Trong tâm trí hiện lên gương mặt Dương Quảng. Người đàn ôàng từng phong độ ấy, dù hôn quân bạo chúa, vẫn có những khoảnh khắc dịu dàng với nàng. Những năm tháng cùng nhau kính trọng đã xa lắm rồi, nhưng ký ức ấy trở thành sức mạnh duy nhất giúp nàng sống tiếp.

Hôm sau, bình minh đỏ như m/áu nhuộm rực chân trời. Cả thảo nguyên chìm trong náo động, lễ đăng quang của tân khả hãn được cử hành trọng thể. Hàng trăm chiến mã phi nước đại, vó ngựa sấm vang; các dũng sĩ giương cao mã tấu cùng cờ đầu sói, đồng thanh hô vang rung chuyển đất trời.

Tiêu Hoàng hậu bị ép khoác lễ phục, đứng cùng các quả phụ khác bên lễ đài. Khi tân khả hãn bước lên ngai bọc da sói trắng, vô số ánh mắt lại đổ dồn về phía nàng. Thập Bát Thiết nâng chén rư/ợu vàng, ánh mắt sắc lẹm như diều hâu dán ch/ặt vào hoàng hậu, lộ rõ sự chiếm hữu nóng bỏng.

Giữa tiếng hò reo chấn động, trái tim Tiêu Hoàng hậu như tro tàn lạnh giá. Nàng biết, dây xích số mệnh lại xiềng lấy thân phận mình, không cách nào thoát được.

"Dương Quảng..." Nàng thầm gọi trong lòng, khóe mắt lăn một giọt lệ.

Gió thảo nguyên vẫn lạnh lùng vô tình.

Chương 5 (Hạ) – Chiếc lồng định mệnh

Lễ đăng quang của tân khả hãn nhất định phải có m/áu và lửa tế trời. Trên đàn tế, ngọn lửa bốc cao ngất, tế sư hát vang bài ca cổ, các dũng sĩ bộ tộc tay cầm mã tấu đồng thanh hát vang khúc chiến ca cổ xưa. Âm thanh ấy như x/é toạc trời đất, chấn động nhĩ cung, tựa vạn thú gầm vang. Tiêu Hoàng hậu bị ép đứng giữa đám đông, trên người đầy ắp trang sức rườm rà, tựa món đồ quý để người ta chiêm ngưỡng. Gió bên ngoài lều lạnh buốt da, nhưng nàng chẳng cảm thấy. Thân x/á/c ở đây, nhưng t/âm th/ần như chìm trong băng giá. Nàng biết, sau khi buổi lễ kết thúc, số phận nàng sẽ lại bị xiềng xích.

Tân khả hãn Thập Bát Thiết cuối cùng cũng tiến đến giữa đám người hộ tống, ánh mắt sắc như d/ao khóa ch/ặt lấy Tiêu Hoàng hậu tựa con mồi. Đám đông xung quanh xôn xao bàn tán, không khí ngập tràn sự mong đợi lẫn ám muội. Với đàn ông thảo nguyên, vẻ đẹp và vinh quang đều quan trọng như nhau, mà Tiêu Hoàng hậu sở hữu cả hai.

"Từ hôm nay, Hoàng hậu nhà Tùy chính là mẫu nghi thảo nguyên!" Giọng Thập Bát Thiết vang vọng khắp thảo nguyên mênh mông.

Đám đông bùng n/ổ tiếng hò reo như sóng biển, vô số ánh mắt đổ dồn về Tiêu Hoàng hậu – khi thì ngưỡng m/ộ, lúc lại nóng bỏng, thậm chí thèm khát. Với người thảo nguyên, đây không chỉ là vấn đề sở hữu một người phụ nữ, mà còn là biểu tượng cho vinh quang của vương đình. Chiếm được Hoàng hậu Trung Nguyên cũng như chinh phục được vùng đất trù phú cùng nền văn minh rực rỡ ấy.

Tiêu Hoàng hậu bị một bàn tay lạnh lùng đẩy vào trung tâm đàn tế. Bước chân nàng nặng trịch, mỗi bước tựa giẫm lên tim mình. Nàng ngẩng nhìn trời cao thăm thẳm, chẳng nơi nào che chở được. Đêm xuống, trong đại trướng đèn đuốc sáng trưng. Tiêu Hoàng hậu được sắp xếp vào trướng của tân khả hãn, xung quanh văng vẳng tiếng thì thào của những người phụ nữ dị tộc. Trong số họ, có người từng là vương phi cũ của khả hãn, có kẻ là tù binh bị cư/ớp về. Họ khi thì gh/en tị, lúc lại hờ hững, nhưng chẳng ai thực sự đứng về phía nàng.

