Chương 1: Thiếu Nữ Danh Gia Thái Sơn - Vinh Quang Và Suy Tàn Của Họ Dương

Đêm xuống, ánh lửa le lói phản chiếu nơi thành nam Thái Sơn. Phủ đệ họ Dương hiện lên dưới ánh trăng vừa trang nghiêm vừa thâm trầm. Dương Hiến Dung khi ấy còn nhỏ, nép bên cửa sổ ngắm nhìn phụ thân Dương Huyền Chi đang ngồi trang trọng giữa chính đường, thầm thì bàn luận cùng các trưởng bối trong tộc. Ngọn nến chập chờn, bóng họ in dài trên tường khi đăm chiêu, khi xúc động. Nàng chẳng hiểu những lời triều chính ấy, chỉ thoáng nghe được mấy từ như "Tư Mã thị", "Thượng thư", "phong hầu".

"Dung Nhi, đừng nghe lén nữa, đi ngủ đi." Mẫu thân bế nàng lên, giọng dịu dàng nhưng ẩn chút nghiêm khắc không thể chối từ.

Nàng rụt cổ lại nhưng vẫn ngoái nhìn về phía ánh đèn. Trong tâm h/ồn non nớt, lần đầu nảy sinh nghi vấn mơ hồ - gia tộc mình sinh ra, hình như không chỉ đơn thuần là phú quý an lạc.

Ông nội nàng Dương Cận từng giữ chức Thượng thư hữu bộc xạ, địa vị cực phẩm triều đình. Phụ thân Dương Huyền Chi cũng từng nhậm chức Thượng thư hữu bộc xạ kiêm Thị trung. Gia tộc này vào buổi đầu nhà Tây Tấn từng là ngoại thích khiến người người ngưỡng vọng. Bà cô Dương Huy Du được tôn làm Thái hậu, trong khi chú Dương Hỗ nổi tiếng là trọng thần thanh liêm mưu lược. Những buổi tụ họp gia tộc, các bậc trưởng bối thường nhắc lại quá khứ huy hoàng với giọng đầy kiêu hãnh. Nhưng Hiến Dung nh.ạy cả.m nhận ra, niềm kiêu hãnh ấy đang dần phai nhạt theo năm tháng. Dương Hỗ yểu mệnh, Dương Huy Du và Dương Tú lần lượt qu/a đ/ời, những cột trụ vững như tùng bách lần lượt đổ gục, để lại khoảng trống khiến người ta rợn người.

Năm nàng bảy tuổi, phụ thân đưa nàng lên Thái Sơn tế tổ. Gió núi thổi ào ào trên tay áo, nàng nắm ch/ặt tay cha nghe ông thì thầm: "Dung Nhi phải nhớ kỹ, họ Dương ta không phải gia tộc tầm thường, vinh quang đi đôi với trách nhiệm. Nếu một ngày triều đình nổi sóng gió, con phải biết giữ gìn thanh danh gia tộc."

"Giữ gìn thanh danh... nghĩa là gì ạ?" Nàng ngẩng đầu nhìn cha, đôi mắt ngây thơ.

Dương Huyền Chi trầm mặc hồi lâu, chỉ xoa đầu nàng mà không đáp.

Tháng năm trôi qua trong lo âu và mong đợi. Hiến Dung dần trở thành thiếu nữ yêu kiều, dung mạo thanh tú, cử chỉ đoan trang, từng lời nói hành động toát lên vẻ cao quý bẩm sinh. Các tỳ nữ trong phủ thường bảo nhau: "Tiểu thư nhà ta sau này nhất định là phu nhân cao môn, không chừng còn làm mẫu nghi thiên hạ." Những lời ấy vừa khiến lòng nàng ấm áp, lại chất chứa áp lực khó tả.

Năm Vĩnh Khang đầu tiên, triều đình bỗng nổi sóng gió. Tin Giả Nam Phong bị phế truất rồi xử tử truyền đến khiến cả phủ Dương chấn động. Hiến Dung ngồi trong phòng nghe lỏm tỳ nữ thầm thì, sắc mặt khi tối khi sáng. Nàng còn nhớ lần đầu diện kiến Giả Nam Phong, vị Hoàng hậu dù đã cao tuổi nhưng ánh mắt sắc như d/ao. Ai ngờ được, một quốc mẫu đương triều trong chớp mắt đã thành tù nhân, ch*t không toàn thây?

Đêm ấy, nàng trằn trọc không yên, trong đầu văng vẳng lời cha thường nói: "Vinh hoa phú quý tựa mây nổi, chỉ có gia tộc trường tồn mới là cội rễ." Lần đầu tiên nàng thấm thía rằng, ngay cả Hoàng hậu cũng có thể bị vứt bỏ dễ dàng.

Chẳng bao lâu sau, tin đồn mới lan đến phủ Dương - Tôn Tú chuẩn bị tuyển Hoàng hậu mới cho Hoàng đế. Nghe tin, sắc mặt mẫu thân bỗng tái nhợt. Mấy ngày sau, Hiến Dung nghe lỏm cha bàn bạc với tộc nhân: "Tôn Kỳ cùng tộc với Tôn Tú, đây là cơ duyên trời cho. Họ Dương tuy không cường thịnh như xưa, nhưng vẫn còn thanh thế. Nếu Dung Nhi nhập cung, có lẽ sẽ khôi phục gia thanh."

Hiến Dung nghe mà toàn thân lạnh toát.

Chương 2: Lạc Vào Thâm Cung - Vị Hoàng Hậu Như Con Cờ

Ấn tín mới phong đ/è nặng trong lòng bàn tay như cục băng. Dương Hiến Dung nhìn khối chu sa đỏ rực, thoáng tưởng mình chỉ mượn ánh hào quang của nó, rồi sẽ bị tước đoạt bất cứ lúc nào. Nàng đứng rất lâu ngoài hành lang Vạn Thọ điện, gió thổi rèm lay, tiếng chuông vàng va chạm vang lên xào xạc như những lời nói nửa vời của người trong cung. Nàng muốn quay về Thái Sơn thành nam, về những đêm phụ thân ung dung nhấp trà trong chính sảnh, nhưng biết chẳng có đường trở lại. Giờ đây nàng đã là Hoàng hậu, bốn chữ ấy như bức tường cao, bên trong là hương khói nghi ngút cùng vạn người cúi lạy, bên ngoài là bóng tối dài dằng dặc.