Diễm Th/ù thần sắc trầm tĩnh, từ từ đứng dậy hành lễ: "Thần cùng bệ hạ tình thầy trò, nếu có hiểu lầm, thần xin nhận trách nhiệm. Cả đời thần học hành, đều là vì bệ hạ. Nếu bệ hạ cho thần có lỗi, thần cũng không oán h/ận."

Nhân Tông chăm chú nhìn ông, hồi lâu mới cười, nâng chén uống cạn. Quần thần lúc này mới dám thở phào.

Nhưng trong lòng Nhân Tông càng thêm rối bời. Sự ngay thẳng của Diễm Th/ù tựa tấm gương, chiếu rọi nỗi hổ thẹn trong đáy lòng hoàng đế.

——

Thời gian trôi đến niên hiệu Khánh Lịch, triều chính ngày càng kịch liệt. Cải cách và thủ cựu, bè phái và quyền mưu, triều đình ngầm sóng cuộn.

Diễm Th/ù tài hoa xuất chúng, thơ văn đứng đầu một thời, tính tình khiêm cung, lại bị người đời xem là "quá nhu nhã". Trong chính sự, ông thường chọn trung dung, ít khi cứng rắn. Vốn là phong thái đế sư, dần lại trở thành cái mác "nhu nhược".

Trong triều, các sĩ phu trẻ như Phạm Trọng Yêm, Hàn Kỳ bắt đầu trỗi dậy. Họ thẳng thắn can gián, nhiệt thành đề xướng tân chính, tạo nên tương phản rõ rệt với thái độ ôn hòa của Diễm Th/ù.

Nhân Tông trong lòng mâu thuẫn: Kính trọng Diễm Th/ù, nhưng cũng hiểu rằng muốn kh/ống ch/ế triều cuộc, không thể mãi nương tựa vị thầy này. Hoàng đế cần thể hiện uy quyền, thậm chí phải dùng th/ủ đo/ạn đẩy Diễm Th/ù ra rìa, để bá cáo thiên hạ: Nhân Tông đã không còn là đứa trẻ cần thầy giáo che chở năm xưa.

——

Một ngày nọ, Ngự Sử Đài dâng tấu chương như tuyết, cáo buộc Diễm Th/ù "m/ua nhiều điền sản, bắt lính làm việc tư". Những tội danh này đa phần bịa đặt, nhưng lại cho Nhân Tông cơ hội ra tay.

Nhân Tông ngồi thẳng trên triều đường, giọng lạnh băng: "Diễm Th/ù, khanh biết tội chưa?"

Bá quan trong triều nín thở chờ đợi.

Diễm Th/ù thần sắc điềm nhiên, chắp tay đứng thẳng: "Thần không tích lũy tư sản, cũng không bắt lính làm việc riêng. Nhưng bệ hạ đã nghi ngờ, thần nguyện từ chức để minh oan."

Nhân Tông khép mắt, im lặng giây lát, cuối cùng hạ chỉ: "Diễm Th/ù, bãi tướng, điều đi biên thùy!"

Trên điện Kim Loan, quần thần lòng run sợ. Khoảnh khắc ấy, tất cả đều hiểu: Hoàng đế đã ch/ặt đ/ứt không chỉ tướng vị, mà còn là tình thầy trò.

——

Trước khi lên đường đến Tây Thùy, Diễm Th/ù từng mở tiệc ở phủ đệ, từ biệt cố nhân. Dưới ánh nến, ông nâng chén cười: "Lão phu lần này đi xa, e khó thấy lại cảnh phồn hoa kinh kỳ. Nhưng cả đời dạy được một vị minh quân, đã đủ rồi."

Khách khứa đều thổn thức rơi lệ, nhưng không ai dám nói thêm lời nào.

Nhân Tông nghe tin, ngồi lặng hồi lâu, lòng như d/ao c/ắt. Hoàng đế biết rõ, đây không đơn thuần là cách chức, mà là một ván cờ chính trị được tính toán kỹ càng. Phải làm vậy, ngài mới củng cố được uy quyền; phải hy sinh tình thầy trò, mới có thể tuyên cáo thiên hạ: Giang sơn Đại Tống, do một tay hoàng đế nắm giữ.

——

Mấy năm sau, Nhân Tông ngày càng thuần thục trong việc chấp chính, uy tín càng tăng. Thỉnh thoảng nghĩ đến Diễm Th/ù, ngài lại thắt lòng. Đêm khuya thanh vắng, hoàng đế thường đối diện cung điện trống trải thì thầm: "Tiên sinh, trẫm phụ ngươi."

Nhưng trên triều đường, ngài chưa từng lộ chút tình cảm nào. Bởi hoàng đế thấu hiểu, giữa đế vương và thầy trò, tình cảm rốt cuộc phải nhường chỗ cho chính trị.