Tiêu Hoàng hậu lặng lẽ ngồi đó, hai tay siết ch/ặt đến bạc trắng cả đ/ốt ngón. Nàng nhớ lại những ngày đầu đến Thổ Quốc, lão khả hãn còn dành cho nàng chút tôn trọng, thậm chí công nhận trí tuệ và kiến thức của nàng trước mặt bộ chúng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, nàng từng cảm nhận được ánh hào quang cuối cùng của nhân phẩm. Nhưng giờ đây, tất cả đã bị tước đoạt không thương tiếc.

"Hoàng hậu nhà Tùy, rốt cuộc cũng chỉ là chiến lợi phẩm." Đó là câu Thập Bát Thiết buông ra lúc say khướt. Một lời đơn giản mà như d/ao cứa vào tim.

Gió bên ngoài trướng gào thét, nhưng nàng chỉ thấy ngột ngạt. Bỗng nhiên nàng nhớ đến Dương Quảng. Người đàn ôàng d/âm lo/ạn t/àn b/ạo ấy từng là phu quân thân thiết nhất, cũng là người duy nhất khiến nàng nguyện trao cả thanh xuân. Dù công tội của hắn đã bị hậu thế nguyền rủa, nhưng với Tiêu Hoàng hậu, ít nhất trong những ngày đầu hôn nhân, hắn từng nâng niu nàng bằng tất cả dịu dàng.

Nước mắt lăn trên khóe mắt, nhưng nàng cố kìm nén. Nàng hiểu, giữa thảo nguyên xa lạ này, yếu đuối chỉ chuốc thêm nh/ục nh/ã. Điều duy nhất nàng có thể làm là giữ im lặng và vẻ lạnh lùng, dùng lớp vỏ bọc che chắn cho chút nhân phẩm còn sót lại.

Tháng ngày trôi qua, Tiêu Hoàng hậu dần thích nghi với cuộc sống hậu cung của tân khả hãn. Vẫn là người phụ nữ xuất chúng nhất trong mắt mọi người, nhưng nội tâm nàng ngày càng hoang vu. Ban ngày, nàng đứng ngoài trướng nhìn mục đồng chăn gia súc, nghe tiếng hát thảo nguyên bay trong gió; đêm về, nàng trằn trọc, nỗi nhớ như thủy triều nhấn chìm.

Đôi khi, nàng trò chuyện nhỏ với những người phụ nữ khác. Có người kể, trong số họ có công chúa tiểu quốc Tây Vực, có cô gái nhà giàu biên cương Trung Nguyên. Số phận họ đều giống nhau, bị cuốn vào chiến tranh, trở thành tù binh. Tiêu Hoàng hậu chợt nhận ra, mình không phải kẻ bất hạnh duy nhất, giữa lo/ạn thế này, đàn bà đều như bèo dạt mây trôi.

Nhưng nàng vẫn khác họ. Bởi nàng từng là Hoàng hậu nhà Tùy, mẫu nghi thiên hạ, giờ lại đứng cùng hàng. Sự tương phản ấy khiến mỗi lần soi gương, tim nàng lại quặn lên nỗi đ/au như x/é lòng.

Tân khả hãn càng say mê nàng, gần như không cho nàng rời trướng. Nàng cảm thấy mình như chim trong lồng vàng, đôi cánh vẫn đó mà vĩnh viễn không thể vỗ. Nàng nhắm mắt trong gió thảo nguyên, giả vờ mình vẫn đang ở vườn Giang Nam, nghe tiếng sênh ca nước chảy, ngửi hương mai thoảng đưa. Nhưng khi mở mắt, chỉ thấy hoang liêu vô tận và gió lạnh. Ngày qua ngày, nhan sắc nàng vẫn tuyệt thế, nhưng ánh mắt dần phủ sương lạnh. Nàng hiểu, có lẽ cả đời này không thể trở về cố hương. Nhưng sợi chỉ niềm tin trong lòng vẫn bám ch/ặt – đó là nỗi lưu luyến văn minh Trung Nguyên, cũng là sự gìn giữ cuối cùng cho tình yêu đã mất.