Nàng sớm đã biết rõ thân phận của ta.

Lúc nãy trên phố, lời thì thầm của thị nữ thân tín bên cạnh nàng hẳn đã bóc trần tất cả lai lịch của ta.

"Ngươi là người của Lý Cảnh Huyền,"

Nàng nói ra sự thật hiển nhiên, giọng điệu phẳng lặng không gợn sóng.

"Hắn chuộc thân cho ngươi, sắm sửa cửa hiệu, khiến khắp kinh thành xôn xao. Theo lẽ, ta mới là kẻ th/ù của ngươi. Nếu ta gặp nạn ở trường săn, đáng lẽ phải là chuyện tốt lành với ngươi. Cớ sao lại cảnh báo ta?"

Câu hỏi của nàng như mũi d/ao đ/âm thẳng vào trọng tâm, không vòng vo úp mở.

Ánh mắt bình thản ấy tựa lưỡi gươm vô hình, muốn phanh phui mọi sự giả tạo cùng toan tính của ta.

Ta siết ch/ặt bàn tay giấu trong tay áo, móng tay lại cắm vào vết thương chưa lành ở lòng bàn tay. Vết đ/au nhói khiến tâm trí ta tỉnh táo.

Không được hoảng lo/ạn, càng không thể lộ sơ hở.

Ta đối diện thẳng với ánh nhìn của nàng, không né tránh.

"Phu nhân nói đúng. Xét về thân phận, chúng ta đúng là cừu địch."

Sự thẳng thắn của ta khiến nàng hơi bất ngờ. Nàng im lặng chờ đợi phần tiếp theo.

"Nhưng ta không muốn làm thiếp của hắn."

Ta chậm rãi nói từng chữ, giọng nhỏ mà rành rẽ.

"Ta không muốn cả đời khom lưng dưới người khác, sống nương nhờ hơi thở kẻ khác. Càng không muốn... trở thành quân cờ trong tay người đời, dùng cả kiếp này để mở đường công danh cho kẻ khác."

Ta cảm nhận được ánh mắt nàng như vạn mũi kim châm xuyên qua da thịt, muốn l/ột trần mọi suy nghĩ thầm kín đem phơi giữa thanh thiên bạch nhật.

Sự mê đắm của Lý Cảnh Huyền dành cho ta, với nàng mà nói vốn là nỗi nh/ục nh/ã truyền khắp thiên hạ.

Việc ta mạo hiểm đến cảnh báo người vợ chính một lời cảnh tỉnh vu vơ, tự nó đã là chuyện trái khoáy đến tột cùng.

Thật lâu, lâu đến nỗi ta tưởng nàng sẽ sai người quẳng ta khỏi xe ngựa, bỗng nghe tiếng thở dài khẽ vang lên phía trên.

"Chân ngươi bị thương nặng lắm."

Giọng nàng dường như lại dịu dàng hơn phần nào, nhưng ánh mắt sắc bén vẫn chưa tan biến.

"Dậy đi thôi. Trong xe chật chội, cẩn thận va quệt thêm."

Nghe giọng nói êm ái ấy, nơi mềm yếu nhất trong lòng ta bỗng thắt lại, đ/au xót khôn tả.

***

Hồi ức chợt ùa về. Kiếp trước có lần, Lý Cảnh Huyền bày tiệc chiêu đãi khách. Khi rư/ợu vào lời ra, một đồng liêu họ Tiền bắt đầu có lời lẽ suồng sã.

Lý Cảnh Huyền chẳng những không ngăn cản, ngược lại còn hả hê xem như trò vui, tỏ ra hãnh diện lắm thay.

Thấy vậy, vị Tiền đại nhân càng lấn tới, giữa đám đông liền chộp lấy cổ tay ta, miệng b/ắn những lời tục tĩu định kéo ta vào lòng.

H/oảng s/ợ, ta hất đổ chén rư/ợu. Rư/ợu lạnh tạt ướt cả người hắn.

Hắn tức gi/ận, t/át thẳng vào mặt ta.

Cả sảnh tiệc chợt yên ắng.

Muôn ánh mắt đổ dồn về phía ta - kẻ thì hả hê, kẻ mỉa mai, cũng có người ái ngại.

