Hoắc Quang trầm ngâm giây lâu, mới chậm rãi mở miệng: "Cốt lõi của quốc gia, nằm ở chỗ an dân. Nếu điều động binh lính quá gấp, e rằng sẽ quấy nhiễu bách tính. Thần cho rằng, nên cử sứ giả đi an ủi trước, quan sát tình hình, rồi mới quyết định sau."

Tuyên Đế lập tức gật đầu tán thành, Ngự sử cũng vâng dạ phục tùng. Cảnh tượng như thế này, trên triều đường không biết đã lặp lại bao nhiêu lần. Dần dà, quần thần thậm chí không còn nhìn hoàng đế nữa, mà thẳng thừng hướng về Hoắc Quang, chờ đợi quyết đoán của hắn.

Tuyên Đế tuy trẻ tuổi thông minh, nhưng trong lòng dần chất chứa nỗi đắng cay khó nói. Hắn hiểu rõ, mình chỉ là thiên tử trên danh nghĩa, thực chất bị người khác kh/ống ch/ế. Nhưng hắn cũng biết rõ, Hoắc Quang là trụ cột không thể lay chuyển - không có Hoắc Quang, sẽ không có ngôi đế vị hôm nay.

Đôi khi đêm khuya, Tuyên Đế ngồi một mình trong điện, nhìn ngọn đèn cung, trong lòng thầm thề: Rồi sẽ có một ngày, trẫm đoạt lại hoàng quyền thuộc về mình. Nhưng trước lúc đó, hắn chỉ có thể nhẫn nhịn.

Hoắc Quang tuổi tác ngày một cao, tóc mai đã điểm bạc, nhưng tâm tư vẫn cẩn mật như xưa. Hắn bắt đầu từng bước giao quyền lực cho con cháu, để gia tộc họ Hoắc bám rễ khắp các vị trí trọng yếu quân chính. Hoắc Vũ, Hoắc Sơn, Phạm Minh Hữu, Đặng Quảng Hán... những cái tên này hiện diện khắp mọi ngóc ngách triều đình. Bách tính Trường An truyền nhau: "Phủ Hoắc chính là một nửa triều đình".

Có một lần, một triều thần sau khi uống rư/ợu lỡ lời, thì thào cảm thán: "Xã tắc Đại Hán giờ đây mang họ Hoắc chứ không còn họ Lưu nữa." Dù nói nhỏ, vẫn bị người khác nghe thấu. Hôm sau, người này biến mất không tung tích. Kẻ bảo hắn bị đày biên cương, người nói hắn đã ch/ôn thây nơi khe suối. Từ đó về sau, không ai còn dám ngang ngạnh như thế.

Dù vậy, trong thâm tâm Hoắc Quang rất rõ ràng: Hắn không phải hoàng đế họ Lưu, hắn chỉ là cái bóng gìn giữ chính quyền cho gia tộc. Hắn có thể chuyên quyền, nhưng chưa bao giờ dám tự lập làm vua. Bởi hắn biết, một khi vượt quá phận, ắt sẽ gặp họa diệt tộc.

Tháng năm trôi qua, Hoắc Quang lâm bệ/nh nặng nằm liệt giường. Trong phủ Đại tướng quân đèn đuốc sáng trưng, người nhà vây quanh, đều rơi lệ thảm thiết. Tuyên Đế thân chinh thăm hỏi, nắm tay hắn, giọng nghẹn ngào: "Đại tướng quân gìn giữ xã tắc hơn hai mươi năm, công lao với nhà Hán vô cùng to lớn, trẫm sẽ mãi mãi không quên."

Đôi môi tái nhợt của Hoắc Quang khẽ r/un r/ẩy. Hắn nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi giờ đã trưởng thành trước mặt, trong đáy mắt thoáng hiện ánh sáng phức tạp. Rất lâu sau, hắn khẽ nói: "Thần... không phụ sự ủy thác của Tiên đế..."

Lời vừa dứt, ánh mắt dần tán lo/ạn, rốt cuộc đã yên giấc ngàn thu.

Đêm ấy, Trường An mưa gió dữ dội. Hôm sau, bá quan mặc tang phục trắng, cả kinh thành nghiêm trang tưởng niệm. Triều đình hạ chiếu, truy thụy hiệu "Tuyên Thành Hầu", an táng theo nghi lễ đặc biệt.

Từ đó, Đại Hán không còn Hoắc Quang nữa.

Nhưng trong lòng thiên hạ đều hiểu rõ, vị lão nhân này không chỉ là phụ thần, mà thực chất chính là hoàng đế của đế quốc. Sự hoang đường của Xươ/ng Ấp Vương, m/áu của hai trăm cựu thần, sự nhẫn nhục của Tuyên Đế - tất cả chỉ là phông nền. Trong hơn hai mươi năm ấy, Hoắc Quang mới thực sự là hoàng đế của Đại Hán.