Nàng thường mơ thấy mình bước vào cung cấm, nhìn thấy vị hoàng đế trẻ tuổi ngồi trên ngai rồng. Trong mộng, nàng gọi "con ơi", nhưng bị vệ sĩ chặn lại bằng ki/ếm. Nàng chỉ biết khóc lóc dưới đất, cho đến khi tỉnh giấc, gối đẫm lệ.

Mùa đông thứ bảy canh giữ lăng tẩm, tuyết rơi dày đặc. Tuyết phủ kín cửa, người hầu co ro trong phòng sưởi ấm, chỉ có nàng lê bước thân bệ/nh, cố gắng quét tuyết mở lối nhỏ dẫn vào lăng m/ộ.

"Nếu ta không quét, ai sẽ tế tự cho quan gia?" Nàng cười đắng chát, đầu ngón tay nứt nẻ vì lạnh, m/áu thấm đỏ nền tuyết nhưng chốc lát lại bị phủ lấp.

Những năm ấy, hy vọng duy nhất của nàng là đợi con trai trưởng thành đến tế lăng. Nàng tưởng tượng cảnh loan giá dọn đường, bá quan hộ tống, vị hoàng đế trẻ mặc long bào tiến đến trước mặt, nhận ra nàng là sinh mẫu, đón nàng về cung.

Nhưng hy vọng mãi chỉ là hy vọng.

Lưu Thái hậu buông rèm nhiếp chính, kh/ống ch/ế triều đình. Sao có thể để Nhân Tông nhận Lý thị? Thế là lệnh cấm như sắt, hoạn quan cận thần đều im hơi lặng tiếng. Tên Lý thị biến mất khỏi kinh thành, như chưa từng tồn tại.

Năm thứ mười, bệ/nh tật cuối cùng quật ngã nàng. Lý thị g/ầy trơ xươ/ng, đứng dậy cũng khó khăn. Được người dìu đến trước lăng, nàng r/un r/ẩy thắp nén hương cuối.

"Con trai... Mẹ đã canh giữ mười năm, chỉ mong con đến. Giờ đây, mẹ sợ... không qua khỏi." Lời chưa dứt, nàng gục xuống. Thái giám đi theo vội phi báo. Ngự y đến, lắc đầu thở dài: Vô phương c/ứu chữa.

Tin truyền đến tai Lưu Thái hậu, vị thái hậu quyền lực nhất thiên hạ chợt động lòng trắc ẩn. Bà hạ chỉ: Truy phong Lý thị làm "Trần phi".

Thánh chỉ phi mã đến lăng tẩm, thái giám giở chiếu chỉ lấp lánh đọc lớn. Nhưng khi bước vào phòng, Lý thị đã nhắm mắt yên lặng.

Gương mặt g/ầy guộc mà an nhiên, khóe môi như thoáng nụ cười dở dang, tựa trong mộng nàng đã đợi được con trai đến nhận mẹ.

Nàng qu/a đ/ời khi mới bốn mươi sáu tuổi.

Lưu Thái hậu nghe tin, lòng chấn động. Bà trầm mặc hồi lâu, rồi ra lệnh: Ch/ôn cất giản đơn. Tin tức không được tiết lộ.

Nhưng dối trá không giấu được mãi. Tể tướng Lã Di Giản biết chuyện, giữa triều đường chất vấn: "Nghe nói cung nữ qu/a đ/ời, Thái hậu định ch/ôn vội, có thật không?"

Lưu Thái hậu kinh hãi, vội cùng Nhân Tông lui triều. Đêm ấy, bà gọi riêng Lã Di Gián.

"Chỉ là cung nhân ch*t, khanh hà cớ gì làm to chuyện?" Giọng bà nghiêm khắc nhưng không giấu nổi hoang mang.

Lã Di Giản bình thản đáp: "Bà ấy là sinh mẫu hoàng thượng. Không công bố, sau này bệ hạ truy c/ứu, tộc Lưu sẽ diệt vo/ng. Thái hậu muốn bảo toàn gia tộc, nên dùng lễ nghi nhất phẩm an táng." Lưu Thái hậu im lặng gật đầu.

Thế là qu/an t/ài Lý thị được đổ đầy thủy ngân, dùng lễ Hoàng hậu nhập liệm, ch/ôn cất trọng thể bên lăng.