Ta ôm má đỏ rát, nước mắt tủi nh/ục lăn dài, hướng ánh nhìn cầu c/ứu về Lý Cảnh Huyền đang ngồi chủ vị.

Nhưng hắn chỉ nhíu mày, vẻ mặt đầy bực dọc cùng kh/inh thường.

"Tiền đại nhân say rồi, ngươi là tiểu thiếp, mềm mỏng chút là xong. Làm quá lên khiến mọi người mất hứng, thành thói gì?"

Làm quá ư?

Trong khoảnh khắc ấy, trái tim ta lạnh hơn cả rư/ợu đổ trên người.

Đúng lúc tủi nh/ục muốn lao đầu vào cột ch*t quách đi, một chiếc áo choàng thoảng hương lan dịu nhẹ phủ lên vai, che kín thân hình thảm hại của ta.

Là Vân Tri Vi.

Nàng tự lúc nào đã đến, đứng trước mặt ta như tấm bình phong che chở.

Không liếc nhìn ta, nàng lạnh lùng nhìn thẳng vào viên quan họ Tiền cùng Lý Cảnh Huyền ở chủ vị.

"Tiền đại nhân,"

Giọng nàng không lớn mà vang khắp đại sảnh.

"S/ay rư/ợu thất lễ cũng là chuyện thường. Nhưng đây là phủ Lý, không phải lầu xanh. Người nhà họ Lý, dù là thiếp thất, cũng không đến lượt ngoại nhân chà đạp."

Nàng ngừng lại, ánh mắt chuyển sang Lý Cảnh Huyền, lần đầu tiên ta thấy trong đó sự thất vọng cùng vẻ lạnh lùng sắc bén.

"Phu quân, hôm nay ngài chiêu đãi đồng liêu triều đình, đâu phải bọn vô lại chợ búa. Nếu đến gia quyến mình còn không bảo vệ nổi, truyền ra ngoài, chẳng phải khiến thiên hạ chê cười phủ Lý không có gia pháp sao?"

Mặt Lý Cảnh Huyền tái xanh rồi lại trắng bệch, không thốt nên lời.

Đêm đó, ta được đỡ về sân riêng.

Vân Tri Vi chẳng nói gì, chỉ để lại chiếc áo choàng rồi quay đi.

Từ ấy ta hiểu ra, giữa tòa phủ đài băng giá này, chỉ có nàng là người duy nhất coi ta như một con người.

Dù kiếp trước hay đời này, nàng vẫn luôn tốt đẹp như thế.

Nghĩ đến kiếp trước nàng vì t/ai n/ạn trường săn tổn thương nguyên khí, liệt giường liệt chiếu, chẳng mấy năm đã sớm qu/a đ/ời, lòng ta như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt, đ/au đớn ngột ngạt.

Kiếp này, ta nhất định phải để nàng sống lâu trăm tuổi, an khang thuận lợi.

***

Trong vòng tay thị nữ, ta ngồi dậy. Vết đ/au cổ chân khiến trán lại ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Xe ngựa đi ngang cửa hiệu th/uốc mà không dừng, rẽ ngoặt tiếp tục hành trình.

Lòng ta thắt lại, kéo rèm xe nhìn ra, biển hiệu lóe qua trong chốc lát.

"Phu nhân, hiệu th/uốc đã qua rồi."

Ta không nhịn được lên tiếng.

Vân Tri Vi đang dùng nắp chén khẽ gạt bọt trà, nghe vậy chẳng ngẩng mắt.

"Không cần."

Giọng nàng bình thản như nói chuyện thường ngày.

"Về phủ luôn."

Ta ngẩn người.

Thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của ta, nàng cuối cùng đặt chén trà xuống. Ánh mắt sắc bén giờ đã thu lại, chỉ còn vẻ tĩnh lặng thăm thẳm.

"Ta nghe nói cửa hiệu son phấn của ngươi có nghề điều hương chế phấn đ/ộc nhất kinh thành. Vừa hay gần đây ta có được mẻ hoa phương Nam tiến cống mới lạ, tự mình nghĩ mãi không thông. Mời ngươi về phủ giúp ta xem có thể điều chế loại son phấn gì hợp dụng."