút cháo." Một bát cháo loãng ng/uội lạnh được đưa tới, giọng nói khẽ khàng. Nàng đón lấy nhưng chỉ nhìn chăm chăm mặt cháo. Hương vị này nàng đã nếm quá nhiều lần, nhạt nhẽo như nước lã lại phảng phất vị chua chát khó tả. Nàng nhớ thuở nhỏ ở Nam Thành Thái Sơn, mẹ thường tự tay nấu cháo nếp, rắc vài quả táo tàu, ngọt thơm ấm lòng. Giờ đây, thứ duy nhất nàng phân biệt được là ranh giới giữa sống và ch*t.

Tin dữ đến vào lúc nàng đang thêu chiếc khăn tay nhỏ dưới cửa sổ. Mũi kim đ/âm vào đầu ngón tay, một giọt m/áu thấm ra, nàng ngây người nhìn vệt đỏ tươi ấy, lòng dâng lên niềm an ủi ngớ ngẩn - ít nhất, nàng vẫn còn sống, m/áu vẫn còn nóng. Đúng lúc ấy, cung nữ hớt hải chạy vào, mặt tái mét: "Nương nương, Tư Mã Dung hạ lệnh ban tử!"

Trái tim nàng chùng xuống, kim chỉ rơi lả tả. Nàng ngẩng mặt nhìn kẻ truyền tin mặt trắng bệch, kỳ lạ thay lại bình tĩnh lạ thường. Những ngày như thế này, nàng đã đoán trước. Bị phế, được lập, rồi lại phế... Sống đến hôm nay vốn đã là đ/á/nh cược với tử thần.

"Khi nào?" Giọng nàng nhẹ như gió.

"Có lẽ... bất cứ lúc nào." Người truyền tin quỳ rạp, giọng r/un r/ẩy, "Nương nương có cần báo tin cho tộc nhân không?" Nàng lắc đầu, khóe miệng nở nụ cười đắng. Nàng biết, trong tộc đã chẳng còn ai che chở. Những năm qua, Dương Hỗ, Dương Huy Doãn, Dương Tú lần lượt qu/a đ/ời, vinh quang họ Dương Thái Sơn đã tan thành mây khói. Hôm nay, nếu nàng thực sự ch*t ở đây, cũng chỉ như chiếc bèo trôi sông, lặng lẽ chìm nghỉm.

Đêm ấy, nàng thao thức trắng đêm. Ngọn nến ch/áy đến sợi bấc cuối cùng, phụt tắt trong âm thanh "bụp", căn phòng chìm vào bóng tối. Nàng tựa vào tường, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc khăn tay dính m/áu. Bỗng nàng nhớ đến Huệ Đế, nhớ dáng vẻ hắn níu áo nàng nói "không được đi". Lòng nàng chua xót: Nếu nàng thực sự ch*t, hắn có nhớ không? Hay ngày mai tỉnh dậy, vẫn ngơ ngác như xưa?

Hôm sau, mấy tên thị vệ mang đ/ao ki/ếm xông vào, lạnh lùng tuyên đọc chiếu chỉ của Tư Mã Dung. Nàng quỳ ngồi trước sập, ánh mắt bình thản như nước. Cái ch*t đã kề bên, nàng không khóc cũng chẳng kêu la. Trong lòng thầm nhủ: Cuối cùng cũng được dừng lại rồi. Cuộc đời thăng trầm như tàu lượn này, rốt cuộc cũng phải dừng.

Đúng lúc ấy, các đại thần Lưu Thốn kéo đến, hết lời can gián.

Họ tranh luận kịch liệt trước triều đình: "Họ Dương cô thế vô viện, bị giam trong cung, sao có thể thông đồng với gian nhân? Nay gi*t một phụ nữ này, có ích gì cho trị an? Chỉ khiến thiên hạ đ/au lòng!"

Trong cung tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng gió luồn qua khe cửa. Lũ thị vệ do dự, ánh đ/ao run nhè nhẹ. Nàng cúi mắt, lòng dấy lên nghi hoặc - lẽ nào mình còn sống?

Sau nhiều phen tranh cãi, Tư Mã Dung cuối cùng đổi ý: "Tha mạng, nhưng phải giam cẩn thận."

Lũ thị vệ thu đ/ao, khoảnh khắc ấy trái tim nàng như bị trọng kích. Nàng đã sống sót. Nhưng chẳng chút vui mừng, chỉ có nỗi trống rỗng mênh mông. Thì ra mạng sống nàng, ngay cả bản thân cũng không quyết định được. Nàng sống không phải vì được ai trân quý, mà vì người ta cho rằng nàng "vô hại".

Đêm đó, nàng nằm trên sập lạnh, mắt vô h/ồn nhìn lên trần nhà. Nàng nghĩ, kiếp sau nếu có, nguyện sinh vào gia đình bình thường, làm người đàn bà quê, giữ mảnh ruộng cằn, dẫu cả đời thanh bần cũng còn hơn bị người đời gi/ật dây như hôm nay.

Mấy tháng sau, Huệ Đế được nghênh đón về Lạc Dương. Nàng lại một lần nữa được đưa lên ngôi Hoàng hậu. Quần thần chúc mừng, chuông trống vang rền, cung nữ khoác lên người nàng phượng bào. Trước gương đồng, nàng nhìn thấy bản thân - tuổi còn trẻ mà đôi mắt đã ngập nét mỏi mòn. "Nương nương, mừng quá!" Thị nữ quỳ xuống, giọng đầy chân thành hân hoan.

Nàng chỉ mỉm cười, không đáp. Bởi nàng hiểu, đây chẳng phải niềm vui, cũng chẳng đáng chúc mừng. Đây chỉ là màn mở đầu cho vở kịch mới.

Nàng khẽ đặt tay lên ng/ực, nơi vẫn còn vương vấn nỗi đ/au bị bóng tử thần đ/è nén. Nàng biết, bất cứ lúc nào mình cũng có thể bị đẩy xuống vực sâu lần nữa. Trò chơi này, vĩnh viễn không có hồi kết.

Trong lòng, nàng thầm nhủ: Sống sót, chính là chiến thắng duy nhất.

Chương 5: Huệ Đế Băng Hà - Cuộc Vùng Vẫy Cuối Cùng

Mùa đông sâu ở Lạc Dương, trời xám xịt, gió tuyết như tấm màn dày phủ lên cung điện. Dương Hiến Dung khoác áo cừu nặng trịch, đứng bên cửa sổ ngắm tháp chuông mờ xa. Tiếng chuông trống rỗng vang lên trong không khí lạnh lẽo, tựa hồ đang báo trước điều gì.

Dáng vẻ Huệ Đế trong cơn bệ/nh ngày càng tiều tụy, mặt vàng như nghệ, lời nói ngắt quãng, ngay cả việc cầm đồ ăn cũng không còn sức. Hôm ấy, hắn đột nhiên đòi ăn bánh, cung nhân r/un r/ẩy dâng lên. Hiến Dung nhìn chiếc bánh, lòng dấy lên nỗi bất an khó tả. Nàng ngập ngừng khuyên: "Bệ hạ, thân thể chưa ổn, chi bằng uống chút canh." Huệ Đế chỉ cười ngây dại, nhất quyết muốn ăn.

Nàng không thể ngăn cản, chỉ biết đứng nhìn miếng bánh được đưa vào miệng hắn.