Sự ra đi của Diễm Th/ù là một ván cờ chính trị chuẩn x/á/c. Tình nghĩa thầy trò, cuối cùng chỉ còn là bóng lưng bi thương giữa dòng chảy lịch sử.

Chương 7: Diễm Th/ù qu/a đ/ời - Kết cục bi ai của "con dê tế thế duy nhất"

Đêm đông Khai Phong u ám lạ thường. Ánh sao trên hoàng thành bị mây đen che khuất, ngọn nến tàn lập lòe như báo hiệu điềm chẳng lành. Lúc này Tống Nhân Tông đã tại vị nhiều năm, trong ngoài triều đình tưởng chừng yên ổn, nhưng bóng tối trong lòng ngài vẫn không thể tan biến. Bóng tối ấy đến từ bí mật "mèo tráo thái tử" hơn hai mươi năm trước, cũng từ mối tình phức tạp với người thầy Diễm Th/ù.

Diễm Th/ù đã cao tuổi, thân thể sáu mươi lăm không còn khỏe mạnh như xưa. Từ khi bị bãi tướng lần nữa, khí phách trong ông dường như đã cạn kiệt. Trên giường bệ/nh, ngoài cửa sổ gió lạnh rít gào, ông nhắm mắt hồi tưởng, cảnh tượng ngày xưa cùng tiểu hoàng tử đọc Kinh Thi vẫn sống động như mới hôm qua.

Khi ấy Nhân Tông chỉ là đứa trẻ tám tuổi, ánh mắt trong veo, giọng đọc ngây thơ mà chăm chú. Diễm Th/ù từng vô số lần thầm cảm khái: Nếu đứa trẻ này kế thừa đại thống, biết đâu sẽ trở thành minh quân nhân hậu khiêm cung.

Nhưng hiện thực tàn khốc hơn kinh sách. Dù Nhân Tông tính tình nhân hậu, nhưng việc "bí mật sinh mẫu" bị phơi bày khiến lòng ngài đầy mâu thuẫn. Hoàng đế không nỡ thanh trừng phe cánh Lưu Thái hậu, nhưng cũng không thể xóa đi nỗi đ/au bị lừa dối hơn hai mươi năm. Cuối cùng, ngài chọn cách trút gi/ận lên Diễm Th/ù - vị thầy già chưa từng tham gia âm mưu, lại trở thành con dê tế thế chỉ vì một bài văn bia m/ộ.

Diễm Th/ù hiểu rõ, việc mình bị biếm trích không phải vì tham nhũng hay bè phái, mà vì hoàng đế cần mượn ông để lập uy, cho quần thần thấy rõ: Dù là ân sư cũng không thoát khỏi trừng ph/ạt. Trong lòng ông không oán h/ận, chỉ có nỗi bi ai thăm thẳm. Ông thường nghĩ, nếu lịch sử buộc phải chọn một người gánh hậu quả màn kịch cung đình này, thì để mình đảm nhận có lẽ là thích hợp nhất. Bởi chỉ có ông, mới có thể đứng giữa cơn thịnh nộ và hiếu tâm của Nhân Tông, trở thành bức rào chắn bị đ/ập nát.

Bệ/nh tình ngày một nặng. Khai Phong phủ truyền tin tới, Nhân Tông nghe xong trầm mặc hồi lâu. Vốn định thân hành thăm hỏi, nhưng khi thái giám truyền chỉ, Diễm Th/ù lại từ chối. Ông hiểu rõ, nếu hoàng đế đến tận giường bệ/nh, đó sẽ là cuộc đối mặt đầy nước mắt và hối h/ận giữa thầy trò. Nhân Tông có lẽ sẽ khóc ngay tại chỗ, thậm chí thu hồi thành mệnh, nhưng như thế thì bao năm Diễm Th/ù chịu nhục làm vật tế thế sẽ mất hết ý nghĩa. Ông không muốn Nhân Tông khó xử, càng không muốn lúc lâm chung phá vỡ uy nghiêm cuối cùng của hoàng đế. Vì thế, ông nhắn lại Nhân Tông: "Thần bệ/nh đã nặng, không đáng tiếp giá. Nguyện bệ hạ trân trọng long thể, chớ vì lão thần mà ưu tư." Mấy lời ngắn ngủi, nhưng như ch/ặt đ/ứt cơ hội đối diện cuối cùng của hai người. Nhân Tông nghe xong, cảm thấy trái tim như bị đ/á nặng đ/è lên, khó thở. Ngài quay vào điện, lặng thinh rất lâu.

Diễm Th/ù lúc hấp hối vẫn cầm bút viết mấy dòng. Ông dặn con trai Diễm Cơ Đạo cất kỹ, không cần dâng lên triều đình, chỉ làm gia huấn. Nét chữ không còn thanh tú như xưa, nhưng vững vàng đầy sức mạnh: "Làm quan lấy trung trực làm gốc, làm văn lấy tính tình làm thật. Thà thẳng lưng mà ch*t, còn hơn khom lưng uốn gối."