Gió đêm ấy vi vút hơn mười năm qua. Dưới màn đen cung đình, số phận người mẹ bị quyền lực tà/n nh/ẫn ngh/iền n/át.

Nàng không gặp lại con trai, nhưng nhờ thủy ngân giữ gìn dung nhan, hậu thế được thấy vẻ đẹp chưa phai. Là ý trời hay lòng người? Không ai rõ.

Kết cục của Lý thị trở thành chú thích tàn khốc nhất sau vụ mèo hoang đổi thái tử.

Chương 3: Sự thật hé lộ - Nhân Tông khóc lóc truy tôn Hoàng thái hậu

Kinh thành cuối xuân, mưa xuân lất phất, tường cung ngói xanh lấp lánh ánh lạnh dưới mưa. Nhân Tông ngồi trước ngự án, ánh mắt xa xăm. Từ khi Lưu Thái hậu qu/a đ/ời, cung đình bớt bóng đen, nhưng nỗi trống trải khó hiểu vẫn đeo bám.

Lưu Thái hậu lâm chung để lại di chiếu dài, sắp xếp việc cung đình, chính sự, tông thất, chỉ né tránh một điều - sinh mẫu của Nhân Tông.

Đó là cái tên bị giấu kín, cung nhân c/âm lặng, sử quan không ghi, như bí mật bị khóa ch/ặt sau tường cung.

Nhân Tông từ nhỏ đã cảm thấy tình mẫu tử với Lưu Thái hậu mỏng manh khác thường. Sau nụ cười hiền hậu của bà là sự lạnh lùng khiến hoàng đế không thể tiếp cận.

Cho đến ngày Dương Thái phi - người nuôi dưỡng hoàng đế - quỳ khóc trong điện, r/un r/ẩy thốt ra: "Bệ hạ, ngài là con của Lý Trần phi, không phải con đẻ của Lưu Thái hậu."

Nhân Tông choáng váng, m/áu trong người như đông cứng. Thời gian ngưng đọng, hoàng đế nghe tim đ/ập thình thịch, tai ù đi như sấm rền.

"Trần... phi?" Hoàng đế lặp lại tước hiệu xa lạ mà lâu không nghe.

Dương Thái phi khóc lạy, kể lại mọi chuyện - Lý thị bị tước đoạt quyền làm mẹ, cô đ/ộc thủ lăng mười năm rồi qu/a đ/ời, đến lúc ch*t vẫn không gặp lại con.

Nhân Tông nghe xong, ng/ực như bị vạn mũi tên đ/âm. Hoàng đế đẩy ngự án, loạng choạng bước xuống thềm, mưa làm ướt long bào mà không hay.

"Mười năm... cô đ/ộc thủ lăng..." Hoàng đế lẩm bẩm, giọng r/un r/ẩy.

Hoạn quan Vương Thủ Ân vội che ô, thấy Nhân Tông mắt đỏ ngầu, ngửa mặt hét: "Bà ấy đã canh giữ mười năm trời! Ta làm con... lại không biết, không hỏi, để mẹ cô h/ồn trong gió tuyết tàn phai tuổi xuân!"

Nước mắt hòa mưa tuôn rơi.

Nhân Tông hạ lệnh mở qu/an t/ài. Hoàng đế muốn tận mắt nhìn người mẹ bị tước đoạt thân phận, ban cho bà vinh hiển muộn màng.

Trước lăng, trống điểm dồn, bá quan nghiêm trang. Thợ cẩn thận cậy nắp qu/an t/ài, tấm gỗ nặng dịch chuyển, mọi người nín thở.

Mùi lạ tỏa ra, ánh bạc lấp lánh, Trần phi yên nghỉ trong thủy ngân, dung nhan không khác lúc sinh thời. Nét mặt điềm đạm, khóe môi như thoáng nụ cười, tựa đang ngủ chờ tiếng gọi của con trai.

Đình th/ần ki/nh ngạc xì xào. Nhân Tông gục trước qu/an t/ài, r/un r/ẩy chạm vào gương mặt mẹ, nước mắt tuôn rơi.

"Mẹ ơi! Con bất hiếu, để mẹ cô đ/ộc thế này! Mẹ vốn là mẫu nghi thiên hạ, lại bị giam cầm nơi lăng tẩm, như oan h/ồn không siêu thoát..."

Tiếng khóc x/é lòng vang vọng thung lũng.